LA FABRICATION DES TIMBRES-POSTE

I. Mesures prises pour la fabrication des timbres-poste. Tâtonnements. M. Hulot. Merveilleuse rapidité d’exécution. Première expérience (1849-1851). — II. L’entreprise substituée à la régie : arrêté du 2 avril 1851. Augmentation prodigieuse de la fabrication. Réduction du prix alloué : arrêté du i" janvier 1860. — III. Offres de concurrence repoussées. Nouvel accroissement. — IV. Nouvelle proposition de concurrence. Rapport de M. Dumas. Arrêté du 30 janvier 1869.

L ’histoire de la fabrication des timbres-poste commence quelques mois après la promulgation de la loi aux termes de laquelle l’Administration des Postes a été autorisée, dès le 24 août 1848, à faire vendre des timbres ou cachets destinés à opérer l’affranchissement des lettres.

Le gouvernement de la République décrétait l’uniformité de la taxe, et confiait au Ministère des Finances le soin de l'exécution pratique.

La mesure avait été peut-être prise un peu hâtivement, et quand il s’agit de la mettre à exécution, on s’aperçut qu’il restait à peine un délai de trois mois pour assurer la fabrication des timbresposte dont il était indispensable^ ’ a pp j ovi&ionner

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préalablement tous les établissements de Poste français.

Dans cette situation, on songea à recourir à l’industrie privée, et on s’adressa à un imprimeur anglais, sir Perkins, en lui demandant à quel prix et dans quel délai il s’engagerait à fournir la quantité de figurines reconnue rigoureusement nécessaire.

Sir Perkins demanda six mois pour livrer des timbres-poste à raison de i franc la feuille de 240 timbres.

C’était- un prix fort onéreux, et le terme demandé dépassait en outre de beaucoup le délai fixé pour la mise à exécution de la loi.

La négociation fut rompue, et l’Administration s'adressa à l’industrie française.

C’est peut-être par là que l’on aurait dû commencer, mais l’usage des timbres-poste était déjà vulgarisé par toute l’Angleterre, et l’on pensait sans doute trouver plus rapidement de l’autre côté du détroit des moyens de fabrication, en même temps qu’une économie dans les prix.

Il y avait alors à la Monnaie de Paris un graveur, M. Hulot, dont la Banque de France avait requis les services, dans les circonstances suivantes:

Après la révolution de Février, dans un moment où le numéraire était excessivement rare, le Ministre des Finances avait demandé à la Banque de France l’émission d’un grand nombre de petites coupures de billets.

Mais la Banque de France ne pouvait satisfaire à cette demande, n’ayant qu’un seul type pour l’impression des billets de 200 fr., et n’en possédant aucun {Jour des coupures inférieures.

Or il est établi qu’une planche ou type de billets de banque, qui revient à 25,000 francs, demande ordinairement de dix-huit mois à deux ans de travail (L. Figuier).

Dans cette occurrence, on eut recours à M. Hulot, et en deux mois, à l’aide de ses procédés personnels de galvanoplastie, il parvint à graver et à multiplier le billet actuel de 100 francs.

Le souvenir encore récent de cette opération engagea le Gouvernement de la République à charger M. Hulot delà fabrication des timbresposte, et, bien qu’on eût perdu déjà un temps précieux en négociations demeurées stériles, et que l'on pût craindre des retards nouveaux, huit jours avant le i cr janvier 1849, époque à laquelle la loi était exécutoire, tous les bureaux de Poste

de France se trouvaient pourvus de timbres, et il en restait en dépôt entre les mains de l’Administration un approvisionnement de 8 à io millions.

Telle est, en quelques mots, l’origine de la fabrication des timbres-poste; tels sont les motifs qui ont engagé alors à confier à M. Hulot le soin de cette fabrication.

Toutefois il importe d’ajouter qu’à cette époque (1849), et jusqu’au mois d’avril 1 85 1 , le service demeura institué en régie, c’est-à-dire que les dépenses auxquelles la fabrication donnait lieu étaient payées au moyen d’avances faites à un agent d’économie appartenant à l’Administration des Postes ; sur ces avances, l’agent dont il s’agit payait chaque mois à M. Hulot le salaire de ses ouvriers, le prix du papier employé, ainsi que celui des tirages effectués; en d’autres termes, tous les frais résultant de ladite fabrication.

La première période de l’histoire de la fabrication se résume donc entre les deux dates de 1 849 et de 1 85 1 , et ce ne fut qu’après une expérience de plus de deux années , expérience qui a dû s’exercer sur la valeur des procédés employés, sur les garanties offertes par les résultats acquis de la confection, de même que sur le prix de revient de la fabrication, qu’un nouveau système, proposé par la Commission des Monnaies et Médailles, fut adopté, après examen, le 2 avril 1 85 1 par le Gouvernement de la République.

Le nouveau système qu’il s’agissait d’inaugurer avait pour but de mettre à l’entreprise une fabrication instituée jusqu’alors en régie.

