LE TIMBRE-POSTE EN ANGLETERRE

L Les temps sont venus : pourquoi l'on doit garder à M. Rowland Hill le titre d'inventeur du Timbre- Poste. On ne peut pas contester l'invention de M. Rowland Hill. — IL Comment vint à M. Hill l'idée de sa réforme ? Correspondance frauduleuse de deux fiancés. Projet de M. Rowland Hill. Enquête. — in. La taxe uniforme d'un penny. Mémoire d'un officier d'excisé ; le papier timbré. — IV. Adoption du projet de M. Hill. Les Timbres- Poste. Les enveloppes. — V. Essai du prix réduit : augmentation rapide du nombre des lettres. —

VI. L'opinion publique préparée à la réforme. Le contrôle des comptes de chaque bureau devenu plus facile. Le Timbre-Poste servant de papiermonnaie. — VIL De la falsification. — ■ Ses difficultés. Ses dangers. Nullité des profits de la contrefaçon. — VIII. Forme et dessin du Timbre-Poste, Projets variés. Usage général.

L'uniformité de la taxe pour le transport des correspondances est une mesure si simple et si rationnelle que, depuis le jour où l'Angleterre en a inauguré la pratique sur son territoire, frayant ainsi la route du progrès au reste des nations, chacun s'est demandé comment il se faisait que la même idée ne fût pas venue plus tôt à quelque réformateur. On a sérieusement discuté la question de savoir si M. Rowland Hiil pouvait bien être considéré comme le réel inventeur des timbres-poste, et si, en scrutant les annales des divers États européens, il ne serait pas possible d'y trouver, à une

date s'éloignant plus ou moins de l'année 1840 (qui est celle de l'exploitation du procédé Hill), une ou plusieurs inventions qui ôteraient à ce procédé le mérite de la priorité, et montreraient une fois de plus qu'il , n'est rien de nouveau sous le soleil. On le sait, aujourd'hui j ces précédents ont été trouvés , et il demeure certain que l'idée d'une taxe uniforme avait été entrevue par d'ingénieux esprits , ailleurs qu'en Angleterre, et longtemps avant la deuxième moitié du dix-neuvième siècle. Est-ce à dire pour cela que la découverte de M. Hill ne soit qu'une imitation, et qu'on ne doive le considérer que comme un arrangeur habile quia exhumé, en la rajeunissant parles détails d'exécution, la conception de ses devanciers? Tel n'est pas notre avis. Il est d'abord plus que probable que M. Rowland Hill, lorsqu'il songeait à la réforme postale, ignorait le nom aussi bien que l'entreprise du magistrat français qui, après la Fronde, inventa un mode uniforme de correspon-

dance enport payé, dans l'intérieur de Paris seulement. Ajoutons que l'invention française et le procédé anglais diffèrent par un point essentiel : M. Rowland Hill, en livrant son idée au public, a demandé qu'elle fût immédiatement appliquée par les préposés de l'État, et qu'on abandonnât les anciens errements postaux ; l'inventeur français, au contraire, s'était bien gardé d'empiéter sur les attributions de la Surintendance ; il sollicitait seulement un privilège pour transporter d'un point à un autre de Paris (service qui alors n'était pas fait par l'administration royale) les correspondances privées, préalablement revêtues ou entourées de ses « billets de port payé », que nous avons décrits. Comme on le voit, la ligne de démarcation est bien tranchée entre les deux systèmes, et M. Rowland Hill a sur son précurseur l'avantage d'un concept général, d'un projet qui embrasse tout un ensemble de réformes, au lieu de se concentrer sur un très-mince détail de service local.

C'est là le côté vraiment neuf et original de son invention; c'est là ce qui fait qu'en dépit des deux ou trois précédents historiques qui le priment comme date, M. Rowland Hill peut revendiquer l'honneur de cette découverte; il est le créateur des timbres-poste au même titre que Molière est le créateur de l'Avare ; et, quoique Plaute ait écrit VAululaire, on ne mentionne guère celle-ci que pour rappeler la supériorité de celui-là, et pour reconnaître combien- l'original est pâle et incolore auprès de la prétendue imitation.

