ARRIVÉE À CONSTANTINOPLE

Alexis, qui avait appelé les Latins à sa défense, fut effrayé du nombre de ses libérateurs. Les chefs de la 10 croisade n'étaient que des princes du second ordre, mais ils entraînaient avec eux toutes les forces de l'Occident. Anne Comnène compare la multitude des croisés aux sables de la mer, aux étoiles du firmament, et leurs bandes innombrables à des torrents qui se réunissent pour former 15 un grand fleuve. Alexis avait appris à redouter Bohémond dans les plaines de Durazzo et de Larisse. Quoiqu'il connût moins le courage et l'habileté des autres princes latins, il se repentait de leur avoir révélé le secret de sa faiblesse en implorant leur secours. Ses alarmes, aug- 20 mentées encore par les prédictions des astrologues et par les opinions répandues parmi le peuple, devenaient plus vives à mesure que les croisés s'avançaient vers sa capitale. Sitôt qu'il fut averti de la marche des princes croisés, il leur envoya des ambassadeurs chargés de les 25

complimenter et de pénétrer leurs desseins. En même temps, il fit partout distribuer des troupes pour les attaquer pendant leur passage.

Le comte de Vermandois, jeté par la tempête sur les 5 côtes de l'Épire, reçut les plus grands honneurs du gouverneur de Durazzo, et fut mené prisonnier à Constantinople, par les ordres d'Alexis, avec le vicomte de Melun, Clérembault de Vendeuil et les principaux seigneurs de sa suite. L'empereur grec espérait que le fière du roi

lo de France deviendrait entre ses mains un otage qui pourrait le mettre à l'abri des entreprises des Latins, mais cette politique perfide, dont il attendait son salut, ne fit qu'éveiller la défiance et provoquer la haine des chefs de la croisade. Godefroy de Bouillon était arrivé

15 à Philippopolis, lorsqu'il apprit la captivité du comte de Vermandois ; il envoya demander à l'empereur la réparation de cet outrage ; et, comme les députés rapportèrent une réponse peu favorable, il ne put retenir son indignation et la fureur de son armée. Les terres qu'il traversait

20 furent traitées comme un pays ennemi, et, pendant huit jours, les fertiles campagnes de la Thrace devinrent le théâtre de la guerre. La foule des Grecs qui fuyaient vers la capitale apprit bientôt à l'empereur la terrible vengeance des Latins. Alexis, effrayé de sa politique,

25 implora la clémence de son prisonnier, et promit de lui rendre la liberté, lorsque les Français seraient arrivés aux portes de Constantinople. Cette promesse apaisa Godefroy, c^ui fit cesser la guerre et poursuivit sa marche, traitant partout les Grecs comme des amis et des alliés.

30 Cependant l'harmonie ne pouvait subsister longtemps entre les Grecs et les Latins. Les troupes impériales et

celles des Latins furent deux fois appelées à prendre les armes, et Constantinople, mal défendue par ses soldats, craignit de voir flotter sur ses murs les étendards des croisés.

Cependant la politique de l'empereur ne resta pas 5 sans effet. La fierté d'un grand nombre de comtes et de barons ne résista point à ses caresses et à ses présents. 11 nous reste une lettre qu'Etienne de Blois adressait à Adèle sa femme, et dans laquelle il se félicite de l'accueil qu'il a reçu à la cour de Byzance. Après avoir rappelé 10 tous les honneurs dont il a été comblé, il s'écrie, en parlant d'Alexis : " En vérité, il n'y a pas aujourd'hui un tel homme sous le ciel." Bohémond ne dut pas être moins touché des libéralités de l'empereur. A la vue d'une salle remplie de richesses: "Il y a là, dit-il, de 15 quoi conquérir des royaumes." Alexis fit aussitôt transporter ces trésors chez l'ambitieux Bohémond, qui les refusa d'abord par une espèce de pudeur, et qui finit par les accepter avec joie. Il alla jusqu'à demander le titre de grand domestique ou de général de l'empire d'Orient. 20 Alexis, qui avait eu cette dignité et qui savait qu'elle était le chemin du trône, eut le courage de la lui refuser, et se contenta de la promettre aux services futurs du prince de Tarente.

Tancrède seul, insensible à toutes les sollicitations, ne 25 voulut point exposer sa vertu au milieu des séductions de Byzance. Il déplora la faiblesse de ses compagnons, et, suivi d'un petit nombre de chevaliers, se hâta de quitter Constantinople sans avoir prêté serment de fidélité à l'empereur. 30

Ce qu'il y avait de plus afiligeant, c'est que tout le

monde paraissait avoir oublié les Turcs. Les guerriers latins auraient mieux aimé faire la guerre aux Grecs, à cause du butin ; Alexis n'était occupé que de soumettre à son empire les princes de la croix, et ne songeait plus 5 que les drapeaux musulmans flottaient sur Nicée. Cependant Godefroy et les plus sages d'entre les chefs ne perdaient pas de vue la croisade ; eux-mêmes demandèrent qu'on leur fournît des barques pour traverser le Bosphore et reprendre la route de Jérusalem. Godefroy lo donna l'exemple, et s'embarqua avec ses chevaliers dans le golfe de Buyuk-Déré ; les autres croisés levèrent aussi leurs tentes, et passèrent sur les côtes de l'Asie.