I. On connaît l’épigramme attribuée à Voltaire

« Autrefois j'étais du bois Dont on faisait les cuistres;

Aujourd'hui je suis du bois Dont on fait les ministres, n

appelait apurer ses comptes. Lorsqu’il avait laissé, par paresse, sa correspondance s’accumuler sans la lire, il la jetait au feu par paniers , et se retrouvait au courant.

Les affaires ne pouvaient guère aller plus mal.

Dès le XVII* siècle. Voiture et M"*® de Sévigné ont donné une place au genre épistolaire dans la littérature; mais le XVI II® siècle y est plus brillant encore. La Poste était l’instrument de ce commerce incessant des esprits, de cet échange et de ce mouvement des idées, qui ne ’se renferment pas dans les limites étroites de la France, mais embrassent les pays voisins. Les courriers portent et transportent les lettres de Voltaire au roi de Prusse, à la czarine de Russie, aux souverains et aux particuliers; ils servent un échange toujours attendu entre M"*® du Deffand et l’Anglais Horace Walpole , en même temps que cette correspondance plus naïve du cardinal de Fleury avec Robert Walpole, qui fît rire toute l’Europe à nos dépens. Tous les savants de France sont en rapports journaliers avec les savants du

monde entier. Les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg attendent les courriers français, qui leur donnent le ton. Le roi Louis XV a lui-même toute une administration secrète pour sa correspondance avec ses ambassadeurs inavoués, qui espionnent les autres.

C’étaient là des raisons multiples pour le roi d’être le seul maître dans une administration qui touchait à tant d’intérêts. Nous ne trouvons pourtant sous le règne de Louis XV que trois pièces officielles relatives aux Postes. Les deux premières sont des déclarations datées du 28 mai 1726 et du 29 octobre 1726, époque où le roi ne s’occupait guère personnellement des affaires, laissant régner pour lui le duc de Bourbon ou le cardinal de Fleury •, elles rappellent la défense faite « par les roys, nos prédécesseurs », aux courriers de transporter des matières d'or ou d’argent, et elles confirment les peines édictées contre ceux qui enfreindront ladite défense. La troisième est postérieure de 33 ans et appartient au temps où régnait M"’® de Pompadour. Il faut de l’argent, et la déclaration en date du

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8 juillet 1769 commence par élever le tarif des ports de lettres, ce qui n’est pas toujours le meilleur moyen d’en augmenter le revenu -, elle établit en même temps une à Paris. Cette dernière disposition semble indiquer que la petite Poste créée par Mazarin n’avait pas réussi, ou fonctionnait avec trop peu d’exactitude.

Nous n’avons pas besoin de recourir aux Mémoires secrets de Bachaumont , ni au Journal des agents de M. de Sartine^ pour constater que Louis XV, comme son aïeul et comme le Régent, ne respecta guère le secret des correspondances privées. Ce prince, chez qui les plus simples notions du sens moral paraissaient complètement faussées, ne prenait même pas la peine d’invoquer la raison d’Etat pour justifier ses monstrueux abus de pouvoir ; c’était la vie de toute une nation qui circulait, avec ses sentiments les plus purs ou les plus déréglés, et affluait dans ce courant dont la Poste était le lit. ;< Le Roy »

venait y puiser à pleines mains, sans cacher d’ailleurs son goût pour le scandale et les

aventures plus ou moins prévues, les relations plus ou moins honteuses, qui pouvaient égayer « ses après-soupées ». Il fallait bien rire des Parisiens!

L’honnête et bon Louis XVI, qu’épouvantait la responsabilité de la royauté comme s’il avait eu le pressentiment de sa destinée, dut reculer plus d’une fois devant les moyens de gouvernement que l’usage lui transmettait.

On pouvait déjà prévoir que le déficit devait tuer la monarchie ; le nouveau roi ne s’occupe des Postes que pour des règlements financiers*, partout la question d’argent éclate et s'impose.

Une ordonnance du 17 août 1777 met le revenu des Postes en régie intéressée^ au profit du trésor royal. Mais la régie ainsi créée n’a guère le temps de s’établir ni d’être mise à l’épreuve, car, le 23 novembre de la même année, un arrêt du G)nseil afferme de

nouveau le revenu des Postes*. Le fermage avait une commodité aussi agréable que coûteuse ; le fermier donnait de Targent immédiatement, quitte à tirer de là prétexte pour accroître ses profits.

Le bail de 1777 est pour nous un document fort précieux, car il nous permet de juger quel développement avait pris, depuis le siècle précédent, le transport des lettres et messageries. Il y avait cent et un ans que Louvois avait donné à bail le service de la Poste, sans doute pour son compte personnel, et il en avait exigé annuellement

1.220.000 livres. Le bail de 1777, qui devait prendre fin en 1 786, après neuf années, et qui fut plus tard renouvelé pour cinq années, imposait aux fermiers l’obligation de payer au gouvernement 8,800,000 livres, plus l’abandon du ' cinquième des produits nets, « évalués onze millions au minimum ».

C’était encore pour l’État un bénéfice de