La réforme anglaise, à en croire son promoteur, M. Rowland Hill, aurait eu pour point de départ le fait suivant, M. Rowland Hill voyageait, en i838, dans l'un des comtés du nord de l'Ecosse, lorsqu'en traversant un village il aperçut un facteur de la Poste qui remettait à une jeune fille une lettre expédiée de Londres. La jeune fille demanda quel était le montant du port à payer, et, lorsque le facteur lui eut fait connaître le chiffre de la taxe, elle baissa tristement la tête, retourna deux ou trois fois la lettre entre ses doigts, et la rendit en disant qu'elle n'était pas assez riche pour pouvoir acquitter

une telle somme. Témoin de cette scène, le voyageur intervint et dit à la jeune fille que, si la lettre par elle rendue contenait, comme cela était vraisemblable, des nouvelles d'une personne qui lui était chère, d'un parent ou d'un fiancé, elle pouvait la redemander au facteur, et que lui, M. Rowland Hill, se ferait un plaisir de payer la taxe qu'on lui réclamait. La villageoise rougit, et, après quelques secondes d'hésitation, déclara à M. Hill qu'elle lui était très-reconnaissante de son offre obligeante, mais qu'elle ne croyait pas pouvoir accepter d'un inconnu un pareil service. Cela dit, elle jeta un dernier coup d'œil sur la lettre que tenait encore le facteur, congédia celui-ci et rentra dans sa maison. M. Rowland Hill poursuivit sa route, mais tout en marchant, il songeait au refus obstiné de la jeune fille, et il lui semblait que, derrière ce vulgaire incident, se dressait une énigme dont il fallait absolument trouver le mot. Revenant sur ses pas, il frappa à la porte de la maison, se présenta

de nouveau à la villageoise stupéfaite, et, sans se rebuter par le mauvais accueil qu'elle lui fit, il réussit, à force de questions et d'instances, à obtenir d'elle l'aveu de la vérité. Fiancée à un ouvrier qui habitait Londres, elle avait trouvé, pour correspondre avec lui, l'ingénieux moyen que voici : Quand le prétendu écrivait à sa future , celle-ci refusait, sous prétexte de manque d'argent, la lettre que lui apportait le facteur; mais, auparavant, elle avait eu le temps de lire à la volée, sur le revers de la suscription, deux ou trois signes graphiques très-simples, dont les deux amoureux étaient convenus, et qui leur suffisaient pour correspondre. L'ouvrier faisait de même quand il recevait des lettres de la jeune fille, et, grâce à ce stratagème, ils communiquaient tous deux, sans acquitter la taxe postale, dont le chiffre assez élevé n'eût pas tardé, après quelques envois, à absorber les minces ressources des deux correspondants. Réfléchissant à cette singulière confidence ,

M. Rowland Hill en vint à se dire qu'un système postal, où la fraude s'exerçait sous une forme qui ne permettait guère de l'atteindre, laissait sans doute beaucoup à désirer : il se demanda si la perception de la taxe proportionnellement à la distance parcourue, tout en étant une mesure équitable, n'allait pas directement contre les intérêts bien entendus des transporteurs, et si ces derniers ne rempliraient pas plus utilement leur mandat, aussi bien pour eux-mêmes que pour le public, en ramenant le prix du transport des lettres pour tout le royaume à un chiffre uniforme, suivant le poids de l'objet transporté. De ces questions ainsi posées à la rédaction d'un plan de réforme postale, la distance était facile à franchir pour un esprit aussi pratique et aussi persévérant que M. Hill.

L'envoi du plan de M. Rowland Hill au gouvernement anglais eut pour premier résultat l'ouverture d'une enquête devant la Trésorerie, et cette administration reçut un nombre considérable de projets différents, tous relatifs à la réforme postale. Parmi ces propositions, qui furent examinées une à une, avec le plus grand soin, par la commission d'enquête , nous sera-t-il permis de signaler un mémoire que nous avons déjà analysé dans un autre ouvrage % et qui concluait à l'abaissement uniforme du tarif

I. La Poste à un penny, i v^i. in-i8. Bruxelles, Moens, 1872.

postal à un penny? Cette proposition, émanée d'un officier du service de V excise (contributions indirectes) en Ecosse, M. Samuel Forrester, ne fut pas acceptée; mais il nous a paru intéressant d'en reproduire ici les traits généraux, quand ce ne serait que pour constater la communauté d'idées où se trouvaient alors les habitants du Royaume-Uni, à l'endroit de la réforme du service des Postes. Cette réforme était , comme on dit vulgairement, « dans l'air, » et tout le monde s'en préoccupait, même avant le projet de M. Hill, de même que tout le monde en Occident, vers la fin du XV^ siècle, et avant le voyage de découverte mené à bonne fin par Colomb, se préoccupait de l'existence possible d'un nouveau continent. « Onpourrait,» disait M. Forrester, « permettre à tout fabricant de papier de faire timbrer son papier à timbres-poste par les officiers d'excisé, au moulin même où ce papier est fabriqué. Par ce moyen on obtiendrait une augmentation certaine de droits

