D'après la chronique, il aurait été le confident

cette déclaration, remplacer celui de Contrôleur général. La seconde, rendue aussi en 1608, interdisait « à toutes personnes, voire même aux agents des Postes, de louer au public des chevaux non affectés à ce service, à peine de vingt écus d'amende et de confiscation des animaux » . Enfin la troisième, portant la date du 29 juillet 1609, donne à La Varenne « une commission spéciale »

pour faire citer devant le Grand Conseil (cour souveraine, dont les attributions comprenaient à la fois celles d'un Conseil d'État et d'une Cour de cassation) les sieurs Boursault et Berthelon , maîtres de Postes à Bourges et Couleuvre, pour infractions aux lois et règlements sur les Postes : on les accusait d'avoir loué à des voyageurs d'autres chevaux que ceux appartenant au service des Postes. La même déclaration enjoint au Parlement de Paris, devant lequel les délin-

des galanteries du roi. — Vitet, La Ligue, 3e partie, La mort de Henri III,

quants s'étaient pourvus, « de ne point cognoistrede ce différend» i. « C'est qu'en vertu de la déclaration de 1608, dit M. Caillet 2} le général des Postes en avait la possession entière, administration et juridiction. » C'était de plus un véritable entrepreneur, puisqu'il achetait sa charge, percevait les droits utiles qui y étaient attachés, et en supportait les frais.

i . Ordonnances des rois de France.

2. Caillet, Administration en France sous le cardinal de Richelieu, chap. x, p. 286.

IT

Les sept années de régence qui suivirent la mort de Henri IV (i 6 1 0-16 17) n'offrent absolument aucun intérêt, en ce qui touche la réglementation des Postes. C'est seulement pour ordre que nous mentionnons une déclaration de Marie de Médicis interdisant « à toutes personnes de louer des chevaux de relais, sans la permission du général des Postes » (18 octobre 1616). Une ordonnance de Tannée 1623 peut encore être rapportée à la seconde régence de Marie de Médicis, lorsque, disgraciée après la mort de Concini et par les intrigues d'Albert de Luynes, elle eut été réconciliée avec son

fils, par l'habileté diplomatique de l'évêque de Luçon, Armand Duplessis de Richelieu. Cette ordonnance du i3 décembre 1623 défendait à toutes personnes autres que les maîtres de Postes de fournir des chevaux aux courriers et voyageurs étrangers circulant dans le royaume, sous peine de 5oo écus d'amende pour la première contravention. En cas de récidive, les délinquants devaient être punis exemplairement. Cet adverbe donne à penser.

Marie de Médicis, revenue au pouvoir, crut pouvoir confier l'exercice de son autorité à l'évêque de Luçon qu'elle venait de faire nommer cardinal. Mais elle avait trop compté sur la reconnaissance ou sur la docilité d'un homme qui était né certainement pour commander aux autres et n'obéir à personne. Richelieu avait une telle foi en luimême et dans sa destinée que, modeste évêque de Luçon, il méditait sur les moyens de relever l'autorité royale en France, et traçait les plans pour Faction la plus décisive de sa

vie, pour la prise de La Rochelle, la citadelle des calvinistes français, la capitale de l'État dans l'État!

Richelieu s'était servi de Marie de Médicis pour entrer au Conseil, en 1624. Tous les ministres, le roi Louis XIII lui-même, après avoir entendu l'homme que Sully, du fond de sa retraite, disait « envoyé de Dieu, » s'inclinèrent et reconnurent leur maître.

