LES CARTES POSTALES

Lettres fermées et correspondances ouvertes.

Les cartes postales. Exemple donné par l’Angleterre en 1872. Augmentation correspondante des lettres ordinaires. — IL Cartes-poste en Allemagne en 1S70; le prix réduit en 1872. Suisse. Belgique. — III. Cartes-poste en Russie, en Hollande, en Suède, en Danemark, en Autriche. La F’rance et la Turquie font encore exception. Proposition de M. Wolowski, le 20 décembre 1S72. Observations de M. Caillaux, député, et de M. Rampont, Directeur Général des Postes. Le projet adopté. — IV. Prix exagéré. Nécessité des cartes doubles avec réponse payée.

VEC l'invention des timbres, la réforme postale n’avait pas dit son dernier mot. Les économistes éminents qui ont préconisé l’affranchissement, au moyen de vignettes ou cachets, comprenaient parfaitement que ce procédé, fécond entre tous, était susceptible d'application non-seulement aux lettres fermées^ mais encore à des correspondances ouvertes^ dont la forme brève offrirait une certaine analogie avec celle des télégrammes. Dans la vie moderne, en effet, il est une foule de transmissions privées pour lesquelles le secret constitue un luxe absolument inutile. A ces communications usuelles et presque banales, une seule chose importe, une seule, pour que les envoyeurs

puissent les confier à la Poste, c’est l’extrême modicité du prix de transport. La remise des cartes de visite, sous enveloppes non fermées, et celle des imprimés et avis de commerce, effectuée par les différents services des Postes moyennant des taxes minimes , suggéra sans doute l’idée de la carte-poste. On se demanda s’il n’y aurait pas opportunité et profit pour l’État à émettre des cartes, dont le recto contiendrait l’adresse du destinataire, et le verso, le message de l’envoyeur, et qui, revêtues à l’avance d’un timbre-poste, seraient expédiées comme les correspondances ordinaires.

Le prix de ces cartes, ainsi timbrées, devant être inférieur à celui des timbres employés pour les \Q.x.tvts fermées, il allait de soi que les cartes-poste ne pourraient être transportées qu’à découvert. Cette idée qui correspondait à un besoin social très-réel devait faire promptement son chemin en Occident, où, depuis le commencement de ce siècle, on accueille avec tant d’ardeur toutes les tentatives qui peuvent favoriser ou développer les relations d’homme à homme et de groupe à groupe. L’attention du gouvernement fran-

çais se trouva donc appelée, dès l’année 1 869,

sus la question des cartes postales, et M. Van- *

dal. Conseiller d’Etat et Directeur Général des Postes, adressa à ce sujet un rapport au Ministre des Finances.

Mais ce fut encore l’Angleterre qui fraya la route au reste de l’Europe et attacha, la première, le grelot de l’innovation. En 1870, un bill voté par le Parlement autorisa l’émission de post-cards, au prix réduit de un demi-penny (moins de 3 centimes).

Pendant les premiers mois qui suivirent cette émission, le public parut n’adopter qu’avec réserve l’usage des cards; mais cette froideur dura peu. Les Anglais comprirent bien vite que les lettres fermées et les cards ne répondaient pas à la même nature de besoins sociaux ; l’élan, une fois pris, ne s’arrêta plus; on utilisa d'abord les cards, pour de courtes communications de famille ou d’affaires, puis comme billets d’entrée aux meetings, aux lectures et aux réunions religieuses, dont le nombre est si considérable en Angleterre; une mention imprimée au dos de la carte indiquait l’objet de l’envoi. On calcule qu’au-

jourd’hui le mouvement des cards, sur le territoire de la Grande-Bretagne, s’élève à I million et demi par semaine. Pendant l’année 1871, la circulation s’csi élevée au total de 75 millions. Cette nouvelle branche de service n’a pas nui pour cela aux anciennes.

En 1870, la distribution des lettres ordinaires a atteint le chiffre de 863 millions; en 1871, elle a dépassé 914 millions, et l’Administration Anglaise a attribué cet accroissement, véritablement colossal, à l’institution des cards, qui a développé dans le public le besoin de la correspondance.

