Histoire de la poste aux lettres et du timbre-poste, depuis leurs origines jusqu'à nos jours

III. Le Timbre-Poste se jette dans l'opposition ; il a ses martyrs. — IV. Ses états de services. — V. Une science de plus ! — VI. La Presse et les congrès des Timbrologues.

NOTRE temps est riche en inventions, et les plus simples, les plus modestes en apparence ne sont pas les moins fécondes en fruits inattendus. On peut dire pourtant qu'il n'y a guère eu de fortune plus merveilleuse que celle du Timbre-Poste K

Le Timbre-Poste doit sa naissance au besoin de rendre plus facile et plus prompt le transport des correspondances particulières. C'est d'abord une sorte de passe-^port pour les lettres, sous la forme d'un timbre

I . Ce sujet a été fort spirituellement traité dans un article du journal : Le Timbre-Poste, signé E. Lh. Année 1870, Avril.

dit de port-payé, servant soit pour l'envoi du message, soit aussi pour le retour d'une réponse, quand un second timbre est joint au premier. Ce timbre est appliqué sur une enveloppe dont il fait partie, dont il est inséparable. Les inconvénients de cette union reconnus, le timbre s'isole de l'enveloppe; le voilà comme émancipé et il prend son essor.

Jamais personnage ne sut revêtir des rôles plus nombreux et plus variés. D'abord il représente une valeur, le prix d'un service rendu ou à rendre, la taxe de transport; c'est donc une véritable monnaie, un billet de banque en miniature, d'usage et d'échange également commodes; tout le monde en a besoin.

Les artistes qui en entreprennent la gravure, les industriels qui se chargent de sa fabrication, les savants qui s'efforcent de le protéger contre la contrefaçon, s'unissent pour lui assurer des perfections diverses; le voilà devenu un objet d'art et de curiosité.

Une sorte d'émulation naît entre les nations pour le mieux doter encore.

Le Timbre- Poste porte tour à tour sur sa face l'effigie du Souverain, les armes des États, des provinces ou des villes, les portraits des grands hommes, des images variées rappelant les grands faits historiques ou même les produits des contrées. Le Timbre-Poste est un monument d'histoire et de géographie.

Le Timbre -Poste se mêle bientôt à la politique; il en suit les vicissitudes et les révolutions. Ici, partisan docile de la légitimité, il fait succéder, à l'effigie du souverain défunt, l'effigie de l'héritier désigné par le droit de naissance. Fanatique du droit divin, il proteste contre l'oblitération qui devient à ses yeux un crime de lèse-majesté. Là, dans une monarchie constitutionnelle, il se fait le symbole du respect de la nation anglaise pour la personne royale et conserve à la Reine vieillissant une jeunesse inaltérable. En Belgique, il se plaint des dessinateurs et des graveurs qui ont mal rendu les

traits des deux Rois, fondateurs des libertés nationales. En France, il se pare d'abord, pour trop peu de temps, de l'image de Minerve, puis emprunte pour vingt ans aux médailles romaines le profil de Napoléon II î, et de nos jours adopte l'effigie fantaisiste de la République idéale. L'aigle prussien plane sur l'Allemagne comme un oiseau de proie. L'aigle à deux têtes de Russie regarde l'Europe pour la surveiller, et l'Asie où il agrandit plus facilement son empire. L'aigle à deux têtes d'Autriche regarde l'Allemagne pour la regretter, la Hongrie pour s'y réfugier. Le grand duc de Bade qui refuse son effigie aux simples timbres mobiles, la laisse imprimer sur les enveloppes timbrées, qui échappent à l'oblitération. La figure martiale de Victor Emmanuel personnifie la nouvelle Italie.

