LES TIMBRES-POSTE

I. Faut-il contester l'invention de M. Rowland Hill ? Le système Velayer n'a été qu'un accident. — n. Comment vint à M. Hill l'idée de sa réforme? Correspondance frauduleuse de deux fiancés. Projet de M. Rowland Hill. Enquête.— HL La taxe uniforme d'un penny. Mémoire d'un officier d'excisé ; le papier timbré. — IV. Adoption du projet de M. Hill. Les timbres-poste. Les enveloppes. — V. Essai du prix réduit : augmentation rapide du nombre des lettres. — VI. L'opinion publique préparée à la réforme Le contrôle

des comptes de chaque bureau devenu plus facile. Le timbre-poste servant de papier-monnaie. —

VII. De la falsification. Ses difficultés. Ses dangers. Nullité des profits de la contrefaçon. —

VIII. Forme et dessin du timbre-poste. Projets variés. Usage général.

'uniformité de la taxe pour le transport des correspondances est une mesure si simple et si rationnelle que, depuis le jour où l'Angleterre en a inauguré la pratique sur son territoire, frayant ainsi la route du progrès au reste des nations, chacun s'est demandé comment il se faisait que la même idée ne fût pas venue plus tôt à quelque réformateur. On a sérieusement discuté la question desavoir si M. Rowland Hill pouvait bien être considéré comme le réel inventeur des timbres-poste, et si, en scrutant les annales des divers États européens, il ne serait pas possible d'y trouver, à une date s'éloignanfplus ou moins de Tannée 1848 (qui est celle de l'exploitation

du procédé Hill), une ou plusieurs inventions qui ôteraient à ce procédé le mérite de la priorité, et montreraient une fois de plus qu'il n'est rien de nouveau sous le soleil. Commençons par le dire : ces précédents ont été trouvés, et il demeure certain que l'idée d'une taxe uniforme avait été entrevue par d'ingénieux esprits, ailleurs qu'en Angleterre, et longtemps avant la deuxième moitié du dix-neuvième siècle. Est-ce à dire pour cela que la découverte de M. Hill ne soit qu'une imitation, et qu'on ne doive le considérer que comme un arrangeur habile qui a exhumé, en la rajeunissant par les détails d'exécution, la conception de ses devanciers? Tel n'est pas notre avis. Il est d'abord plus que probable que M. Rowland Hill, lorsqu'il songeait à la réforme postale, ignorait le nom aussi bien que l'entreprise de l'obscur magistrat français qui, après la Fronde, inventa un mode uniforme de correspondance en jjort pajé^ dans l'intérieur de Paris seulement. Ajoutons que l'invention française et le procédé anglais diffèrent par un point essentiel : M. Rowland Hill, en livrant

son idée au public, a demandé qu'elle fût immédiatement appliquée par les préposés de rÉtat, et qu'on abandonnât les anciens errements postaux*, rinventeur français, au contraire, s'était bien gardé d'empiéter sur les attributions de la surintendance*, il sollicitait seulement un privilège pour transporter d'un point à un autre de Paris (service qui alors n'était pas fait par l'administration royale) les correspondances privées, préalablement revêtues ou entourées de ses « billets de port payé )), que nous avons décrits. Gomme on le voit, la ligne de démarcation est bien tranchée entre les deux systèmes, et M. Rowland Hill a sur son précurseur l'avantage d'un concept général, d'un projet qui embrasse tout un ensemble de réformes, au lieu de se concentrer sur un très-mince détail de service local. C'est là le côté vraiment neuf et original de son invention ; c'est là ce qui fait qu'en dépit des deux ou trois précédents historiques qui le priment comme date, M. Rowland Hill peut revendiquer l'honneur de cette découverte; il est le créateur des timbres-poste au même titre que Molière

est le créateur de V Avare; et quoique Plaute ait écrit VAululaire^ on ne mentionne guère celle-ci que pour rappeler la supériorité de celui-là, et pour reconnaître combien Toriginal est pâle et incolore auprès de la prétendue imitation.