Un des premiers actes du ministre fut de nommer Pierre d' Aimeras, seigneur de Saint- Remy et de la Saussaye, directeur et intendant général des Postes. Ce sont des titres nouveaux. Mais, dès 162 1, au retour de la reine mère et de Richelieu, d' Aimeras avait été déjà nommé général des Postes. Il est probable même qu'il n'échangea ce titre contre celui de surintendant qu'en i632 *. D' Aimeras était un petit gentillâtre de Chinon, compatriote de Richelieu, qui le tira de la province, où il végétait, pour l'attacher

1. Leclerc-Duthillet, Traité de la Police, édition de 1738, t. IV, p. 552-627.

à sa personne. Jusqu'à la mort du cardinal, il fut un des membres de cette camarilla, triée avec tant de précautions, et dont faisaient partie le comte de Rochefort, Bouthillier de Chavigny, du Tremblay (si célèbre sous le nom de Père Joseph), la duchesse d'Aiguillon, etc. C'était le Conseil, plus ou moins secret, chargé de défendre le ministre contre la triple coterie de la reine mère, de la reine et de Monsieur, frère du roi. Pour déjouer les complots sans cesse formés contre sa vie, pour dénouer les trames ourdies chaque jour contre sa puissance, Richelieu avait besoin de maintenir à la tête d'une administration comme celle des Postes un homme dont le dévouement fût à toute épreuve. D'Alméras justifia cette confiance et fut récompensé de son dévouement, en obtenant la survivance de sa charge pour son fils A. Cette charge avait rang dès lors parmi les premières de l'État.

i. Lequien de Laneufville, Usage des Postes.

C'est à partir du ministère de Richelieu que la question du rendement pécuniaire de la Poste prend une certaine importance.

Non-seulement, on se préoccupe des services qu'elle peut rendre à l'État et aux intérêts privés, des abus et des dangers qu'elle entraîne, mais on commence à pressentir que de cette institution peut sortir une source féconde de revenus ; que, non-seulement, elle couvrira ses frais, mais qu'un jour elle pourrait bien enrichir ses maîtres. Nous arrivons à des faits nouveaux.

Depuis la mort de Henri IV jusqu'en l'année 1627, les habitants de certaines villes, et notamment de Paris, s'étaient arrogé le droit de taxer eux-mêmes le port des lettres qui leur étaient adressées , au lieu d'acquitter simplement la taxe que leur fixait l'administration, agissant en vertu des pouvoirs conférés par l'édit de mai 1597. Le nouveau directeur et intendant des Postes résolut de faire cesser cet abus qui compromettait gravement les intérêts du trésor

royal. A la date du 16 octobre 1627, il publia un règlement ordonnant à tout destinataire « de lettres et de paquets » de payer « sans contestation ni réplique » les sommes que les agents de l'intendance leur réclameraient pour port desdits envois.

Enhardis par la tolérance dont on avait usé à leur égard pendant dix-sept années, plusieurs destinataires se pourvurent contre le Directeur devant le Grand-Conseil. Deux arrêts intervinrent sur ces conflits, et tous deux décidèrent que la taxe fixée par l'administration serait exigible, sauf exception pour « monseigneur le chancelier, ainsi que messieurs les surintendants et secrétaires des finances, pour les paquets relatifs au service du Roy. » Le règlement du 26 octobre 1627 interdit aux commis de rien exiger au-delà des droits fixés, sauf que plus grand port « y fût volontairement apposé par les envoyeurs. »

La raison pour laquelle les particuliers ne se croyaient obligés à payer aux estafettes

qu'une sorte de gratification, c'est que le service n'avait rien de régulier ni même de légal jusqu'à ce jour. Les estafettes prenaient les dépêches et les paquets des particuliers, en surcroît des messages royaux, mais sans s'astreindre à un départ fixe ni à une remise exacte. D' Aimeras paraît avoir mieux compris que les revenus de la Poste s'augmenteraient avec la facilité donnée aux particuliers de transmettre leurs dépêches. Il établit le premier des courriers qui devaient partir et arriver, à certains jours de la semaine, dans les principales villes.

