On connaît l’épigramme attribuée à Voltaire

« Autrefois j’étais du bois Dont on faisait les cuistres;

Aujourd’hui je suis du bois Dont on fait les ministres. »

comptes. Lorsqu’il avait laissé, par paresse, sa correspondance s’accumuler sans la lire, il la jetait au feu par paniers, et se retrouvait au courant. Les affaires ne pouvaient guère aller plus mal.

Dès le XVII e siècle, Voiture et M me de Sévigné ont donné une place au genre épistolaire dans la littérature; mais le XVIII e siècle y est plus brillant encore. La Poste était l’instrument de ce commerce incessant des esprits, de cet échange et de ce mouvement des idées, qui ne se renferment pas dans les limites étroites de la France, mais embrassent les pays voisins. Les courriers portent et transportent les lettres de Voltaire au roi de Prusse, à la czarine de Russie, aux souverains et aux particuliers; ils servent un échange toujours attendu entre M®' du Deffand et l’Anglais Horace Walpole, en même temps que cette correspondance plus naïve du cardinal de Fleury avec Robert Walpole, qui fit rire toute l’Europe à nos dépens. Tous les savants de France sont en rapports journaliers avec les savants du monde entier. Les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg attendent les courriers français, qui leur donnent le ton. Le roi Louis XV a lui-même toute une

administration secrète pour sa correspondance avec ses ambassadeurs inavoués, qui espionnent les autres.

C’étaient là des raisons multiples pour le roi d’être le seul maître dans une administration qui touchait à tant d’intérêts. Nous trouvons sous le règne de Louis XV un assez grand nombre de pièces relatives aux Postes. Les premières sont des déclarations datées du 28 mai 1725 et du 29 octobre 1726, époque où le roi ne s’occupait guère personnellement des affaires, laissant régner pour lui le duc de Bourbon ou le cardinal de Fleury; elles rappellent la défense faite «par les roys, nos prédécesseurs, » aux courriers de transporter des matières d’or ou d’argent, et elles confirment les peines édictées contre ceux qui enfreindront ladite défense. La déclaration du 29 octobre 1726 est contresignée Leblanc, Surintendant général des Postes. Le 2 février 1728, une ordonnance portant réglement du service des malles, de Lyon à Grenoble, est signée : « Nous « André Hercule, cardinal de Fleury, ministre « d’Etat, Grand maître et Surintendant général « des Courriers, Postes et Relais de France, etc. » Il est probable que l’ancien précepteur du Roi,

premier ministre depuis deux ans, n’avait pas tardé à souhaiter les revenus et la puissance de cette grande administration.

Le nouveau Surintendant ne fut pas d’ailleurs indifférent aux détails. Le 17 décembre 1728 il publie une nouvelle ordonnance concernant les courriers et va-de-pieds de toutes les routes du Royaume.

a Sur les avis que nous avons reçu que nonobstant les deffenses faites, plusieurs courriers se chargent sciemment de paquets de choses dépendues, ou en les prenant cacheté dont ils ignorent le contenu

« Nousdeffendonstrès-expressementà tous courriers et va-de-pieds de la ferme des Postes, employer à porter les paquets de lettres sur toutes les routes du Royaume tant en droiture qu’en traverse, de se charger d’aucunes lettres que l’on pourrait leur donner en route, lesquelles doivent estre portées aux bureaux de Poste, ni d’aucuns paquets de papiers écrits ou imprimer- •• nous leur dejffendons aussi de se charger à l’avenir de paquets fermer, et ^ eur enjoignons, avant de les prendre, d’en voir le contenu à découvert, pour

connoître par eux mêmes, s’il n’y a point de fraude... Ordonnons que ceux qui seront dans le cas soient punis d’un an de prison et exclus de servir dans les Postes, et de plus grande peine s’il y échoit...

« Fait à Versailles, le 27 décembre 1728.