Il est vraisemblable que l'idée de l'invention de François Vélayer, au temps de la Fronde , fut connue en Angleterre sous le règne de Charles II, et que sa propagation donna naissance à Tinstitution des francos en blanc (espèce de billets de port payé), dont on se servait encore en 1784 sur le territoire du Royaume-Uni. Thomson affirme que bon nombre de personnes faisaient provision de ces/r^nco5 pour une année ^,

Nous voici arrivés à la réforme anglaise, qui, à en croire son promoteur, M. Rowland Hill, aurait pour point de départ le fait suivant. M. Rowland Hill voyageait, en i838,

1 Ch. Thomson, History qf the House of Gommons, ch. m, § 6.

dans Tun des comtés du nord de FEcosse, lorsqu'en traversant un village il aperçut un facteur de la Poste qui remettait à une jeune fille une lettre expédiée de Londres. La jeune fille demanda quel était le montant du port à payer, et, lorsque le facteur lui eut fait connaître le chiffre de la taxe , elle baissa tristement la tête , retourna deux ou trois fois la lettre entre ses doigts , et la rendit en disant qu'elle n'était pas assez riche pour pouvoir acquitter une telle somme. Témoin de cette scène, le voyageur intervint et dit à la jeune fille que, si la lettre par elle rendue contenait, comme cela était vraisemblable , des nouvelles d'une personne qui lui était chère, d'un parent ou d'un fiancé, elle pouvait la redemander au facteur, et que lui , M. Rowland Hill, se ferait un plaisir de payer la taxe qu'on lui réclamait. La villageoise rougit, et, après quelques secondes d'hésitation , déclara à M. Hill qu'elle lui était très -reconnaissante de son offre obligeante^ mais qu'elle ne croyait pas pouvoir accepter d'un inconnu un pareil service. Cela dit, elle jeta un dernier coup d'œil sur la lettre que tenait encore

le facteur, congédia celui-ci et rentra dans sa maison. M. Rowland Hill poursuivit sa route, mais, tout en marchant, il songeait au refus obstiné de la jeune fille, et il lui semblait que, derrière ce vulgaire incident, se dressait une énigme dont il fallait absolument trouver le mot. Revenant sur ses pas, il frappa à la porte de la maison, se présenta de nouveau à la villageoise stupéfaite , et , sans se rebuter par le mauvais accueil qu'elle lui fit, il réussit, à force de questions et d'instances, à obtenir d'elle Taveu de la vérité. Fiancée à un ouvrier qui habitait Londres, elle avait trouvé, pour correspondre avec lui, ringénieux moyen que voici : Quand le prétendu écrivait à sa future, celle-ci refusait, sous prétexte de manque d'argent, la lettre que lui apportait le facteur ; mais, auparavant, elle avait eu le temps de lire à la volée, sur le revers de la suscription , deux ou trois signes graphiques très-simples dont les deux amoureux étaient convenus^ et qui leur suffisaient pour correspondre. L'ouvrier faisait de même quand il recevait des lettres de la jeune fille, et, grâce à ce stratagème, ils corn-

muniquaient tous deux sans acquitter la taxe postale^ dont le cliiffre assez élevé n'eût pas tardé, après quelques envois, d'absorber les minces ressources des deux correspondants. Réfléchissant à cette singulière confidence, M. Rowland Hill en vint à se dire qu'un système postal où la fraude s'exerçait sous une forme qui ne permettait guère de l'atteindre laissait sans doute beaucoup à désirer: il se demanda si la perception de la taxe proportionnellement à la distance parcourue, tout en étant une mesure équitable, n'allait pas directement contre les intérêts bien entendus des transporteurs , et si ces derniers ne rempliraient pas plus utilement leur mandat, aussi bien pour eux-mêmes que pour le public, en ramenant le prix du transport des lettres pour tout le royaume à un chiffre uniforme, suivant le poids de l'objet transporté. De ces questions ainsi posées à la rédaction d'un plan de réforme postale, la distance était facile à franchir pour un esprit aussi pratique et aussi persévérant que M. Hill.

L'envoiduplandeM. RowlandHill au gouvernement anglais eut pour premier résultat l'ouverture d'une enquête devant la Trésorerie, et cette administration reçut un nombre considérable de projets différents, tous relatifs à la réforme postale. Parmi ces propositions, qui furent examinées une à une avec le plus grand soin par la commission d'enquête, nous sera-t-il permis de signaler un mémoire que nous avons déjà analysé dans un autre ouvrage % et qui concluait à l'abais-