CHAPITRE iX

L& législation tar le timbre. — Fraudes nombreuses. — Le Lonâtm Diipatch, — Abaissement da timbre en 1836. — Ses cooséquencet. — Action combinée du timbre et da droit aur les annoneee. — Béveloppement dn lVni«ff.«~ Réclamation dee jouraanz.— Abolition dn timbre. — Création de journaux à bon marché.

L'histoire de la législation sur le timbre fait nécessairement partie de l'histoire de la presse. Nous ne saurions par conséquent nous borner à mentionner la transformation d'un impôt dont l'établissement avait exercé une iniluence si prompte et si sérieuse sur les journaux du temps. Établi , comme nous l'avons vu , en 1712 , et appuyé par les pénalités les plus rigoureuses, cet impôt avait été continuellement

éludé par les imprimeurs et les journalistes; néanmoins il fut un des premiers impôts que Pitt ag* gmva» lorsqu'il entreprit de rétablir les finances anglaises. Cet impôt devint alors tellement lourd, que

la tentation de le frauder fat irrésistible pour les imprimeurs, dès qu'ils eurent la perspective d'une vente assez ctHibiJciabie. La révolution de juillet en Fiance et le bill de réforme en Angleterre, en répandant une vive agitation dans tous les esprits» donnèrent une grande impulsion à la presse; le parti radical, qui se croyait triomphant» redoublait d'efforts, et inondait rAngleterre de ses publications. Des hommes entreprenants imprimèrent journaux et brochures sur des feuilles non timbrées» les ûrent crier par les rues» distribuer à duiuicile, et, comme le droit sur chaque numéro de journal était alors de 4 pence ou 40 centimes» ils pouvaient» malgré des frais de toute sorte» donner leurs journaux à des prix trois ou quatre fiiis oioîiidres que ceux des publications légales» et ils en vendiuent un nombre prodigieux. En 1831 » la vente d*un journal hebdomadaire de principes touit à fait révolutionnaires » le Landm J)ùpaich » qu'un écrivain radical , nummé Iletherington , rédigeait et vendait lui-même» et dont le prix avait été fixé a 4 sous seulement, atteignait le chiflîre de 25 000 exejxh^ plaires par semaine. On évaluait à 150 000 feuilles par semaine la veste des publicatioas nen tim^ brées; dc£> gens passionnés se faisaient un point d'honneur de favoriser la fraude» et, pendant qu^ ques années » ce fut une lutte acharnée sntfs kts adversaires du timbie et lu police. Dans les trais

EN ANOUmiBB BT AUX ÉTATS-UI^IS. 15^

premières aimées du minir^tèie de lord Girey, il y wnit m 609 pomtiites pour tente de joonmx nm limbrés; ily ea eut 219 dans la seule aunée 1835, et œ nombre s'aeonit eoeore en 1686« L'impoiseeiice (ta gouvernement à réprimer la fraude était d'autant plue manifeste, qu'il y avait alors en vigueur, suivast une remarque de M. Hume ^ dix-neuf lois ou parties de lois contre les injpnmeurs « éditeurs et vendeurs de journaux non timbrés. Le ministère anglais prit le sage parti d'abaisser Timpôt du timbre de 40 ont. à 10 ; les journaux quotidiens diminuèrent aussitôt leur prix de tout ce qu'ils ne payaient plus au timbre, et avec oette réduction considérable disparut ia diâëf eneft de prix, qui seule faisait vivre les publications non timbrées. La fitmde cessa d'exieler dès qu'elle n'eut plus pour elle la séduction du bon marché.

La loi qui réduisait l'impôt du timbre fut mise en ▼igneur le 16 septembre 1836 ; *elle eut pour coneé^ qoence immédiate un accroissement considérable dans la vente des journaux. Du 5 octobre 1896 au 5 aTril 1836, les jonman avaient fait timbrer 14 874 662 feuilles; du 5 octobre 1886 au 5 avril 1837, ils en firent timbrer 91 862 146. L'augmentation immédiate foi donc d'environ 50 pour 100. Aussi la perte du Trésor, qu'on avait évaluée aux trois quarts de Timfêi perçu en 1886, ne fut-elle que d*un peu ph» de moitié, et ne tarda-t-elle pas à être entièrement cou^

mSTOm DS LA PRIS»

verte. En effet, le nombre des joatnanx s*accnit , et

ia circulation s'en développa dans une proportion bien plus fui te encore. Dans ranuC^e 1812, ks seuls journaux anglais firent timbrer 60068 176 feuilles. £n 1848 , voici quel a été le nombre des tiiubreB délivrés aux journaux :

Timbras à 10 oenl.