L’Allemagne suivit bientôt l’exemple que lui donnait l’Angleterre. Une loi votée par le Reichstag, en juin 1870, autorisa l’introduction des cartes-poste dans l’Empire. Mais, comme le prix de chaque carte, — un groschen, ou 1 2 centimes et demi , — était égal au prix du timbre d’une lettre ordinaire , il était à présumer que, dans ces conditions, les envoyeurs préféreraient l’emploi des lettres fermées à celui des cartes. Cette présomption ne se vérifia qu’en partie : le public accueillit avec faveur la nouvelle invention, mais parut en réserver l’emploi pour les communications de nature indifférente et pouvant être libellées en quelques lignes.

Au reste, l’abaissement de la taxe, que recommandait l’expérience faite par l’Angleterre, ne tarda pas à avoir lieu : une loi du

I " juillet 1872 réduisit à un demi-gros le prix de la post-kart e. Une lettre adressée à l’Administration des Postes françaises parM. Stephan , Directeur Général des Postes allemandes , à la date du 27 novembre 1872, évalue à «un très-grand nombre de millions par an » le nombre des cartes envoyées dans l’Empire depuis la promulgation de la loi du i®'’ juillet.

Vers la fin de 1870, la Confédération helvétique adopta l'usage des cartes, qu’elle taxa à 5 centimes chacune. Pendant l’année 1871, le chiffre de la distribution des cartes suisses s’est élevé à i ,7 1 3 ,ooo, et, comme en Angleterre, ce développement a favorisé le mouvement de la correspondance ordinaire au lieu de lui nuire.

Dans le royaume de Belgique, l’emploi des cartes-poste, adopté en 1867 par les deux Chambres, mais limité à une certaine zone, est devenu général, depuis le i*'' juillet 1872. Le prix de chaque carte est de 5 centimes. Il a été constaté que, pendant le dernier semestre de 1872, la distribution des cartes-poste avait coïncidé avec une augmentation d’environ 3 00,000 lettres.

Dans le cours de la même année 1872, l’invention des cartes -poste a acquis droit de cité chez toutes les autres nations de l’Europe, la France et la Turquie exceptées. En Russie, la carte postale coûte 5 kopecks, pour toute l’étendue de l’Empire, et 3 kopecks , pour chaque circonscription postale (20 et 12 centimes). En Autriche, il n’existe qu’une espèce de cartes, dont le prix est de 12 kreutzers (5 centimes). En Hollande, la carte coûte 2 cents et demi (5 centimes et demi); en Suède, 10 ore ou 14 centimes; en Norwége, 9 schillings ou 14 centimes ; en Danemark, 4 schillings (12c.), pour tout le royaume, et 2 schillings (6 centimes) pour chaque circonscription postale.

Le 20 décembre 1872, M.Wolowski, dont les consciencieux travaux ont fait faire de si grands progrès à la science économique, proposa à l’Assemblée nationale un amendement à la loi de finances; cet amendement était

ainsi concu :

« L’Administration des Postes fera fabriquer des cartes destinées à circuler à découvert. Elles seront mises en vente au prix de 10 centimes, pour celles envoyées et distribuées dans la circonscription du même bureau, ainsi que de Paris pour Paris, dans l’étendue dont les fortifications marquent la limite, et au prix de 1 5 centimes pour celles qui circulent en France et en Algérie, de bureau à bureau. »

Éloquemment défendu par son auteur, cet amendement fut attaqué par un autre député, M. Caillaux, qui déclara à la tribune que le résultat des expériences faites en Angleterre, en Allemagne et en Suisse n’avait jusqu’ici rien de concluant, et que la France était beaucoup trop obérée pour pouvoir risquer un essai qui, peut-être, se traduirait pour elle par une perte sèche de 3 , 4 ou 5 millions.

xM. Caillaux invoquait, d’ailleurs, l’opinion du fonctionnaire qui dirigeait l’Administration des Postes, et il rappelait les paroles ■prononcées par lui en août 1871, à propos des cartes-poste. Voici, en effet, comment s’était exprimé le Directeur Général :