Cette résolution était importante; elle allait

profondément modifier l’état des choses, au double point de vue des responsabilités de la Commission des Monnaies et des garanties de la fabrication . Mais dans le contrat qui fut alors passé avec l’entrepreneur, l’Administration des postes n’eut à intervenir que dans la limite fort restreinte de la part de contrôle qui lui est encore attribuée aujourd’hui.

Aux termes de l’arrêté ministériel rendu sur la proposition de la Commission des Monnaies le 2 avril 1 85 1 , M. Hulot était chargé, à ses risques personnels, de la fabrication des timbres-poste, sous la direction et le contrôle de la Commission des Monnaies (art. 2 ).

L’allocation qui lui était accordée pour ladite fabrication était fixée à 1 f. 5o c. par mille timbres, quel que fût le nombre des timbres fabriqués.

Et, moyennant cette allocation, M. Hulot était tenu de fournir ou de renouveler toutes les planches nécessaires à l’impression, de supporter tous les frais relatifs à l’achat du papier, de la gomme et de tout ce qui concerne l’impression des timbres-poste.

Il est constant que les prix n’avaient rien d’exagéré au moment où ils ont été fixés, en tenant

compte surtout des avances considérables de fonds que cette entreprise imposait à l’entrepreneur, d’autant plus que la fabrication n’avait pas atteint les proportions considérables qu’elle a progressivement présentées depuis.

Ainsi, le nombre des timbres-poste vendus, qui s’élevait en i 85 o à 21,523,175, atteignit, en 1864, le chiffre de 382, 655 , 450.

La rémunération accordée à l’entrepreneur, qui pouvait ne paraître qu’équitable en 1 8 5 1 au prix de 1 fr. 5 o c. le mille, ne tarda pas à devenir exagérée, dès que le chiffre de la fabrication commença à se traduire par des centaines de millions.

C’est ce que comprit parfaitement la Commission des Monnaies, à mesure que l’augmentation de la consommation s’accusait davantage, et vers la fin de l’année 1 85 6, elle prit l’initiative de propositions nouvelles, ayant pour objet une réduction importante sur les prix alloués à M. Hulot.

Le moment était du reste venu où l’on pouvait, sans être taxé d’injustice envers l’entrepreneur, entrer dans cette voie de réduction.

Les frais de première installation de matériel, d’essais de types, avaient été recouvrés depuis longtemps déjà, et il était logique d’imposer à

M. H ulot l’obligation de tenir compte à l’Administration de l’augmentation de la vente des timbres-poste.

C’est ce qui eut lieu.

Le 3 o janvier 1860, un nouvel arrêté ministériel abrogea celui du 2 avril 1 85 1, et décida qu’à partir de la même date (i er janvier 1860), l’allocation attribuée à M. Hulot serait fixée ainsi qu’il . suit, savoir :

Pour les 200 premiers millions de timbres, 1 franc par mille; pour les 200 suivants, 90 centimes; pour le surplus, 80 centimes.

C’était là une diminution notable qui allait se traduire par un bénéfice important pour l’Administration, tout en conservant encore à l’entrepreneur une allocation amplement rémunératrice de son travail.

Déjà, du reste, le contrat consenti à M. Hulot parla Commission des Monnaies avait été l’objectif de bien des convoitises de la part de l’industrie française et étrangère. A différentes reprises, l’Administration des Postes avait reçu des propositions, les unes sérieuses, les autres puériles, dont les auteurs avaient tous pour but de se substituer à M. Hulot, et offraient, à cet effet, des réductions énormes sur les prix établis en 1 8 5 1 . Mais l’Administration des Postes n’était pas apte à juger du mérite de ces offres, non plus que de la valeur des procédés de fabrication préconisés ; ces diverses propositions furent donc renvoyées, à leur date, les unes au Ministère des Finances, les autres à la Commission des Monnaies, et

après avoir été soumises à l'examen des hommes compétents, elles furent repoussées comme ne présentant aucun des caractères impérieusement exigibles d’utilité pratique, d’application possible ou de garanties d’exécution loyale et permanente.

Les choses continuèrent de la sorte jusqu’en

La Commission des Monnaies, tout en maintenant à M. Hulot la fabrication des timbresposte, suivait avec intérêt la' marche ascendante de la consommation, et elle ne renonçait pas à l’espoir de faire accepter par cet entrepreneur des conditions nouvelles que l’augmentation continue de la vente pouvait permettre de lui demander.

Le chiffre des timbres-poste fabriqués , qui était en 1861 de 320 millions, s’élevait en 1867 à 389 millions.