Angleterre» ... 67 476 768

Éeosse 7497064

Irlande 7028866

Timbras à 5 cent.

Le timbre, quoique réduit à 10 centimes, continuait de faire ofiice de droil de poste, et conférait aux journaux le droit de circuler gratuitement dans l'étendue des trois royaumes. Le législateur avait voulu que l'impôt se justifiât par sa modicité et par le pri- >vilége qu'il emportait avec lui« Néanmoins , les propriétaires de journaux ne se tinrent pas pour salisisits. Ils prétendirent que Tassujettissement de leurs •feuilles au timbre n'était de la part du gouvernement - •qu'un expédient financier, un procédé simple , expéditif et économique de percevoir le droit de poste. Le timbre n'étant au fond que la rémunération d'un ser* vice, ne pouvait équitablement être perçu que quand ce service était réellement rendu. S'il était juste de soumettre au timbre les numéros expédiés en province et que le gouvernement se diai]geait de transporter

SN AUGLBTKRRB BT aux ÉTATS-UNIS. 157

gratuitement, il était abusif de contraindre les jour» nmx à fiûre timbrer les numéros qu'ils vendaient dans Londres et qu ils faisaient transporter à leurs irais • sans recrarir anx malles. Les réclamations forent d'autant plus vives que la diminution du timbre avait été loin de produire pour la plupart des journaux les «▼aniages qu'ils en avaient attendus. En effet, si, en 1636 , tous les journaux sans exception avaient vu le cercle de leurs lecteurs s'étendre , cette augmentation n'avait pas tardé à faire place à un mouvement en sens contraire , ainsi que cela résulte du tableau suivant, qui présente le nombre des feuilles que chacun des journaux quotidiens de Londres a fait timbrer de 1837 à 1850. Ces chiffres, puisés aux sources officielles, établissent qu*à partir des années 1843 ou 1644, tous les journaux, à deux exceptions près, ont vu décroître r^lièrement leur publicité. UAdcer^ tiser, qui n'a point perdu, doit ce privilège à sa posiûon toute spéciale, qui lui ouvre tous les restaurants et toutes tes tavernes* Quant au Times, il a vu quadrupler sa clientèle.

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Bit ANGUTnai BT AUX ÉTATS-UNIS. 159

Ce tableau prouve irrccubablement deux faits : W INremier, c'eai que les feuilles annndleMiit eimfy4e» au. timbre se soat élevées^ en quatorze ans, de doue milliou & dix-neuf, que la publicité générale a est fOLT cofiséquesi accrue de 60 pour 100; le fleeond , c'est que le nombre total des lecteurs ayant augmenté, el tous les journaux , saof un seul, ayant perdu des leurs, le journal iavorisé a dû bénéâcier non-seule» ment de Taccroissement régulier des lecteurs , mais aussi de tout ee que set coofrèies ont perdu. On pouvait donc dire que le 2 mies, qui avait déjà la plus grosse part des annonces, tendait à absorber graduel^ lement toute la maa^e abonnaUe, et prévoir qu'il demeurerait seul le jour où ses empiétements ne laisserai^t plua aux autres journaux qu une clientèle iusuiUsante à couvrir leurs firais« Cette hypothèse se* rait devenue un lait, si les journaux anglais ne pouvaient compter que sur la vente de leurs numéros , et bi les annonces ne leur donnaient les moyens d exister. Aussi le principal sujet d'alarme des concurrents du Twies était-ii mouis la diminution du nombre de leurs lecteurs que le dcpodssement de leurs annonces, li sufât de fieuiUeter la collection d'un journal anglais dans les dernières années pour se convaincre que 1 espaee occupé par les annonces allait toujours diminuant. Oo peut tirer encore de tous œs laha oetlt coDcluii^ian, bonne à méditer pour les législatexirs et

HlSTOlRfi DE LA PRESSE

les écrivains, que partout où des taxes, comme Tim*

pot sur les annonces et le timbre, rendent la publicité coûteuse, les annonces, et avec elles les recettes, les moyens d'amélioration » la possibilité des sacrifices , Tont oii se trouve la publicité la plus grande; que |>ar contre-coap les abonnés prennent le même diemin que les annonces , et qu'il en résulte , au profit du journal dominant, un monopole que chaque jour for- , tifie. Supposez le droit sur les annonces établi en France , ce qui est arrivé en Angleterre au Tirmis serait, entre des mains habiles, advenu soit aa ConsliltUimneL soit au Siècle.

