CHAPITRE IlL

SoMAmÈ. ^* PouiKitioi l6B gefitils infligeaieiil atn femmes chrétiennes le supplice de la Prostitution publique. — Légende des Sept vierges d'Ancyre. — Agonie d'une virginité vouée à Tou- Irage de Timpudicité païenne, dépeinte par le poëte Aurefius Prudeotii». ^ Sainte Âgnôa est dénoncée comme chrétienne. — iugepent du préfet Symphronius. — Agnès est conduite dans une maison de débauche. — Mort miraculeuse du Gis de Symphronios. — Partieulafités hnportantes pour l'histoire de la h^iti^tkn . — Sainte Théodore, déneneée oomroe chrétteiiae, esl condaninée au supplice du lupanar. — Dévouement sublime de Didyme.

— Décapitation de Théodore et de Didyme. — Fait analogue rapporté par Mladius. -^ Légende de saiote Théodeie* — Sainte 0eniflê livrée à deux ItbertiD» par ordre du proconsul Optimut. ,

— Délivrance miraculeuse de sainte Denise. — Légende de sainte'Euphémie.

Les chrétiens étaient si finira de leur chasteté, ils j attachaient tant de iprix , ils craignaient tellement de perdre ou d'altérer ce trésor, que leurs persécuteurs se firent un malin plaisir de les tourmenter dans la possession d'un bien qu'on n'eût jamais

songé à leur enlever ^ s'ils n'avaient pas porté , de la sorte, un défi à la religion et à la philosophie païennes. On s'explique ainsi cet étrange supplice , qui consistait à livrer une femme chrétienne, vierge ou non , aux brutalités inf&mes de la Prostitution publique. Il est trop souvent question d'un pareil supplice dans les Actes des saints^our qu'on puisse le révoquer en doute et le regarder comme un emblème des excès de l'idolâtrie. Les hagiographes entrent à cet égard dans les détails les plus singuliers , et saint Ambroise, au liv. III de son Traité des Vierges, où il raconte avec complaisance le martyre de sainte Théodore, nous donne à entendre que cette pénible épreuve était presque toujours réservée aux vierges qui refusaient de sacrifier aux dieux. Au reste, comme nous l'avons déjà dit, ce n'était peut- être que l'application de la vieille loi romaine qui défendait de mettre à mort une vierge, et qui abandonnait celle-ci à une espèce de dégradation , que le bourreau avait le droit d'exercer sur sa victime avant d'exécuter Tarrêt. Mais, à cet antique usage de la pénalité, se joignait certainement l'intention de déshonorer la chrétienne à ses propres yeux comme aux yeux de "ses coreligionnaires. *

Le sacrifice aux dieux qu'on imposait à toute femme accusée d'être chrétienne, n^était pour celle-ci qu'un acheminement à la Prostitution, car la plupart des dieux et des déesses semblaient avoir été inventés pour déifier les passions sensuelles et pour

faire un appel permanent à la débauche : « Les gen- . tils, dit saint Clément d'Alexandrie, renonçant à toqt sentiment de modestie et de pudeur, gardent dans leurs maisons des tableaux où leurs dieux sont représentés au milieu des plus infâmes transports que puisse causer la volupté; ils parent leurs chambres à coucher de ces peintures déshonnétes, et prennent pour une sorte de piété la plus monstrueuse incontinence. Vous regardez de vos lits l'image de Vénus et l'oiseau qui vole vers Léda; plus un tableau est impudique, plus il vous parait excellent : vous en faites graver le dessin , et vous avez pour cachet les débordements de Jupiter! Voilà les modèles de votre mollesse, voilà les idées infâmes que vous avez de vos dieux , voilà la doctrine criminelle qu'ils vous enseignent et qu'ils pratiquent avec vous!... Vous commettez la fornication et l'adultère par les yeux et par les oreilles, avant que de les commettre en réalité; vous faites outrage à la nature de Phomme et vous anéantissez la Divinité par vos indignes actions ! » Les chrétiennes auraient cru donc commettre une fornication ou un adultère, en sacrifiant aux dieux du paganisme, en s'approchant de leurs autels, en y jetant un gr^n d'encens, en levant les yeux vers ces statues qui bravaient souvent la pudeur et qui enseignaient le péché par leurs attributs et leurs muettes provocations. Les vierges détournaient la vue ou se voilaient avec horreur en présence de ces impures divinités,

et le juge aloin , eomiiie pour les préparer à saorifier à Yéûas, à Isis, à Bacobus ou à quelque autre idole, les envoyait faire un rude apprentissage dans une maison de Prostitution.

