II

Il nous faut bien parler des collectionneurs. Notre sujet nous conduit naturellement sur leur domaine. Quel objet pouvait mieux tenter que le Timbre- Poste ces curieux naïfs et sincères, qui comprennent si bien la variété dans Tunité? Un timbre est toujours un timbre. Mais quelle multiplicité infinie : Timbres divers d'un même État, d'un même continent, de Tunivers; c'est le monde tout entier ; variétés de forme, de taille, de prix, de couleurs, d'effigies, d'usage, et combien d'autres encore!

Nous avons entendu parler d'un savant naturaliste qui consacra une vie aussi Ion-

gue que laborieuse à la recherche des coccinelles, petits animaux que le vulgaire ignorant confond tous dans la dénomination de bêtes du Bon Dieu. Il en classa i,8oo variétés et fut décoré. Le génie est une longue patience, a dit Buffon. Si BufFon a dit vrai, notre naturaliste était un génie, et jamais gouvernement encourageant le progrès n'a eu meilleure occasion de bien placer un morceau du ruban précieux dont il dispose pour ce besoin social. On dit aussi que des amateurs ont collectionné des tabatières; nous comprenons ce goût, surtout du temps où les rois en distribuaient généreusement, et avaient soin de les faire enrichir de leur portrait et de quelques diamants. Nous consentons même à croire qu'il a existé un ou plusieurs collectionneurs de boutons de guêtres ou d'autres parties du costume militaire, pourvu qu'on nous dise que c'étaient d'anciens officiers d'habillement, attristés d'avoir été mis à la retraite.

Les collectionneurs sont pourtant amnis-

tiés. Il n*est pas donné à tout le monde d'aller à Corinthe, pour y recueillir ces vases de bronze si recherchés des Romains. Il n'est pas donné à tout le monde de réunir des livres rares, des éditions originales, des gravures avant la lettre, tout l'œuvre d'un grand maître, des tableaux coûteux, des faïences, des meubles, des armes, ou même simplement des médailles ou des monnaies anciennes.

Si collectionner est un goût naturel à rhomme comme celui de posséder et de s'enrichir, le Timbre- Poste dut paraître tout d'abord l'objet le plus simple, le plus capable de satisfaire ce goût à peu de frais. Le pauvre timbre borné d'abord à un seul usage, à l'affranchissement d'une lettre, était jeté dédaigneusement avec les vieux papiers et brûlé ou souillé, sans égard pour son effigie. Un jour, un spéculateur malin proposa à la charité publique, dans des annonces assez coûteuses, une bonne action ; il s'agissait d'arracher à la misère une hon-

néte et brave famille, en fournissant à un riche maniaque assez de vieux timbres oblitérés, de toutes sortes, pour en tapisser les murs d'un appartement. La charité publique est crédule; un déluge de timbres tomba au domicile indiqué comme la manne dans le désert» des quatre coins du monde. Le succès dut être complet.

Dès lors on parut croire que le timbre, après le service postal accompli, commençait une vie nouvelle. On se prit à rechercher ceux d'un même pays, puis ceux des pays voisins et des contrées les plus éloignées. On voulut savoir quels étaient les plus anciens; au besoin, on obtint la réimpression de ceux qui déjà avaient été abandonnés; on surveilla les nouveaux venus. Ce fut une gloire d'être au courant de toutes les nouveautés comme du passé tout entier.

Hélas! les difficultés du collectionneur commencèrent à se multiplier. Tel timbre ancien était introuvable et le prix montait

comme celui d'une valeur de premier ordre :

un timbre taxé à un penny dès sa naissance ne se donnait plus à moins de quatre livres sterling! Corneille a dit :

Et le désir s'accroît quand l'effet se recule.

La passion s'en mêla : il fallut à tout prix avoir le timbipe ancien qu'on ne trouvait plus et le timbre nouveau, dont on annon* çait l'émission au-delà des mers.