D'après ce qui précède, on sera tenté de croire que le Times a dû voir de mauvais œil les deux actes parlementaires qui, en 1853 et 1854 , ont aboli le droit sur les annonces et assimilé complètement le timbre à un droit de poste , en exemptant les journaux de l'obligation de faire timbrer les numéros qu ils ne mettent pas à la poste. Il n*en est rien pourtant. La suppression du droit sur les annonces , en réduisant des deux tiers ou de moitié le prix, des annonces de deux à cinq lignes , en a prodigieusement accru le nombre , et cette multiplication profite à tout le monde. Quant au timbre, après avoir favorisé les Qivabissements du Times, il avait fini par y mettre obstacle en rendant onéreux pour ce journal Texcès de la prospérité. Pour suffire aux annonces qui af*

£N AlfGL£X£RR£ £T AUX àTATS*imiS. 161

flnaient de toutes parts , le Time$ s'était mis à publier régulièrement des suppléments de quatre et même de huit pages, entièrement remplis d'annonces. Mais ces suppléments étant assujettis au timbre conune le journal lui-même, il en résultait que la dépense augmentait avec le nombre des exemplaires : au delà d'un certain chilixe , les frais croissants de papier, de tirage et de timbre dépassaient le produit des annonces qui était invariable, quelque fut le nombre des numéros imprimés ; les suppléments cessaient de donner des bénéfices et donnaient même de la perte. Le Times en était là depuis le jour où il avait dépassé le chiffre de 35000 uboiiiics. Pour ne pas décourager sa clientèle d'annonces, et ne pas la faire refluer vers les autres journaux , il ne voulut pas renoncer à ses suppléments, mais il se réduisit à n'en publier que trois fois par semaine. Ces suppléments qui, tirés à dix mille exemplaires, auraient représenté un revenu énorme , coûtaient au journal plus qu ils ne lui rapportaient. La mesure législative qui, en modifiant le timbre , en exempte les suppléments entièrement consacrés aux annonces, a donc profité au l imes plus à tout autre journal , puisqu'elle a rouvert pour lui une veine de bénéfices que l'impôt avait tarie. Aussi le Times publie-t-il maintenant tous les jours un îàupplément de quatre à huit pages d'annonces.

Hl^lOIRE D£ LA PIŒSb£

Il n'est pas encore possible d'apprécier 1 iniiiieaoe c^ue la suppression du droit sur les aiiiionces a pu eisercer «ir les jonrnau anciefinement fondés ; il est incontestable cependant que cette inàueuce s est traduite pour quelques-uns par nu accroissement de i^venn qui leur a permis de plus grands eftirts. L'a^ bolition du timbre a eu pour rcsullat la créa lion im* médiale de nonveaax jonmanx politiqQeB, qui paraissent sur quatre pages seulement , et ne se voident qu'un penny. Ces journaux qui ne s'adressent qu'aux petites bourses « et parmi lesquelles le Mcimimg Stm parait seul avoir acquis quelque consistance , appar-* tiennent naturellement & X opinion radicale. Cette ten* tative nouvelle pour doter l'Angleterre d'une presse à bon marché , réussira-t-elk mieux que les précédentes? Cela n'est pas ioipossible, parce que la difié* rence de prix entre les grands journaux a 40 centimes et les journaux à 10 oentimes, est assea grande poiv créer un publie aux nouvelles feuilles ; mais il y a aussi bien des raisons pour que cette entreprise avorte, et nous les expliquerons en discutant le prix de revient des journaux.