En i63o, le haut personnel de l'administration postale fut augmenté de manière à répondre aux besoins du service, qui ne fonctionnait qu'imparfaitement sur plusieurs points du royaume. En vertu d'un édit rendu le 18 mai î63o, les circonscriptions administratives de Paris, Orléans, Soissons, Tours, Poitiers, Bourges, Bordeaux, Limoges, Montpellier, Riom, Toulouse, Dijon, Lyon, Grenoble, Aix, Nantes, Rouen^

Calais, Metz et Moulins reçurent des bureaux des dépêches, que devaient diriger des maîtres de courriers , relevant euxmêmes de contrôleurs principaux. Ces bureaux étaient chargés de percevoir, en les distribuant, le port des lettres et des paquets adressés dans leur circonscription et transmissibles au-delà du sol français, suivant les tarifs proposés par le surintendant général des Postes et approuvés par le gouvernement. Les domestiques et commensaux de la maison du Roy avaient seuls droit à la franchise postale d'après cet édit.

Les fraudes sur les chargements de valeurs et d'objets précieux, qui de nos jours exercent si souvent la surveillance du fisc, étaient déjà au xvne siècle assez fréquemment tentées, pour que la surintendance cherchât les moyens dç les punir et de les supprimer. Une ordonnance de Louis XIII, datée du 2 3 mars i632, prononce la peine de la confiscation contre les personnes qui, par infraction aux règlements, enverraient

par les courriers des paquets contenant des matières précieuses. c< Ces chargements, dit l'ordonnance, doivent être faits à découvert, devant les officiers des Postes. »

A la période pendant laquelle Richelieu gouverna, se rapporte l'institution des Messageries, qui à leur début reçurent ou prirent le nom de Messagers royaux. Les archives du Grand Conseil mentionnent, à la date du 16 août 1634, un arrêt « qui autorise les dits messagers à transporter toutes sortes de personnes sur toute V étendue du roïaume, et à se procurer pour cela des chevaux qu'ils distingueront par quelque marque particulière. » Mais en même temps l'arrêt leur défend expressément « d'amener des étrangers à la cour, ce transport étant réservé exclusivement aux courriers. » La défense inscrite à la fin de cet arrêt avait une cause à la fois fiscale et policière : d'une part, le gouvernement voulait réserver au trésor royal le transport des étrangers riches et « bien payants; » de l'autre, il avait in-

térét à connaître, à tout moment, par ses agents, l'itinéraire de personnes venues du dehors, et dont le voyage pouvait avoir pour but la perpétration d'actes coupables ou dangereux. Richelieu avait créé les intendants, ces magistrats qui tenaient à la fois dans leurs mains la justice et les finances, pour amoindrir dans les provinces la puissance des gouverneurs héréditaires. Cette institution nouvelle rendait plus nécessaire que jamais la rapidité des communications du centre aux extrémités. Voilà pourquoi la modeste question des Postes prenait chaque jour plus de place dans l'État.

L'administration du cardinal de Richelieu avait inauguré le nouveau régime de la Poste, cessant de servir exclusivement les affaires du roi et ajoutant à ses anciennes attributions le transport régulier des envois et messages des particuliers. On sait que la nouvelle régente, Anne d'Autriche, mère de Louis XIV, après avoir été l'ennemie implacable de Richelieu vivant, n'eut rien autant à cœur que de faire revivre la politique du ministre défunt et le ministre lui-même, dans la personne de Mazarin.

Un édit du 3 décembre 1643 crée trois offices héréditaires (ancien, alternatif et

triennal) « de contrôleurs, peseurs et taxeurs de ports de lettres et de paquets dans tous les bureaux de Poste et de messageries. » Il était alloué à ces officiers, « pour leurs émoluments, un quart en sus sur tous les ports de lettres et de paquets allant par la voie des Postes et des relais » 1, Aux termes du même édit, deux messagers royaux étaient nommés dans chaque ville importante, « où il n'y en avait point eu jusqu'alors. »

Deux jours plus tard, c'est-à-dire le 5 décembre, une ordonnance du Grand Conseil abolit en principe le monopole des messagers de l'Université, et, à titre de dédommagement pour la corporation ainsi évincée, décida qu'il serait remboursé à l'Université une somme de quarante mille livres, et que l'Etat lui payerait en outre le revenu qu'elle recevait des fermiers de ses messageries. Une partie de ces revenus devait, selon l'ordonnance, « être appliquée à l'adoucissement du

i . Ordonnances des rois de France.

sort des Régents de Vart, » dont le salaire était à peine suffisant pour leur permettre de se loger et de se nourrir.

