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FERDINAND 8ERÉ,

AMTISTB VKS8UUTKCR D'ARCBiOLOCIS ,

Foodttear et directeur trtUtiqae da grand onvrege « le Moyen Âge et la Renaissanee. •

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Ouvrage illustré de 320 planches in-4^, imprimées à part, représentant plus de 5^000 costumes, meubles, objets d^ toilette ou ustensiles divers, reproduits en or, argent et couleurs y par les procédés de MM. Engclmann, Graf et Hangard-Maugé.

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Si un grand nombre de recueils sur les costumes des différents peuples de FEurope, et surtout des Français, ont été publiés en France et à Tétranger, on peut dire cependant qu'aucun d'eux ne semble avoir atteint le but que nous nous sommes proposé, en préparant une histoire complète des Modes nationales depuis le commencement du moyen âge jusqu'à la fin du dix-septième siècle. Ce vaste et intéressant sujet a été déjà traité d'une manière générale dans plusieurs ouvrages, tels que les Becherches sur les Costumes de Maillot (Paris, 1804, 3 vol. in-4% fig.) : ces ouvrages ne sont, il faut Tavouer, que des abrégés fort imparfaits, qui offrent peu de secours réels aux artistes et aux écrivains. Il y a sans doute des recueils bien faits dont l'art et la science tirent meilleur parti ; mais ces recueils, tels que ceux de Bonnard {Cosiumes des treizième, quatorzième et quinzième siècles, Paris, 1828, 2 vol. in-4°) , de Willemin {Monuments fran-çais inédits, pour servir à l'Histoire des arts, des costumes, etc., ^ Paris, 1806-33, 2 vol. in-fol.), de Vielcastel {Collection de costumes, armes et meubles^ pour servir à l'Histoire de France, Paris^ 1828-33, 3 vol. in-4°), de Massard {Costumes français, Paris, 1836-39, 4 vol. gr. in-8o), etc., rfe concernent que c^taine^s époques ou certaines nations; ils sont toujours d'un prix excessif, qui les a empêchés de se répandre et de devenir usuels. Quelques-uns même , d'une publication récente , ont à peu près disparu du commerce , ce qui prouve d'ailleurs leur importance au point de vue historique et leur utilité dans la pratique des arts du dessin.

Il n'y a pas longtemps qu'on comprend bien cette utilité, et qu'on rattache l'étude du Costume à celle de l'histoire proprement dite; il n'y a pas longtemps que le peintre et le statuaire se préoccupent de la question du Costume dans leurs

sculptures et leurs tableaux; il u'y a pas longtemps que Texactitude du Ck>stumeestune nécessité de la mise en scène théâtrale; il n'y a pas longtemps enfin que le poète, le dramaturge, le romaneiery ne dédaignent plus de donner au Costume la place qu*il doit avoir dans toute composition littéraire où l'on ressuscite les hommes et les mœurs d'autrefois. C'est par le Costume, en un mot, que la couleur locale s'est introduite dans les œuvres d'art et d'imagination.

On a lieu de s'étonner que, jusqu'à nos jours, les plus distinguées et les plus parfaites de ces œuvres aient non-seulement négligé comme inutile, mais encore proscrit, en quelque sorte comme désagréable, le Costume vrai, qui eût ajouté tant de caractère à leur expression plastique. Ce n'était pas par Ignorance , c'était par système , par habitude aussi , qu'on se contentait d'un costume composite qui n'appartenait à aucun temps ni à aucun pays, et qui s'appropriait à tous les pays et à tous les temps, avec quelques variantes de pure fantaisie. Le théâtre, où l'on aurait dû cherclier, du moins, à se rapprocher le plus possible de la vérité absolue, le théâtre n'avait pas plus de respect pour le Costume, et si les héros qu'on y faisait paraître ne différaient guère de sentiments et de langage, quels que fussent d'ailleurs le siècle et la nation où ils avaient vécu, ils différaient moins encore par le Costume. Gonçoit-on que les esprits éclairés et délicats, qui avaient tant d'action sur le gros du public, ne fussent pas choqués de ce bizarre anachronisme, de ce mensonge perpétuel? Ils ne remarquaient pas seulement, dans les pièces de théâtre, dans les romans, dans les peintures, dans les bas-reliefs, la fausseté, le ridicule de ces costumes de convention que chaque artiste, chaque littérateur avait le droit d'arranger à sa guise, sans s'inquiéter de l'archéologie et du sens commun.