Si nous passons maintenant aux recettes qui doivent oouvrir les prodigieuses dépenses des journaux anglais, nous ne trouverons que deux sources de revenu à signaler, les annonces et la vente des nuné* ros. Il nous est impossible, on le comprend sans

BN AMeunrBRRB BT AUX AtATS-UNIS. \W

peifie, d*éral«er, ailme approximoltvcnieiit , le proliait qw ctiaqae journal tire de ses annonoes : les âé-

aients d'appréciation varient en efiet tous les jours. Le Tiimê mmk, à foecasion d'une potémiqu «or le timbre» a laissé échapper quelques chiSres sur les» quels il est possible d'établir des calculs. Ce journal paroi k 2S sud 1861 avec un supplément ; ce joar4à il versa au Trésor public 6100 francs pour timbre , 1600 franes pmr droit sur le papier, et 2200 francs pour droit sur kfi annonces, en tout ^HiÂ). En ItiôO, le même journal avait acquitté 400 000 francs pour droit sor le papier, 600 000 franes pour droit sur les annonces, et l(j70 0ÛO francs pour timbre, en tout 3570000 francs, soit en moyenne 8210 francs par joor de publication. Mais le jour où le Times acquit^ tait 2000 francji de droit d'aununces, il contenait de doue i treize cents annonœs distinctes, et le snpplé^ ment seul représentait une recette de G 7 50 francs. Tois les jooman de la Grande-Bretagne > pris en^ semble , publient annndlement un pe« pins de deux iiiiliions d aimonces ou adverlinemerUs, C est un cfaifie ooMÎdéfmble et fort «npërîenr an nombre des annonces françaises , mais ce n'est gnëre que le cinquième des annonces publiées aux États-Unis, et qu'on ne aannit évilner à moins de dix millions par an* Sur ces deux milUons d'annonces, la presse de Londres peut en roTendiquer 900 000 , dont te

164 HISTÛHŒ DE LA PHESdl:;

tiers à peu près appartient au Times. En e&t, le droit attribué au Trésor étant de 1 fr. 80 cent. , les 600000 francs payés par le Timeê en 1860 repitf* sentent, en nombres ronds, 275 000 annonces, et à ne prendre que 10 francs pour prix moyen de ebacime. on trouve encore que les recettes du Times , de ce seul chapitre , ont dû s'élever à près de 3 millions. Uannée 1846, tous frais payés, y compris 1 intérêt du capital, a donné au Times 760 000 francs de bénéfices nets; nous avons expliqué pourquoi ces bénéfices ont dû diminuer plutôt que s'accroître avec le développement excessif qu'a pris la circulation de ce journal.

La vente des exemplaires est la seconde source du revenu des journaux. Nous disons la vente , parce qiie l'abonnement n'est point entré dans les habitudes anglaises. C'est une dernière trace de la condition première des journaux, qui étaient fiiits pour être criés et vendus dans la rue. Plus d'un Anglais répugne i l'idée de s'astreindre à recevoir toujours le même journal , et à s'interdire de prendre au jour Je jour la feuille qui se trouvera la mieux renseignée ou la plus intéressante. Joignez-y l'instabilité d'une partie de la population, sans cesse en voyage, et que le journal ne peut suivre dans toutes ses pérégrinations. En France, les abonnés sont servis directement par l'administration de chaque journal; en Angle-

EN ANGLETERRE ET AUX iùlATS-UMS. 165

terre, le public est obligé de s'adresser à un intermédiaire» le courtier ou vendeur de nouvelles (newj«. tendor). Le Daily News , à sa naissance , a essayé d'introduire le système de Tabonnement , en accordant aux personnes qui s'adressaient directement au journal une k%ère remise; mais cette tentative na point eu de résultat assez satisfaisant pour engager à y persévérer. Chaque administration renvoie à quel-qu'un des courtiers toutes les deiiiandes qui lui arrivent directement. Ce système a ses avantages et ses inconvéïiients. Le public , habitué à ne traiter qu'avec les courtiers , peut subir dans une certaine mesure Jeur influence , et le journal peut être rendu responsable d'exigences, dm cgularités ou d exactions qui ne sont pas de son £ut. £n outre , le journal ne connaît jamais le chjilre exact de sa clientèle , et ne peut asseoir sur elle des calculs certains. Il vit un peu au jour le jour^ exposé à tirer un trop grand nombre d'exemplaires et à perdre timbre et papier, ou à ne fiftire qu'un tirage insuffisant un jour où la vente dans Jes rues et aux stations des chemins de fer aura pris un développement inaccoutumé ; mais d'un autre côté 1 intervention des courtiers dispense les journaux de frais du bureaux onéreux, simplifie considérablement leur comptabilité , et les garantit contre les non-valeurs. L'abonnement, qui, en France » se paye d'àvance, ne s'acc^uitte en Angleterre qu'à l'expiration