L'année suivante , une nouvelle ordonnance du Conseil fixa un tarif du port des lettres et des paquets, proportionnellement aux distances parcourues. Cette ordonnance fut confirmée par un arrêt du Parlement en date du 24 mars i65i , sans doute parce qu'il avait été difficile de la mettre en vigueur, au milieu des troubles et de la guerre civile où finit la régence d'Anne d'Autriche.

Après l'apaisement de la Fronde, le commerce qui avait si longtemps langui dans la capitale, reprit son activité, et le retour du roi, bientôt suivi du retour du ministre, rendit la confiance aux esprits modérés.

Le cardinal Mazarin était accouru rejoindre le roi et avait repris auprès de lui sa toute-puissance.

Pellisson, l'écrivain mêlé aux affaires de la cour et qui plus tard sauva son crédit

sans trahir Fouquet, rapporte ainsi la création de la Petite Poste :

« En 1 653, un maître des requêtes nommé « de Vélayer, avait obtenu un privilège ou « don du Roi, pour pouvoir seul établir des « boestes dans divers quartiers de Paris, et « avait ensuite establi un bureau au palais, « où l'on vendait pour un sou pièce, certains « billets imprimés d'une marque qui lui es- « tait particulière. Ces billets ne portaient « autre chose, sinon : Port-payé le jour du « mois de Van 1 653 ou 1654. Pour s'en « servir, il fallait remplir le blanc de la date «c du jour et du mois où vous écriviez à « votre ami et les faire jeter ensemble dans « la boè'ste. Il y avait des gens qui avaient a ordre de l'ouvrir trois fois par jour et de a porter les billets où ils s'adressaient. Ou- « tre le billet de port-payé que l'on mettait « sur la lettre pour la faire partir, celui qui « escrivait avait soin, s'il voulait avoir res- « ponse, d'envoyer un autre billet de port- « payé dans sa lettre. »

M. Moëns, le savant rédacteur du journal : Le Timbre-Poste, et à qui nous devons tant de renseignements précieux sur notre sujet, a cité presque entièrement l'instruction de M. de Vélayer, adressée aux Parisiens, pour leur faire connaître et apprécier son invention :

« Instruction pour ceux qui voudront esc< crire d'un quartier à l'autre de Paris et « avoir responce promptement, deux ou trois « fois le jour, sans y envoyer personne, par a. le moyen de l'establissement que Sa Ma- « jesté a permis estre fait par ses lettres vé- « riflées au Parlement, pour la commodité « du public et expédition des affaires. »

Tel est le titre ; écoutons le détail :

« 16 août i653. — On fait à sçavoir à « tous ceux qui voudront écrire d'un quar- « tier de Paris en un autre, que leurs lettres, « billets ou mémoires seront fidèlement por- « tés et diligemment rendus à leur adresse, « et qu'ils en auront promptement responce, « pourvu que lorsqu'ils escriront, ils mettent

« avec leurs lettres un billet qui portera : « port-payé , parce que l'on ne prendra « point d'argent; lequel billet sera attaché « à la dite lettre, ou mis autour de la lettre a ou passé dans ou en telle autre manière « qu'ils trouveront à propos, de telle sorte « néanmoins que le commis le puisse voir et « oster aisément.