Aujourd'hui on ne tolérerait plus , même dans un chefd*œuvre (et pourtant les chefs-d'œuvre sont bien rares à présent), la naïve insouciance de la vérité du Costume, qu'on pardonne de si bon cœur aux chefs-d'œuvre des maîtres. Aujourd'hui, on veut qu'un peintre d'éventails, ou même un

peintre de paravents» soit plus fidèle à cette yérité historique, que ne Tout jamais été Raphaël, Yéronèse et Rettibrandt; on veut qu'un statuaire n'hahille pas en Grecs ou en Romains les grands hommes du Moyen Age et de la Renaissance, sous peine de voir les écoiiers rire de pitié et hausser les épaules; on veut que le moindre théâtre de faubourg ait ime mise en scène plUs exacte et plus soignée que celle des théâtres où Molière, Corneille, Racine et Voltaire créèrent l'art dramatique ; on veut que le roman commun et éphémère soit plus vrai de Costume et moins sobre de couleur locale, que GU Bios ou la Princesêc de Clèves. C'est que le public, qui juge les œuvres d'art et de littérature, a des notions sommaires d'histoire qu'il ne permet plus aux littérateurs et aux artistes d'ignorer ou de méconnaître.

Voilà pourquoi un ouvrage général sur le Costume est maintenant indispensable pour toutes les personnes qui, de près ou de loin , s'adonnent aux arts et aux lettres. Il leur faut à chaque instant un guide sûr dans cette voie archéologique^ dont il n'est plus possible de s'écarter quand on crée des types empruntés à l'histoire : après avoir peint l'IuMnme avec ses passions et ses mœurs, on doit le peindre avec sei attributs physiques et matériels. Telle est désormais lacondition Indispensable de toute œuvre sérieuse, qui ne saurait se soustraire aux exigences de la couleur locale, sans s'exposer à être repoussée comme fausse et mensongère.

L* Histoire du Costume n'est pas, comme on pourrait le croire, une suite de descriptions d'habillements plus ou mdns variés; cette histoire est mêlée à tous les détails de l'histoire des institutions, des mœurs, des usages, des arts, de FindustriC; du commerce; elle se déroule, à travers mille lois et ordonnances civiles et ecclésiastiques, sur la place publique ainsi que dans l'intérieur des palais, des châteaux et des villes; elle se rattache, par mainte anecdote pittoresque, à la vie sociale des peuples; elle effleure ou approfondit, en passant, une foule de points d'archéologie : ici, elle jette de nouveaux mots 9 de nouvelles locutions proverikales dans la

langue; là » elle organise diverses corporations et divers métiers; tantôt elle raconte les étranges vicissitudes de la barbe et d&la cbevelure; tantôt elle révèle le secret des couleurs , des livrées et des uniformes.

Les dessins et les peintures qui accompagnent cette Histoire en font une partie intéressante et indispensable. M. Ferdinand Seréy que Tadmirable encyclopédie, le Moyen Age et ta Renaissance, a fait connaître comme artiste et comme archéologue, avait dès longtemps, dans le but de la publication de Y Histoire du Costume , rassemblé une prodigieuse quantité de matériaux pris aux sources les plus authentiques, c'est-à-dire d'après les manuscrits, les tableaux, les statues, les vitraux, les sceaux, les monnaies, les tapisseries, etc. 11 a, de plus, faitmn choix sévère dans tous les ouvrages du même genre qui offrent la représentation fidèle des costumes anciens, de telle sorte que cet ouvrage puisse seul remplacer avec avantage tous les livres qu'on possède sur le Costume français^ depuis là Monarchie française deMontSàucon jusqu'à l'excellent recueil de Bonnard, gravé par Mercuri. Aussi, M. Ferdinand Seré a-t-il la conviction que son ouvrage, exécuté avec cette conscience et ce dévouement auxquels il a accoutumé les souscripteurs du Moyen Age^ achèvera de fonder et de populariser la science du Costume historique, et qu'il deviendra ainsi le guide indispensable des écrivains, des artistes et des gens du monde.