Les amateurs sont en correspondance avec toutes les parties du monde : que de timbres du présent ils dépensent pour se procurer le type inconnu ou aperçu chez le voisin. Le collectionneur de tulipes, qui semblait le modèle du genre, n'est pas plus jaloux ni plus impatient. Allez donc vous contenter ici de la possession de quelques pièces, même des plus rares. Il faut eotendre le rire homérique du vrai collectionneur de timbres-poste^ regardant les tableaux mesquins où THôtel des Postes françaises croit

avoir réuni tous les timbres français. Voilà pourquoi la manie de collectionner les timbres est devenue aristocratique. Il n'est plus permis aux pauvres diables d'y prétendre, surtout depuis que la mode a voulu qu'une collection digne d'égards se composât de timbres neufs, n'ayant pas été mis en usage et gardant leur valeur.

Quelques traits de bizarrerie peuvent sans doute donner prise à la critique et aux railleurs. Les amateurs forcenés ont voulu avoir non-seulement les timbres mis au jour, mais les essais qui les ont précédés. Si un timbre a paru un jour et a été retiré aussitôt, il faut se le procurer par tous les moyens. Si un timbre a failli paraître et est demeuré à l'état de mort-né, il n'en est que plus précieux; vite, quel prix en veut-on? Si un type a été proposé, soit en concurrence avec les timbres déjà adoptés, soit en vue de quelque changement prévu ou médité; allons, est-il possible d'en avoir le dessin? Une faute, une erreur, fût-elle d'orthographe, a échappé au

graveur, à rimprlmeur; ce serait un bonheur suprême que de se procurer un exemplaire portant cette faute, ce trait imprudent. Le hasard a produit une nuance imprévue : heureux celui qui arrivera à temps pour en enrichir son album 1 et quelle fierté s'il est seul à posséder ce trésor unique! Dans l'uniformité des timbres à l'effigie de la reine Victoria, un graveur a donné un jour moins d'ampleur à une. mèche des cheveux du chignon; une variété est née, et cette autre famille de la reine Victoria s'est accrue ^jr un heureux événement.

L'égoïsme et la vanité trouvent là leur pâture comme en tant d'autres choses. Et que dire des savants? Ils interviennent dans ces modestes questions et trouvent occasion de se montrer érudits, de trouver leurs confrères en délit d'ignorance ou d'affirmation imprudente. Il n'y a pas jusqu'aux moqueurs qui ne saisissent une bonne occasion , au mois d'avril surtout, le mois des bourdes

plus ou moins gaies, d'annoncer des nou-

velles à sensation, de faire croire à l'existence de timbres imaginaires et de regarder, en riant, courir les collectionneurs affriandés. Nous ne disons rien des contrefacteurs; ils dupent les crédules et donnent joie aux malins, qui se plaisent toujours dans le malheur d'autrui.

Nous voudrions prouver qu'il n'y a aucun péril ni aucune puérilité à excuser ni à encourager le collectionneur de timbresposte. Nous n'avons besoin pour cela que de montrer ce qu'on peut apprendre en se laissant aller à cette innocente manié.

La passion nouvelle a commencé par les enfants, comme une épidémie, mais peu dan« gereuse. Elle a eu tout le succès d'un jeu innocent. Nous ne disons pas que ce jeu ait toujours assuré la tranquillité des parents autant que la joie des enfants. La chose s'est bornée d'abord à solliciter de tous les membres de la famille, puis des amis, des visi-

teurs, leurs vieilles enveloppes avec les timbres d'affranchissement. De là, nos petits collectionneurs sont passés aux échanges, commerce primitif que l'on apprend d'instinct. Peu à peu, ils ont considéré les timbres comme des valeurs variables; la rareté, l'état de conservation, la nouveauté, l'origine, Téloignement ont été autant de causes de hausse ou de baisse sur ce marché. A l'échange a succédé la vente et la spéculation n'a pas tardé à s'en mêler. Vendeurs et acheteurs se donnaient rendez -vous aux portes des lycées et collèges, à l'entrée et à la sortie des classes. Que de fois les maîtres ont surpris et réprimé des distractions dont ils ne pouvaient pas deviner la cause l