« Signé : le Cardinal de Fleury.

a Par S. Em. Signé : de Beauchamps. »

Il faut nous transporter à 3 o ans de distance et au temps où régna madame de Pompadour. Nul régime n’avait plus besoin d’argent que celui où la maîtresse déclarée du Roy pouvait compter parmi ses privilèges celui de signer des acquits au comptant. La déclaration en date du 8 juillet 1759 commence par élever le tarif des ports de lettres , ce qui n’est pas toujours le meilleur moyen d’en augmenter le revenu; elle établit en même temps une Poste de ville, à Paris. Cette dernière disposition semble indiquer que la petite Poste créée par Mazarin n’avait pas réussi, ou fonctionnait avec trop peu d’exactitude.

C’est sous le ministère de M. de Silhouette en 1759, qu’est créée de nouveau cette poste de ville sous le nom de petite poste , pour la distribution

des lettres dans la ville et dans la banlieue. Cest là sans doute l’origine de la formule en ville encore usitée pour l’adresse des lettres. On continua d'appeler grande Poste celle qui portait les lettres dans les province et dans les pays étrangers.

Notons en passant une particularité curieuse; on payait au bureau de la petite Poste pour faire ses visites de bonne année; c’était à deux sous la pièce, et le Député devait être habillé de noir, l’épée au côté. Les Postes du XVIII* siècle, en rappelant cet usage, ajoutent que cela ne se fait plus. Nos cartes de visite du XIX* siècle, colportées pour cinq centimes ou moins encore, sont une pâle imitation bourgeoise de ces visites solennelles.

Nous n’avons pas besoin de recourir aux Mémoires secrets de Bachaumont, ni au Journal des agents de M. de Sartine, pour constater que Louis XV, comme son aïeul et comme le Régent, ne respecta guère le secret des correspondances privées. Ce prince, chez qui les plus simples notions du sens moral paraissaient complètement faussées, ne prenait même pas la peine d’invoquer

la raison d’Etat pour justifier ses monstrueux abus de pouvoir : c’était la vie de toute une nation qui circulait, avec ses sentiments les plus purs ou les

plus déréglés, et affluait dans ce courant dont la Poste était le lit. « Le Roy » venait y puiser à pleines mains, sans cacher d’ailleurs son goût pour le scandale et les aventures plus ou moins prévues, les relations plus ou moins honteuses, qui pouvaient égayer « ses après-soupées ». Il fallait bien rire des Parisiens !

L’honnête et bon Louis XVI, qu’épouvantait la responsabilité de la royauté comme s’il avait eu le pressentiment de sa destinée, dut reculer plus d’une fois devant les moyens de gouvernement que l’usage lui transmettait. On pouvait déjà prévoir que le déficit devait tuer la monarchie ; le nouveau roi ne s’occupe des Postes que pour des règlements financiers ; partout la question d’argent éclate et s’impose.

Une ordonnance du 17 août 1777 met le revenu des Postes en régie intéressée , au profit du trésor royal. Mais la régie ainsi créée n’a guère le temps de s’établir ni d’être mise à l’épreuve, car, le 23 novembre de la même année, un arrêt du Conseil

afferme de nouveau le revenu des Postes L Le fermage avait une commodité aussi agréable que coûteuse: le fermier donnait de l’argent immédiatement, quitte à tirer de là prétexte pour accroître ses profits.

Le bail de 1777 est pour nous un document fort précieux, car il nous permet de juger quel développement avait pris, depuis le siècle précédent, le transport des lettres et messageries. Il y avait cent et un ans que Louvois avait donné à bail le service de la Poste, sans doute pour son compte personnel, et il en avait exigé annuellement 1,220,000 livres. Le bail de 1777, qui devait prendre fin en 1786, après neuf années, et qui fut plus tard renouvelé pour cinq années, imposait aux fermiers l’obligation de payer au gouvernement 8,800,000 livres, plus l’abandon du cinquième des produits nets, a évalués onze millions au minimum ». C’était encore pour l’État un bénéfice de 2,200,000 livres.

Deux arrêts du Conseil, en date des 3 i mai 1786 et 22 août 1787, fixèrent le mode des chargements postaux et englobèrent dans une mênle ad-