A côté des timbres de haut parage, fiers comme des plénipotentiaires de grandes puissances, se glissent les timbres d'aventure. Au grand siècle, c'était signe de qua-

lité que d'avoir des pages; aujourd'hui, depuis le plus petit prince et la plus humble cité jusqu'au marchand dans sa boutique, chacun veut avoir son timbre. Les sociétés industrielles, les compagnies, les Banques ont leurs séries. Un souverain éphémère a peur de ne pas régner assez longtemps pour répandre son effigie et s'indigne qu'un paissant voisin, dont il est le vassal, refuse delà laisser circuler. Les grandes villes d'Allemagne qui regrettent leur titre de villes libres et impériales, répandent leurs timbres publics et privés avec une telle profusion que personne ne peut plus les reconnaître; c'est un déluge. Les vieilles postes locales luttent avec acharnement pour avoir ou garder des timbres indigènes, restreints à leurs territoires.

L'enveloppe même a reparu plus confiante. Le chiffre-taxe s'est fait le satellite modeste du timbre-poste. Le timbre de commerce a élevé autel contre autel. Enfin la contrefaçon et la fantaisie rivalisent à qui

augmentera le désordre. Le peuple des timbres a ses jours d'anarchie. Le remède empirique (qui pourrait trouver un adjectif plus à propos?) accourt, enfanté par la Photographie, payé par l'Espérance ou même par la Reconnaissance, colporté par les comités politiques : C'est le portrait du prétendant qui guérira tous les maux. Qu'on se le dise! Mais qu'on se rassure! Nous avons voulu peut-être parler de l'Araucanie ou de la patrie de Soulouque, dit Faustin I", qui n'eut pas le temps d'emprunter le timbreposte à la civilisation européenne.

Lancé dans la politique, le timbre-poste ne pouvait être à l'abri de cette passion de l'esprit moderne qui a fait tant de bien en hâtant le progrès, tant de mal en ruinant l'autorité. Nous voulons parler de ce qu'on appelle l'opposition. — Il sert les armoiries nationales contre l'effigie monarchique, les armoiries provinciales et urbaines contre la centralisation. Les sept flèches du timbreposte des Pays-Bas rappellent les sept provinces de la République disparue. Le Lion couronné du timbre-poste de Finlande ose rester debout devant l'Aigle à deux têtes de Russie. Les timbres d'Amérique apportent

à l'Europe presque toute monarchique les fiers portraits des grands citoyens qui fondèrent les Républiques de cet immense continent où le Brésil seul a un seul maître!

Le Timbre-Poste a aussi son martyrologe politique. La poste de Varsovie est disparue avec le royaume de Pologne. Les empreintes si variées des petits Etats allemands ; le portrait du roi de Hanovre ; le profil du roi Jean de Saxe ; l'aigle de Lubeck ; les tourelles de Hambourg ; l'aigle de Sleswig-Holstein ; le cheval courant de Brunswick, l'écusson de Mecklembourg, ont pris la fuite, d'abord devant le Post-Stempel de la confédération du nord , puis devant l'aigle du nouvel Empire germanique. En Espagne, l'effigie de la reine Isabelle continue à circuler, frappée du permis brutal de la République économe et provisoire : habilitado ! Elle a gagné à ce prix le temps de céder la place à son fils Alphonse XII ! Ce n'est pas trop cher. En Italie, la moustache belliqueuse de Victor-Emmanuel a suivi le pro-

grès du royaume d'Italie et dépossédé tour à tour les timbres de l'Autriche, de Parme, de Toscane, de Naples. Mais le timbre papal subsiste le dernier sans effigie, comme s'il ne représentait point une autorité humaine et périssable.

Les annales du Timbre-Poste ont d'autres côtés sérieux, depuis que le monopole de la Poste aux Lettres a créé pour les Etats de nouvelles sources de revenu , d'autant plus précieuses qu'elles découlent de services rendus aux contribuables, au lieu de peser sur eux; l'économie politique a dans ses livres un compte ouvert pour le Timbre- Poste. Ses bienfaits y sont inscrits et dénoncés à la reconnaissance publique.

II a«simplifié l'administration des Postes, rendu plus facile la perception des taxes, diminué les frais, et, par là, déjà augmenté le profit. Il a permis d'abaisser les taxes et

donné aux correspondances de toutes sortes un développement prodigieux. Les prédictions ou les espérances de ses inventeurs sur l'élévation du revenu postal ont été dépassées au-delà de toute croyance. Avantage merveilleux pour les particuliers ; avantage énorme pour l'Etat.