C'était avee un profond désespoir que les saintes femmes subissaient ces borribles violences ; dies demandaient à leur divin Ëpoux de les appeler à lui, avant que leur cbère pureté fût la proie des impies ; elles s'abîmaient dans la prière et la contrition, pour ne pas être témoins de leur propre avilissement; elles auraient préféré mille morts, mille tortures, à la perte de leur innocence. Il paraîtrait que Texpo-t^ sition des chrétiennes à la merci des libertins ne fat point mise en pratique avant la terrible persécution de Marc^Aurèle, car Tertullien, dans son Apoiofféiù qite, parle de ce genre de supplice comme d'une invention récente due à un raffinement de cruauté {emfuisUi&r ortidelitM). a En condamnant dernièrement uqe vierge au lénon plutôt qu'au lion, dit-il avec un aiaer jeu de mots, vous avez confessé qu'un outrage à la pudeur était réputé chez les chrétiens plus atroce que tous les supplices et tous les genres de mort. (JProœimh ad Imonêm damnanda ehrislia^ fiam, poHwqtMm «d leonem^ eonfessi e»Hs labem pu-^ dicitiœ opud no$ atrociorwi omni pœna et omni morte r^pirioffi). » Mais Jésus-Christ eut souvent pitié de ses chastes époasès> et tantôt il leur accordait la grâce de mourir saines et sauves, tantôt il faisait descendre ses anges auprès d'elles pour les défendre et les

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exhorter, (wtât il frappait d'impaiesance les boar-r reaux les plus formidables, ou bien il en faisait toat à coup des chrétiens et des eenfesseurs, a Lorsque l'implacable persécution était dans tonte sa force , ra(xmte saint Qasile {De verâ virginHate^ u^ &i) , des vîer^^ choisies ji cfiusede leur foi enlepr divin Éponx, aya^t été livrées comme des jouets aux regards des UopioSi gardèrent la pureté de leurs corps, et oelsi a'airiva que par la grâce de Jésus-Christ, qui vour lut montrer que tous les efiorts des impies ne par^ viendraient pas à so\)iUer la chair de ces vierges, et que lenr^ corps reataiept inviolables, sous sa sauvegarde, par reflet d'un miracle. i» Il faudrait peut-être, dans le texte l^tin dô w passage, corriger un mot, et mettre Iminibw au lieu de Jumintèus, ce qui donner Fait un sens plus conforme aux usages de la perse? cution , 4<ltta cette phr^ise : Eieelœ virgmes pm^alet* i^gaat^t /idemj od UMendum impis lummibm tradiêœ, corpçrikw imnolakB penturaruui. » Il est probable que saint Basile avai| désigné les dicterions ou les lupanars, qui recevaient opdinairement les vierges (dupétiennea oondaemnées à la Prostitution ; mais le tra-^ docteur latin ayant remplacé le mot grec par une péripjuraae, imtm /mmtiui, qui caractérise assez bien ces mauvais lieux, une fente de copiste a changé le sena, que nous proposons de rétablir, sans sortir de nO|re sujet.

Nous n'avons pas l'espace nécessaire pour relater ici tous les martyre/s qui ont commencé ou fini par

la Prostitution violente. Il y aurait un livre entier à faire sur la matière, en dépouillant, à ce point de vue unique, Timmense recueil des Bollandistes et en étudiant les Actes des saintes qui ont été plus ou moins persécutées dans leur virginité ou leur chasteté. Nous grouperons seulement quelques foits analogues , pour faire apprécier dans quel but et dans quelle forme le paganisme attentait à la pudeur chrétienne. On comprendra ainsi avec quel pur amour les saintes femmes se donnaient à Jésus^Christ, en voyant le gracieux portrait que saint Augustin a fait de la chasteté chrétienne, dans ses Confessions : (( La Chasteté se présentait à moi avec un visage plein de majesté et de douceur, et joignant à un gracieux souris des caresses sans afféterie, afin de me donner la hardiesse de m'approcher d'elle, elle étendait, pour me recevoir et m'embrasser, ses bras charitables, entre lesquels je voyais tant de personnes qui pouvaient me servir d'exemples. Il y avait un grand nombre de jeunes garçons et de jeunes filles , des hommes et des femmes de tout âge, des veuves vénérables et des* vierges arrivées presque à la vieillesse. Et cette excellente vertu n'est pas stérile, mais féconde dans ces bonnes âmes, puisqu'elle est mère de tant de célestes désirs, qu'elle conçoit de vous , ô mon Dieu , qui êtes son véritable et son saint époux ! » Cette chasteté était aussi jalouse de sa conservation dans la vieillesse que dans r enfance, et la persécution n'avait aucun égard à

rage, lorsqu'elle destinait une victime aux outrages de la Prostitution. Sainte Agnès n'avait pas treize ans , et les sept vierges d'Ancyre ne se souvenaient plus d'avoir été jeunes.