« La date sera remplie du jour ou du mois « qu'il sera envoyé. Le commis-général qui « sera au Palais vendra de ces billets de « port-payé à ceux qui en voudront avoir, « pour le prix dCun sol marqué; et chacun « est adverti d'en acheter pour sa nécessité « le nombre qu'il lui plaira, afin que lors- « qu'on voudra escrire, l'on ne manque pas « pour si peu de chose à faire ses affaires. »

Cette instruction indique que l'acquisition des billets se faisait au Palais, chez les tourières des couvents, chez les portiers des collèges et communautés et chez les geôliers des prisons. Le prix de chacun d'eux était fixé à un sou tapé , c'est-à-dire, marqué à l'effi-

— Ïj6 —

gie royale et ce les solliciteurs étaient adver- « tis de donner quelque nombre de ces bil- « lets à leurs procureurs et clercs, afin qu'ils « les puissent informer à tout moment de « Testât de leurs affaires, et les pères à leurs « enfants qui sont au collège ou en reli- « gion, et les bourgeois à leurs artisans. »

L'instruction se termine ainsi :

ce Les commis commenceront à aller et «porter les lettres le 8 août i653. On ce donne ce temps afin que chacun ait le a loisir d'achepter des billets 1 . »

Ailleurs M. de Vélayer prévoit quelles sont les catégories de personnes à qui son innovation rendra service, et il a pour elles toutes les caresses d'une annonce engageante :

ce Ne se servira et n'escrira par cette voie « qui ne voudra, mais ceux qui n'ont point ce de valet, ceux qui en ont de malades, ceux ce qui en ont besoin à la maison, ceux à qui

i. Le Timbre- Poste, journal du collectionneur, iTe année, 1 863 .

« on veut espargner de la peine, ceux qui <t en ont et qui ne sçavent pas les rues ni « les logis, ceux qui en ont de paresseux ou « qui aiment à se promener et qui disent « après qu'ils n'ont rien trouvé, ceux qui en ce ont et qui vont voir leurs parents et ces « gens de payer, au lieu de faire ce qui leur « est commandé, trouveront une grande « commodité et facilité par cette voye. Le ce marchand qui ne peut quitter sa boutique « qu'il ne perde quelque occasion de ven- « dre. L'artisan qui ne peut laisser son trace vail et à qui le temps est si cher. Ceux qui « sont attachés au service de quelqu'un, « comme tous les domestiques qui n'ont pas « la liberté de sortir. Ceux qui sont incomce modes de leur santé ou de leurs créanciers, ce Ceux qui sont renfermés dans des prisons, ce dans des religions et dans des collèges, qui ce n'ont point de valets. Enfin, les gens de « peine et de plaisir, les diligents et les pace resseux, les escoliers et les Pères, les sains « et les malades, les gens de cloître et du

« monde, les maîtres et les valets, les riches aet les pauvres; en un mot, presque tous a les hommes et toutes femmes auront be- « soin et se serviront très-volontiers de cette a commodité. »

L'auteur de l'Instruction est peu indulgent pour la race paresseuse et menteuse des valets ; mais comme il a souci des marchands rangés, des artisans laborieux, des domestiques fidèles, du cloître, de l'écolier, du prisonnier même! Combien il est ingénieux à comprendre quels services rendent à la vie de tous les jours les institutions les plus simples, les réformes les plus modestes!

La bonne volonté de M. de Vélayer ne passa pas inaperçue. Nous trouvons un témoignage curieux de la popularité acquise aussitôt par l'invention des ports-pajyés : ce sont les vers suivants, tirés des Lettres en vers de Loret, poëte et chroniqueur familier, qui était alors fort goûté ; ils sont extraits de la lettre 3oe, en date du Samedi 16 août 1 653 ; on imprimait alors le Samedi pour le

Dimanche, comme aujourd'hui; mais on n'avait pas encore imaginé d'inscrire la date du Dimanche sur la prose ou les vers composés le Vendredi, imprimés le lendemain et lus le surlendemain. Après tout, le jour de lecture n'arrive pas infailliblement pour tout ce que l'on compose ou pour tout ce qu'on imprime. Les vers de Loiet furent lus tout de suite et on les lit encore :