sur le papier.... Il faudrait en outre que les feuilles timbrées, pouvant répondre à tous les besoins, fussent mises en vente chez tous les papetiers.... Chacun n'aurait plus qu'à écrire ou imprimer sur cette feuille timbrée, à mettre l'adresse et à jeter la lettre à la Poste..., Les agents de la Poste n'auraient qu'à compter les lettres, à marquer le nom de la ville et l'heure des départs »

M. Forrester donnait ensuite le détail des mesures pratiques qui, selon lui, suffiraient à prévenir toutes les fraudes et toutes les violations de la loi :

(( Chaque feuille à timbrer ne devrait pas dépasser, comme dimension, 20 pouces sur 18; mais il serait permis de couper ou de plier ladite feuille en format in-folio, inquarto ou in-octavo. Le poids de la dite feuille ne devait pas dépasser une- once si elle était in-folio, une demi-once, si elle était in-octavo... Cette feuille in-folio devrait être frappée d'un timbre de la valeur de 2 pence, en sus de la valeur du papier, et les

portions de feuilles (in-4° ou in-S"), de timbres d'un penny. Ces feuilles ou portions de feuilles passeraient sans frais par tous les bureaux de Poste du royaume... Tout fabricant de papierpourrait obtenir une permission [license) pour faire du papier à timbre postal. » « Il aurait, dans ce cas, à faire approuver par les lords de la trésorerie les coins et les couleurs dont il entendrait se servir; en outre, il devrait se procurer une salle et des tables convenables pour l'opération du timbrage. Les officiers d'excisé auraient la garde des coins et des couleurs approuvés par la trésorerie, et seraient chargés de fixer les droits sur le papier à fabriquer. Chacun d'eux pourrait fournir deux mille empreintes par heure. Les papiers sur lesquels la taxe n'aurait pas été acquittée ne seraient pas timbrés. Les timbres seraient composés de chiffres mobiles, pour le jour du mois et le millésime de l'année où le timbrage aurait été fait. Au commencement de chaque trimestre, le Directeur Général des Postes, ou

les commissaires d'excisé, indiqueraient à tous les chefs de bureau de Poste la couleur à employer exclusivement pendant ce nouveau trimestre. » Le tracé des trois timbres à employer pourrait être celui qui se trouve figuré par les empreintes dont nous donnons le dessin à la page 59.

La première de ces empreintes s'appliquerait aux feuilles in-folio ; elle en indiquerait le poids (une once). Le mot Edinburgh désigne la ville, siège de l'entrepôt où a eu lieu l'opération du timbrage; le nombre 326 indique le numéro d'excisé ; les mots i»* quart celui du trimestre ; enfin, les mots 2 Juljr 1840 annoncent la date du timbrage.

L'ofiîcier d'excisé chargé de timbrer les papiers frapperait, à chaque fois, une seule empreinte distincte, au centre ou près du centre d'une des pages de chaque feuille infolio, in-40 ou in-8°. Les fabricants de papier, pourvus de licenses, devraient faire confectionner des rames de 480 timbres ou

des demi-rames de 240 timbres. Les feuilles timbrées de chaque format resteraient enfermées dans des enveloppes distinctes ; ces enveloppes seraient revêtues d'étiquettes signées et parafées par les officiers d'excisé, qui, en outre, tiendraient un compte exact du nombre des timbres, des dates d'impression et des livraisons de papier timbré faites parles fabricants, suivant leurs déclarations. Les débitants de papiers postaux devraient être munis de licenses pour pouvoir exercer leur commerce. Les officiers d'excisé de chaque district visiteraient périodiquement les différents débits, et contrôleraient à chaque visite le nombre des feuilles vendues et de celles restées en magasin. Tous les trimestres, il serait fait à la Surintendance de l'excise un inventaire général des permis de fabrication délivrés , ainsi que des papiers fabriqués et vendus ou non vendus. Le montant des droits de timbre serait acquitté par chaque fabricant, de huitaine en huitaine, entre les mains du Surintendant.