Ces sept vierges , quoique âgées de soixante- dix à quatre-vingts ans chacune, furent condamnées, comme chrétiennes, à être livrées aux débauchés d'Ancyre. Ces débauchés n'eurent pourtant pas le courage de se faire les instruments de la cruauté des p^sécuteurs; un seul d'entre eux osa tenter l'aventure , mais l'esprit de Dieu se mit entre lui et les saintes vierges. Le préfet d'Ancyre, furieux de voir que son jugement n'était pas exécuté, les condamna, par malice, à cause de leur invincible virginité, au service du temple de Diane. Par une singularité que le légendaire ne justifie pas, elles furent mises toutes nues pour aller laver la statue de la déesse dans un lac sacré, voisin de la ville que traversa le cortège , dans lequel leur nudité avait lieu de surprendre les spectateurs. Ce fut dans les eaux du lac qu'elles trouvèrent un refuge contre les regards curieux de la foule. Cet étrange martyre daterait du quatrième siècle, selon Nilus, qui nous en a conservé l'incroyable récit. Les autres saintes qui ont également été exposées à la brutalité païenne, sont presque toutes de la même époque. Théodore, Irène, Agnès, Euphémie, forent éprouvées de la même façon, dans l'horrible persécution ordonnée par Dioclétîen en 303, persécutiod qui dura jusqu en 311 ,

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et qui ftt plus 4© martyrs que les préoédeqtes. Jappais pu p' avait imaginé des supplices plus douloureux pqur la chasteté phrétieuRQ. Aiusi , eu Thébaïde , on attachait les femmes par uu pjed , et ou l|9s élevait en l'air avec des machinas, aftn qu'elles demeura^SQût ^p^ppûdues, la tôte eu bas, entièrement nue?. La géqie 4e }a Prostitqtiop semblait inspirer aux juge^ et aux bourreaux qq lu^e prodigieux de tortures îfifâmes*

Lepoôte Auréliuç Pruden|ius, qui écrivait plu^ dP soixapte aqs après les horreurs dq cptte persécutiou, en avait rpcqpilli ^m^ dovtp le? soqvenirs, lorsqu'il a déppint l'agonie 4'^ue virgipité youée à Toutrage de Tifflp^idicité paiepne. Si la vierge n'appuyait pas s£^ t^ contre l'autel 4e Mipprve p^ ne 4pwandait pas sa gr^ce ^ la 4ée6se9 on Tinsultait, dès qu'elle se mettait pn marche pour ?e rendre au lupanar. Alors toute que jeunesse ardentp s'élançait sur les pas de l'infortunée et sp disputait le 4roit de l'insulter (novum ludibriorurfi mancifiiu7j}petat). Ûq lui criait de s'arrêter, sm 4é(qqr de chaque rqé ; qiais la vierge fuyait plqs vitP) Pq détournant la tête et en c^chaqt son visage, poursuivie par que foule impatiepte; elle craignait que quelqqq libprtin pp portât la main sur elle pt qe (ît qp cruel afirppt k sop sexe (ne petulmtiùs quisquain perendum çonsjnfieret hcum) ; et sous la menace dp ce péril, plie se hâtait de mettre à l'abri sa virginité dans le lupanar, comme si elle devait y être en sAreté , comme si le lupanar ne pouvait

qu'être charte et inviolable poor elle. Riea n'eM plus loachaot qoe ce tableau de la pudeur chrétienne. Sainte Agnès, en effet, ne perdit pas sa virginité, pour avoir été conduite dau» un lupanar de Home* Elle appartenait à une des i9*emièFes familles de ortie ville, et quoique âgée de treize ans h peine, ^le avait été déjà recherchée en mariage par plusieurs jeunes patriciens. Sa grande beauté ne la détourna pas de la vie austère qu'elle avait embrassée. Elle fut d^oncée comme chrétienne au préfi^ Symphrcmius par le fils môme de ce préfet, qu'elle avait dédaigné comme les autres prétendants; elle prodama hautement sa croyance et déclara qu'elle aviût oopsacré sa vkgiqité à Jésus-Christ. « Choisis entre deui^ partis à prendre, lui dit le juge ; ou saorifie à Yefrta avec les Vestales , ou pro$titue4oi avec les courtisanes dans un Iqpanar de soldat^) où tu n'auras pas recoure aui( chrétiens qui t'ont séduite {mt cum imretridbtis scorlaberi^ in oonlubemiQ /iipanarî )i Agnès rôpoudit à Sympbronius , en le lipayant. Celui-ci, irrité de cette audace , ordonne qu'elle soit dépouillée de pes vêtements et menée QUe au Inpaoar, précédée d'un héraut crÎAUt à son de trompe : a Aguèa, vierge sacrilège, ayaut Waspliémé les dieux, est livrée à la ProstituUou publique ( ^^rtum hpamr^us (htwfn) ^ Oa çxécute l'ordre du préfet. Mais à peine Âgqès est-elle mise à nu , que ses cheveux poussent à l'instant et forment un voile autour de son corps. Un ange marche