On va bientôt melire en pratique, Pour Ja commodité publique, Un certain establ'ssement, Mais c'est pour Paris seulement, De boettes nombreuses et drues, Aux petites et grandes rues, Où, par soi-même ou son laquais, On pourra porter des paquets ; En dedans, à toute heure, mettre Avis, billet, missive ou lettre Que des gens commis pour cela Feront chercher et prendre là Pour, d'une diligence habile, Les porter par toute la ville A des neveux, à des cousins, Qui ne seront pas trop voisins, A des gendres, à des beaux-pères,

A des nonnains, à des commères,

A Jean, Martin, Guilmain, Lucas,

A des clercs, à des avocats,

A des marc harddes marchandes,

A des galants, à des galantes,

A des amis, à des agents,

Bref à toutes sortes de gens.

Ceux qui n'ont ni suivants, ni suivantes,

Ni de valets, ni de servantes

Seront ainsi fort soulagez

Ayant des amis loin logez.

Outre plus, je dis et j'annonce,

Qu'en cas qu'il faille avoir réponce

On l'aura par mesme moyen.

Et, si l'on veut savoir combien

Coûtera le port d'une lettre,

Chose qu'il ne faut pas obmettre

Afin que nul n'y soit trompé.

Ce ne sera qu'un sou tapé.

La réclame est en vérité sans reproche, pour appeler la chose par son nom. Les moralistes un peu grincheux accuseront peutêtre le port-payé de prêter ses services

A des galants, à des galantes.

Mais remarquez bien que M. de Vélayer

s'était gardé de n'en rien dire; et le poëte, plus audacieux, achète son pardon d'avance par cet autre vers :

A des gendres, à des beaux-pères !

C'est un hommage à l'esprit de famille sur un terrain où souvent il abdique.

Pellisson, qui semble avoir voulu insister sur les mérites de Y establissement de M. de Vélayer, ne dit pourtant pas que ce magistrat (ne disons plus obscur) fut l'inventeur du système d'affranchissement des portspayés i. Il est certain qu'il en fit usage luimême : un heureux hasard a conservé une lettre ainsi affranchie adressée par Pellisson sous le nom précieux de Pisandre, à Mlle de Scudéry, sous le nom de Sapho; non-seulement elle porte la mention de l'envoi par port-payé, mais on y trouve joint un avis

i. Pellisson. Mémoires, Tome i.

postal d'avoir à mettre dans la lettre, si Von veut réponse, un aultre billet. Voici \z facsimilé de cette lettre empruntée au Journal le Timbre-Poste et qui fait aujourd'hui partie de la collection de M. Feuillet de Conches.

Mademoiselle,

Mandez-moi si vous ne sçavez point quelque bon remède contre l'amour ou contre l'absence, et si vous n'en connoissez point, faites- moy le plaisir de vous en enquérir, et au cas que vous" en trouverez, de l'envoyer à

Votre très-humble, et trèsobéissant serviteur,

Pisandre.

Pour Mademoiselle Sapho, demeurant en la rue, au pays des Nouveaux Sansomates , à Paris, par billet de port payé.

Pourquoi l'établissement des ports-payés et des billets de réponse eut-elle peu de durée? On pourrait en trouver la cause dans l'argument principal que l'auteur de l'instruction met en lumière; il s'adresse de préférence aux gens qui n'ont pas de valets ou qui ne peuvent pas compter sur leurs

valets. Nous ne voulons pas dire que le respect humain, chez les honnêtes gens, put être poussé jusqu'à craindre de paraître avouer qu'on n'avait pas de valets, si Ton faisait usage des ports-payés. Mais l'activité et les préoccupations qui ont donné de nos jours un si large développement à la correspondance par lettres n'appartenaient alors qu'à la classe aristocratique et à la classe aisée, c'est-à-dire aux gens qui avaient des valets et s'en servaient volontiers. Paris n'était pas aussi grand qu'aujourd'hui; une course était vite faite et la réponse rapportée, sans dépense de plus ; ceux-là même qui recevaient la meilleure nouvelle pouvaient ne pas récompenser le messager. Les gens d'affaires même avaient plus confiance dans un valet connu, en quelque sorte responsable, qu'en des messagers qui n'étaient pas recrutés comme nos facteurs d'aujourd'hui et n'offraient pas les mêmes garanties.