Jusqu’alors, l’Administration des Postes s’était renfermée passivement, ou à peu près, dans le rôle presque exclusivement consultatif que lui avaient imposé les divers arrêtés ministériels réglant ses attributions. C’est ainsi que le Ministère des Finances, appelé dès le mois de mars 1849 à se prononcer sur les conflits qui pour-

raient s’élever entre la Commission des Monnaies et l’Administration des Postes, avait formellement établi les trois règles suivantes :

« La Commission des Monnaies est chargée de tout le détail de la fabrication ;

« La surveillance et le contrôle lui appartiennent ;

« L’Administration des Postes ne communiquera qu’avec le président de la Commission des Monnaies, tant pour les avances à faire que pour les règlements de la comptabilité de l’opération et pour les demandes et livraisons de timbres. »

Les choses en étaient là encore au mois de mars i 868, lorsque le Ministre des Finances renvoya à l’Administration des Postes, pour avoir son avis et ses observations, une lettre de MM. Michel et Trouillet, qui proposaient de se charger de la fabrication des timbres-poste avec un rabais de 3o p. ioo sur le prix moyen auquel revenaient ceux de M. Hulot.

Il est important de citer ici quelques passages de la réponse faite à cette époque, par M. Vandal.

« La proposition, disait-il, arrive au moment où j’allais moi-même demander au ministre s’il ne conviendrait pas de réviser les clauses du marché conclu avec M. Hulot.

« Ce" marché remonte à plus de huit années,

et aujourd’hui que M. Hulot doit être rentré dans les avances considérables qu’il a dû faire au début de son exploitation, et qu’il n’a plus à subir les conséquences financières des tâtonnements inévitables d’une entreprise de cette nature, il est vraisemblable qu’il ne refuserait pas de souscrire à des modifications dans son marché de 1860, modifications qui auraient pour objet de réduire dans une notable proportion le prix moyen par mille... »

Ces modifications, et d’autres encore qui étaient développées dans la même lettre, frappèrent l’attention du Ministre. La lettre fut renvoyée à M. le Président de la Commission des Monnaies, et au mois d’octobre suivant, M. Dumas présentait à l’approbation du ministre un projet d’arrêté apportant des changements considérables aux stipulations du 3i janvier 1869.

Le rapport dont M. Dumas accompagnait son projet groupait tous les arguments que jusqu’alors on n’avait fait pour ainsi dire qu’indiquer, chaque fois qu’il s’était agi, soit de réclamer une diminution sur le prix de fabrication, soit de maintenir à ce prix un taux suffisamment rémunérateur pour le fabricant.

« On a voulu, dit M. Dumas, assimiler les timbres-poste aux timbres télégraphiques fournis par l’atelier général du timbre à raison de soixante centimes le mille, non perforés.

« La comparaison ne semble pas légitime.

« Les timbres télégraphiques n’exigent pas la meme perfection, ils n’ont pas le même caractère monétaire ; ils ne circulent pas; ils ne provoquent pas la contrefaçon, à cause de leur usage spécial et restreint, qui en rendrait le placement impossible.

« Les timbres-poste ont besoin d’une perfection plus grande ; il importe que tout contribue à rendre leur fabrication très-difficile, notamment la beauté des empreintes, leur identité absolue, le choix des encres, celui de la gomme, celui du papier, enfin la régularité du pointillage.

« Il faut que cet ensemble avertisse le consommateur ou l’agent de la surveillance, et qu’ils soient choqués par le moindre défaut d'identité ou d’harmonie.

« Dans toute cette industrie, et surtout dans celles qui tiennent au domaine de l’art, entre la médiocrité et la perfection il y a une distance infinie. En ce genre, on peut toujours avoir à bon

marché des produits communs ; plus ces produits approchent de la perfection, plus la difficulté de les obtenir augmente, et avec elle, la dépense, mais aussi la sécurité.

« Ces opinions ne sont pas nouvelles, ajoutait M. Dumas; elles ont trouvé place il y a quatrevingts ans , dans le rapport de Lavoisier sur la fabrication des assignats, papier-monnaie auquel les timbres-poste peuvent être comparés , au moins en ce qui concerne leur fabrication.

« L’objet à remplir, écrivait Lavoisier, est de multiplier tellement les difficultés de la contrefaçon que personne ne puisse l’entreprendre sans avoir à sa disposition de grands artistes de différents genres, de grandes manufactures et un grand concours de moyens qui exigent la publicité. »

Quoi qu’il en soit des citations qui précèdent, les propositions de la Commission furent adoptées par le Ministre, et le 3 o janvier 1869, un arrêté était rendu qui déterminait les conditions nouvelles dans lesquelles allait entrer la fabrication des timbres-poste.

C’est la dernière phase de leur histoire.

Aux termes de cet arrêté, le Directeur de la fa-

brication ne reçoit plus désormais que 60 centimes par mille pour les 5oo premiers millions, et . 5o centimes pour le surplus.

En outre, toutes les planches fabriquées deviennent la propriété de l’État.

Enfin, et c’est ici la concession la plus considérable faite par M. Hulot, le Directeur de la fabrication doit fournir une description détaillée, et certifiée exacte par lui, de tous les procédés dont il fait ou fera usage pour la fabrication des timbres-poste.