« Notre pays n'est pas, comme l'Angleterre, un pays d’immense production, d’immense consommation; son caractère particulier, dans les affaires, c’est l’économie; et la carte postale, soyez-en sûrs, ne serait pas acceptée comme un autre agent de correspondance devant répondre à de nouveaux besoins; elle viendrait, dans beaucoup de circonstances, SC substituer à la lettre close. Or, si la lettre close doit être, en certains cas, ainsi remplacée, permettez-moi de vous démontrer de combien alors serait diminuée la recette à laquelle nous croyons pouvoir prétendre. »

x\insi mis en cause, le Directeur Général des Postes répondit que, lorsqu’en 1871 il avait été appelé à donner son avis sur les cartes-poste, il avait alors manifesté la crainte que ces cartes ne se substituassent aux lettres dans une proportion inquiétante, et qu’elles

ne vinssent diminuer les recettes de la Poste/ Mais, après avoir examiné attentivement les essais faits par les nations étrangères, le Directeur Général avait été conduit à changer ' d’opinion sur ce sujet, et, bien loin de croire, actuellement, que l’émission des cartes-poste dût entraîner une diminution de recettes, il demeurait persuadé qu’il y avait plutôt lieu d’espérer une augmentation. Ces explications ne laissaient plus de place aux objections ni aux contradictions -, aussi , l’amendement Wolowski fut-il adopté à une majorité considérable.

Aujourd’hui que la loi sur les cartes-poste est entrée dans sa période de mise à exécution, on ne peut que féliciter le Gouvernement français d’avoir comblé la lacune que son organisation postale offrait sur ce point par rapport aux autres Etats Européens. Mais c est aussi le cas de l’engager à ne pas s’endormir sur cette première tentative, et de lui répéter le vers de Lucain :

Nil actum reputans si quid superesset agendum.

Il n’a encore rien fait, selon nous, en matière de cartes postales, puisqu’il lui reste quelque chose à faire, et l’abaissement du prix actuel des cartes est, à notre avis, une mesure aussi utile qu’urgente. Aux termes de la loi

Wolowski, ce prix est de lo et i5 centimes, taux excessif quand on réfléchit qu'une lettre close paye seulement 5 ou lo centimes de plus. L’écart entre les deux natures de taxes est trop minime pour que les envoyeurs renoncent aux avantages que leur offre la correspondance fermée. Il en sera tout autrement le Jour où l’on n’aura plus à payer que 5 centimes par carte-poste, circulant dans la même circonscription, et i o centimes par carte circulant sur toute l’étendue du territoire.

De même qu’en Angleterre, en Suisse et en Belgique, la consommation deviendra surabondante, et dans une multitude de circonstances où. Jusqu’ici, on évitait d’écrire une lettre, on enverra une carte.

Il y aurait lieu aussi de perfectionner l’état de choses actuel, en adoptant le système suivi dans d’autres pays, celui des cartes doubles avec réponses payées. Ce système remplacera très-avantageusement le procédé employé dans le monde du commerce et des affaires, et qui consiste à envoyer, par lettre, un timbreposte à la personne dont on attend une prompte réponse. Nous croyons que le Gou-

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vernement, une fois édifié sur les résultats de la loi, lesquels seront, nous n’en doutons pas , des plus complets et des plus satisfaisants, ne donne à la mesure votée toute l’extension dont elle est susceptible, d’abord par l’abaissement de la taxe, et ensuite par l’émission des cartes doubles , déjà expérimentées avec le plus grand succès chez des voisins dont nous ne sommes séparés que par un bras de mer, un fleuve ou une chaîne de montagnes.

Il ne faut pas qu’on dise pour la Poste ce que Pascal ne voulait pas qu’on dît pour les Pyrénées : « Vérité au delà, erreur en deçà. » L’utilité et la puissance de la Poste sont aujourd’hui partout démontrées, et, à part quelques différences de mœurs, qui tendent à disparaître, cette utilité et cette puissance se font sentir partout de la même manière.

Nous l’avons dit : la Poste est essentiellement cosmopolite, puisqu’elle rapproche et unit les nations comme les individus; c’est pour elle qu’il faut proclamer qu’il n’y aura plus bientôt ni distances ni frontières. Est-ce donc un rêve aujourd’hui impossible que celui de la Poste à un penny pour l’univers? Pour /ingt-cinq centimes nous correspondons avec 'Algérie, pour cinquante centimes avec le Sénégal, pour trente-cinq centimes avec la Réunion et la Nouvelle-Calédonie ! Le chemin qui reste à faire pour ce dernier progrès n’est rien, comparé à l’espace franchi depuis vingt-cinq ans !