Les sciences déjà vieilles en ce monde n'ont pas pu rester indifférentes au rôle ni aux destinées de ce nouveau venu. Le dessin et la gravure ne pouvaient rien lui refuser. L'industrie, pour lui, créa des papiers impossibles, inventa des couleurs, désarma la calomnie, trouva des nuances inouïes, fabriqua tout un arsenal de machines pour le piquer, pour le denteler, et même pour Voblitérer, en lui demandant pardon de la liberté grande et du manque de respect.

Vous vous imaginez que tant d'hommages suffisent au Timbre- Poste, non ! il lui faut une science spéciale, pour lui seul. Elle naît

— i6 — aussitôt, c'est la Philatélie. Onadit Timbrophile, on peut dire Timbrophiiie. Philatélie et philatéliste prévaudront-il? Deux noms rivaux surgissent : Timbrologie et Timbrologues; ils nous inspirent, nous l'avouons, une certaine confiance, et nous les adopterons volontiers. Les noms sont séduisants et la chose sérieuse. La philosophie, cette antique maîtresse de l'esprit humain, n'a qu'à bien se tenir ; voilà une rivale prête à lui disputer le monde des intelligences. Le domaine de la Philatélie n'a rien de vague, le terrain n'y manque pas à cultiver, ni les questions à résoudre. Jusqu'où faut-il remonter dans le passé pour trouver le berceau authentique du Timbre-Poste?

Comme Homère, après sa gloire, le Timbre-Poste ne manque plus de patrie; toutes les contrées se disputent l'honneur de lui avoir donné naissance. La France a des titres sérieux. La Suède réclame en rougissant, parce qu'elle comprend quelle faute la priva de cette gloire, L'Italie retrouve des

titres. L'Angleterre se hâte de combler d'honneurs un inventeur heureux qui a le grand mérite d'avoir saisi l'instant opportun. Hurrah pour Rowland Hill ! Les savants continuent leurs fouilles pour détrôner le triomphateur! Nous dirons leurs découvertes et leurs batailles !

Ce n'est pas au Timbre-Poste lui°méme qu'il faut imputer cette manie de lui trouver des aïeux, mais à des amis trop zélés qui craignent de paraître flatter la fortune d'un parvenu. Tout ce qui touche la divinité nouvelle met en mouvement ses adorateurs.

A-t-on trouvé un nouveau papier, un secret chimique , une nuance inconnue jusqu'alors et dont le mystère restera impénétrable? C'est grande liesse pour ces courtisans. Distinguer le filigrane du filagramme, le timbre typographie du timbre gravé, 'la lithographie de la photographie, le piquage de la dentelure, le timbre percé du timbre piqué, la droite et la gauche du timbre, les angles divers, la direction de la légende, les

chiffres de taxe, de bureau, de départ, d'arrivée, les marques d'origine, d'oblitération, secrets d'initiés qu'on ne révèle pas aux profanes !

La science nouvelle a déjà sa presse et y réclame, comme c'est d'usage, la liberté de tout dire. Voyez comme en Belgique le Timbre-Poste gourmande les ministres qui confient aux étrangers la gravure ou l'impression des Timbres et la fabrication des machines à piquer, qui laissent trop longtemps en portefeuille les projets d'émission, qui gardent trois ans l'effigie de Léopold P'', après l'avènement de Léopold II ; qui, montrant enfin plus d'égards au nouveau prince, surveillent mal le dessin ou la gravure de son image; qui, enfin, ne savent pas soutenir l'honneur national dans un genre où la Bel-

gique pourrait prendre le premier rang.

Bruxelles n'a-t-il pas été fier de voir dans son sein un Congrès de dessinateurs et de graveurs Philatélistes ! Lisbonne, Londres en ont frémi de jalousie. Paris en aurait fait autant, si la Prusse ne lui avait pas préparé d'autres soucis !