à ses côtés et F environne d'une splendeur divine. Elle entre au lupanar, toute resplendissante de clarté, mais déjà sa pudeur est garantie par une robe, de blancheur éblouissante, qui la couvre de la tête aux pieds. Les débauchés , qui Fattendaient dans le mauvais lieu , n'osent pas s'approcher d'elle et la contemplent avec terreur, jusqu'à ce qu'ils se jettent à ses pieds en implorant son pardon. Le fils dd préfet accourt avec ses compagnons de plaisir, pour s'emparer de la belle proie qu'il s'est promise ; mais dès qu'il étend la main vers Agnès, il tombe mort, comme frappé de la foudre.

Tel est le récit de saint Ambroise, dans ses Épî- Ires (liv. IV, ép. 34); mais les Actes de la sainte, publiés par Ruinart, ajoutent à ce récit bien des particularités importantes pour l'histoire de la Prostitution. Selon ces Actes, dès que la sainte fut arrî^vée au lupanar, on la revêtit d'une chemise de gaze transparente , que les filles de joie portaient dans l'intérieur des mauvais lieux , pour mieux solliciter la luxure, en laissant entrevoir ou deviner tout oe qui pouvait F enflammer. Aussitôt la populace envahit le lupanar, et chacun s'empresse de faire valoir son droit de premier venu ; mais aussitôt cette ardeur impudique s'éteint et s'évanouit : les libertins restent immobiles, tremblants, indécis, sans force et sans volonté; ils rougissent de honte et se retirent, sans avoir touché la sainte, qui les regarde avec calme. Le lupanar ne se vide que pour se remplir

de nouveau; mais le miracle se renouvelle, et les aflronteurs demeurent interdits, avant d^avoir fait une tentative de violence que la jeune Agnès ne senible pas redouter. Tous s'éloignent avec terreur, avec respect, et personne n'ose plus pénétrer dans le repaire de Prostitution. Un seul se présente encore : le bruit se répand que c'est le propre fils de Sympbronius ; il ne doute pas du succès de sa honteuse entreprise ; il s'élance seul derrière le rideau qui ferme Feutrée du lupanar; il s'avance impétueusement vers Agnès, il étend les bras pour la saisir, mais il tombe mort à ses pieds. Cependant ses amis l'attendaient à la porte, curieux, inquiets. de savoir si ce loup ravissant s'était emparé de la brebis du Christ, selon les paroles mêmes de la l^ende. Comme on ne le voit pas reparaître, comme on n'entend rien dans la cellule d'Agnès, quelqu'un se hasarde à y entrer : à l'aspect du mort, il se trouble, il invoque la pitié de la sainte, il est converti. Nul ne sera désormais assez hardi pour vouloir se foire F exécuteur de l'arrêt de Sympbronius, devant qui l'on ramène Agnès encore munie de sa virginité. Agnès consent à ressusciter le mort , qu'elle avait sacrifié à la défense de sa pudeur, et le ressuscité ne se soucie plus de s'en prendre aux vierges chrétiennes; mais cette résurrection miraculeuse est attribuée à des invocations magiques, et Agnès, condamnée à être brûlée vive , emporte avec elle sa fleur virginale dans les flammes du bûcher. Le savant