Une bourse des timbres-poste finit par naître, pour répondre à l'offre et à la demande. Les jardins publics, aux jours de congé, en virent les séances quelquefois tumultueuses. Faut-il dire que la fraude et la mauvaise foi osèrent s'y montrer, comme en tout lieu oti les passions humaines sont

livrées à elles-mêmes? Des timbres falsifiés furent mis en circulation, des nouvelles mensongères furent prodiguées, des engagements mal tenus, des dettes non payées, des vols audacieusement accomplis. Mais on vit surgir aussi un commerce honnête et régulier, où il fut possible de s'enrichir.

Cet âge de fièvre dura peu. Les torrents les plus dangereux deviennent des fleuves paisibles et utiles quand leur cours est réglé. La contagion, d'ailleurs, n'avait pas atteint tous les amateurs du timbre-poste, et plus d'un enfant sérieux avait tiré de ce goût les véritables avantages qu'on en pouvait attendre. Il y avait appris un peu d'histoire et beaucoup de géographie.

Les premiers timbres-poste qui tombent aux mains d'un enfant le frappent par la variété des couleurs, des effigies, des taxes; il saura bientôt les causes de cette distinction des couleurs, les noms des personnages représentés, les distances que la taxe permet de franchir ou le poids qu'elle permet de transporter. Il saura bientôt distinguer les nationalités, les contrées, la forme politique des États, par la lecture de la légende. Comment ne serait- il pas porté naturellement à demander, à chercher quelle est la situation de chaque peuple, de chaque contrée sur la surface de la terre, et la distance qui les se-

pare ? Comment ne voudrait-il pas savoir le sens des mots : Empire, Royaume, Republique, Confédération, Etats-Unis, Etats confédérés, Colonies, Ville libre? C'est de la géographie et de la grammaire. Et quand il lira dans toutes les langues les chiffres de taxe et les noms des monnaies correspondantes, ne touchera-t-il pas aux premières données de l'arithmétique, aux éléments de la numismatique? Que dire des timbres à armoiries^ témoignant de Tantique histoire de certains états ? des timbres rappelant les grands faits de l'histoire ou les grands citoyens? et de ceux qui indiquent les produits, le commerce ou la nature géographique d'une région? Que dire enfin des changements que le temps amène dans les effigies? N'est-ce pas un cours d'histoire contemporaine, le plus simple de tous, exempt de passioti et de prédications fausses et malsaines dans tous les partis ? Nous réservons cette importante question pour un chapitre spécial : Le timbre-poste auxi"

liaire de Phistoire et de la géographie.

Ajoutons seulement ici que le jeune collectionneur, non-seulement apprend sans fatigue, sans efforts, les faits les plus divers, mais que son esprit y trouve un exercice salutaire, s'initie aux secrets de la méthode. Plus la collection s*accroît, plus il devient nécessaire de la classer. Quel principe, quelles règles le dirigeront dans cette classification? Quel ordre adoptera-t-il ? Les plus grands génies ont cherché la solution de ces mêmes problèmes, pour les richesses de la nature, de l'art, de l'industrie. Classera-t-il ses timbres d'après la forme, la couleur, la taxe, les effigies, la date d'origine? Quelle confusion produira cet ordre apparent! Le plus sage n'est-il pas d'emprunter à la géo-^ graphie sa méthode et ses divisions? Les continents d'abord, les groupes d'états et de nationalités, les subdivisions de chaque groupe; autant de petites collections dans la collection universelle. Voilà qu'il ne reste plus à trouver qu'un ordre logique pour les

petites collections; il y aura moins de danger, et même une certaine variété devient possible; tel peut prendre pour point de départ Tordre d'émission, tel autre, la taxe ou les couleurs, les nuances même ou toute autre différence. Notre écolier trouvera plus tard dans la logique de Port- Royal des conseils qu'il aura devancés.