Quand la création de Versailles eût transporté à quelques lieues de Paris la cour et

son mouvement, ces raisons subsistèrent.

Un courrier bien monté avait si vite franchi cette distance et regagné Versailles que le courrier de M. de Vélayer attendait encore son paquet. En lisant Horace, nous sourions lorsque le poëte se croit bien modeste en disant qu'il a seulement quatre esclaves. C'était médiocrité aussi et train bien modeste, sous le Roi Louis XIV, que se contenter de quatre valets.

Nous trouvons mention que les courtisans de Louis XIV ont fait usage des portspayés dans les camps. Voilà qui est encore probable. Quand le maître était en campagne et à la guerre, les valets demeuraient ordinairement à la maison, et eussent-ils été au camp qu'il aurait été difficile de les expédier pour chaque lettre à écrire. La commodité des ports-payés , et sans doute aussi le service des courriers du Roy, plus régulier, mis à la disposition de tous, suffisaient au besoin.

Ajoutons enfin qu'alors on écrivait moins

qu'aujourd'hui. L'absence était plus dans les mœurs. Les lettres de Mme de Sévigné remplissent des volumes et l'on en fait des éditions de plus en plus curieuses. Mais avouons qu'il n'y en a pas souvent deux pour un même jour, ou même une pour chaque journée. Celles-là, d'ailleurs, sont plutôt de petites chroniques destinées à circuler de mains en mains et à faire la joie des esprits délicats. Qu'est-ce donc que cette correspondance? Qu'est-ce que la correspondance même de Voltaire, si on la compare au courrier de quiconque aujourd'hui ne laisse pas chômer ses relations ou ses affaires? Je sais bien, et je le dis tout de suite, que l'avantage reste à Mme de Sévigné ou à M. de Voltaire, si l'on a en vue le mérite littéraire et l'esprit. Mais nous cherchons ici le nombre et non la qualité. C'est le nombre croissant des correspondances qui a fait les progrès de la Poste et ce sont les progrès de la Poste qui ont rendu possible le développement prodigieux des correspon-

dances, comme la boussole et la vapeur ont transformé la navigation, comme les chemins de fer ont supprimé les distances, enfin comme les ballons nous ouvriront un jour les espaces aériens.

Nous avions terminé cette étude sur la tentative de M. de Vélayer pour faciliter les correspondances privées, et déjà nous avions livré nos feuillets à l'impression, lorsqu'une société naissante, à laquelle nous n'étions pas étranger, a bien voulu examiner la même question. Nous voulons parler de la Société Française de Timbrologie fondée au mois de décembre 1874 et autorisée par arrêté de M. le Préfet de la Seine, en date du 19 février 1875.

La société nouvelle avait mis à son ordre du jour de la séance fixée au ier avril, la

sixième depuis son origine, l'examen des timbres français.

Nous citons le procès-verbal :

« Une discussion s'engage sur la question « de savoir si l'on doit signaler le billet « de port-payé , émis par M. de Vélayer. « M. de Ferrari communique un article de « M. Feuillet de Gonches, paru dans le jource nal Y Intermédiaire, numéro du 2 5 octo- « bre 1866 (3e année, n° 68). Il résulte de a cet article que M. de Vélayer émit d'ace bord des billets imprimés et frappés d'une « marque qui lui était particulière. Les bilee lets ne contenaient autre chose sinon :

ce Port payé.... le jour de Van mil

ce six cent cinquante- trois ou cinquantece quatre. Pour s'en servir, il fallait remce plir le blanc de la date du jour et du ce mois où l'on écrivait et entortiller ce ce billet autour de la lettre que l'on voulait « adresser. Ces lettres étaient retirées trois ce fois par jour de la boîte aux lettres, et porcc tées à leur adresse. Mais en même temps,

ce M. de Vélayer avait fait imprimer des « formules d'une douzaine de sortes, ayant a trait aux usages les plus habituels de la « vie/ formules qu'il suffisait de remplir et « de jeter à la boîte après avoir attaché un « billet de port payé. Ces formules se vente daient cinq sols la douzaine. C'est l'une ce d'elles, avec les blancs remplis de la main « de Pélisson, que Ton trouve dans les jource naux de timbres qui ont parlé du billet de ce port payé. »

« M. de Bosredon émet l'avis que ce billet ce n'est pas un timbre-poste ; qu'en l'absence ce de renseignements suffisants, il est préfé- « rable de le laisser de côté. Tout ce qui le ce concerne njest qu'une curiosité historique. « Personne, d'ailleurs, ne l'a vu ni ne le « possède.

« Cette manière de voir est adoptée. » Nous avons cru devoir, sans protester contre ce jugement, saisir l'occasion d'annoncer que nous avions retrouvé l'ordonnance royale, autorisant l'établissement de

la Poste de M. de Vélayer et que nous étions sur le point de la publier/

Si la vente des monopoles et des privilèges convenait bien; comme les marchés avec les traitants, à l'administration peu désintéressée de Mazarin, où chacun avait sa part des bénéfices et pots-de-vin, depuis le ministre jusqu'aux derniers subalternes, autre fut le caractère de l'administration personnelle de Louis XIV. Celui qui se croyait le maître absolu de toutes choses ne songeait pas à gagner sur les détails, et, disposant de l'Etat tout entier, n'avait pas besoin de se faire de fortune privée. Ajoutons que Colbert ne se montra pas moins différent de Mazarin, et que, s'il ne négligea jamais le soin de se pousser lui-même et d'aider les siens, jamais, du moins, il ne prit de ses mains ce qu'il ne rougissait ni de solliciter ni de recevoir. Dans ce culte de la personne royale qui fut la loi de Louis XIV et de son siècle, bien servir le roi était comme la forme la plus élevée du patriotisme, et. avoir

la faveur du roi, la plus haute récompense à laquelle on pût aspirer. Colbert, qui devait, en mourant, regretter d'avoir moins fait pour Dieu que pour « cet homme, » fut pendant vingt-cinq ans le plus docile instrument de l'esprit nouveau. Un regard irrité du roi frappera de mort le doux et timide Racine. Le fier Bussy-Rabutin, disgracié pour avoir fait un couplet irrévérencieux sur la bouche de Mlle de La Vallière, passa vainement toute sa vie à supplier qu'on le laissât reparaître, comme si être écarté du Roi-Soleil c'était ne plus vivre.

Colbert, chargé d'acquitter la dette de reconnaissance de Mazarin envers Louis XIV, commença par le débarrasser de Fouquet.

L'histoire du règne semble ici comme inséparable de l'histoire de la Poste. Fouquet, surintendant des finances, et par là plus puissant et plus riche que le roi, comptait parmi ses créatures un M. de Nouveau, surintendant des Postes, et c'est par lui qu'il surveillait la conspiration ourdie entre Col-

bert et le roi pour le renverser. Colbert avait adressé à Louis XIV, le ier octobre 1659, un mémoire décisif sur la situation, concluant à la nécessité de « mettre le roi en possession directe de ses revenus, » c'est-àdire de déposséder le surintendant. Le mémoire fut arrêté à la Poste de Paris, copié par les agents de M. de Nouveau, et envoyé à Fouquet par le même ordinaire qui portait la lettre de Colbert *. Après un pareil fait, il ne faut pas s'étonner de trouver dans les papiers de Fouquet lui-même, au milieu des recommandations adressées à ses amis, en prévision de son arrestation : « Prendre garde surtout à ne point écrire une chose importante par la Poste, mais envoyer partout des hommes exprès, soit cavaliers ou gens de pied, ou religieux2. » L'usage des messagers spéciaux , et pour ainsi dire de confiance, ne saurait disparaître dans le pro-