éditeur de cette légende ttienlioune la tfadition qui plaçait , sûud les voûtes du Cirque Agonal ou dedtioé aux jeux publics, ce lupanar où la virgiuité d'Agnèè avait remporté la victoire sur ses impurs ennemis. Le supplice du lupanar se reproduit souvent danâ les Actes des saintes, mais toujours avec de» circon^ stances différentes, qui sembleraient accuser des va-^ fiantes de détails sur un thème unique, tl n'est pad probable que les mêmes faits se soient représentée si souvent avec autant de similitude. Le plus célèbre de tous les martyres de cette espèce est celui de sainte Théodore, qui doit sans doute la célébrité de son nom à une mauvaise tragédie de Pierre Cor* neille , plutôt qu'à la légende paraphrasée par saint Âmbroise et à ses Actes publiés psfî Ruinart. C'était une dame noble d'Alexandrie. Le juge la dta de^ vaut lui et la somma de sacrifier aux dieux» « D'après les ordres de Tempereur, lui dit^il, vous autres vierges qui refusez d'offrir de l'encens aux dieux, vous devez être exposées dans les lieux infâmes. Mais j'ai pitié de votre naissance et de votre beauté. — Vous pouvez faire ce qui vous plaira, répond Théodore. Ma volonté n'aura point de part aux violences que vous exercerez. » On la soufflette^ par ordre du juge , qui s'efforce de (tompter cette rebelle, a Matgré votre condition illustre, lui dit-^il, vous me con* traignez de vous faire affront devant le peuple, qui attend votre jugement. Je vous donne trois jours pour réfléchir ; après ce délai , si vous refusez de

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sacrifier, je von8 exposerai dans Un lùpâBar, afin que les persotineâ de totre sexe Voieht vôtre déshonneur et d'amendetit. f> Les trois jours écoulés , Théodore resta bussi ferme dans sa résolution. « Théodore , lui dit le juge, puisque VdUd persistez dans votre refus de sacîriflër, j'ordonUe qu'on Votis conduise au lupanar. Nous verrons si votre Christ vous délivrera; — Le Dieu qui m'a jusqu'à présent gardée sans tache, reprend Théodore kvee doucedr, Connaît ce qui en arrivera ; il est aâsex puissant pour me protéger contre ceux qui voudraient tbe faire injure, x» On la conduit dans une maison de Prôàtitetion; en y entràUt, elle adresse une prière fervente à son Époux céleste. Le peuple environue la maison : il attend l'issue d'un martyre qui tt'est pas chose nouvelle pour lui, et qui lie termine M^indiremetit par la oousécration de la virginité des patientes. Cette fois , il y A plus de spectateurs que d'acteurs. Aucun ne se présente pdtir fiaire affront à la cfarétientie. Eu6n, un soldat fend la foule et pédètre dans le lieu du supplice. Théodore frissonne au bruit des pas ; elle rassemble autour d'elle, avec ses mains craintives, le peu de vêtements qu'on lui a laissés , et qui ne cachent pas tout te qu'elle e^aie de voiler. Ce soldat est un chrétien , qui A pris ce déguisement pour arriver jusqu'à elle et pour la sauver ; il la conjure de changer d'habillement avec lui , et finit par la décider, eu lui faisaut un hideux tableau du sort qui l'attend dans cette vilaine tuai-

son. Théodore^ déguisée en soldat, convrant son visage avec sa cape et ses deux mains , sort benrensement de l'antre du vice, sans répondre aux questions qui Tassiégent et aux éclats de rire qui la poursuivent. Une heure après, le chrétien conduit devant le juge, était condamnée être décapité pour avoir aidé la délivrance de Théodore. Celle-ci reparaît et dispute à son libérateur la couronne du martyre. « C'est moi qui ai été condamné , lui dit Didyme. — Vous avez bien voulu me sauver T honneur , répond Théodore, mais je ne consens point que vous me sauviez la vie ; car j'ai fui Tinfamie et non la mort. » Ils furent décapités ensemble , et Théodore mourut vierge.

Palladius, dans la Vie des Pères {Vita Pairum, cap. cxLYiii : De fœmina nobiUssima quœ fuit semper vtr^o), rapporte un fait à peu près semblable, qui se serait passé un siècle auparavant, mais dont il ne nomme pas les héros, quoiqu'il emprunte son récit à « un ancien livre, dit-il , écrit par Hippolyte, qui fut l'ami des apôtres. » Une fille noble et vertueuse vivait à Corinthe dans la pratique austère du célibat chrétien. Elle fut dénoncée au juge, dans un temps de persécution. Ce juge impie avait un amour immodéré pour les femmes, et afin de satisfaire cet amour charnel , il recourait souvent aux bons offices des lénons et des marchands de Prostitution {cauponafores). Cenx-ci lui avaient vanté la beauté merveilleuse de la vierge chrétienne; il la trouva plus sur-

prenante encorequ'il ne reûtimaginée, et il n'épargna rien pour séduire cette vierge, qui repoussa ses prières aussi bien que ses menaces. Les tourments ne purent rien obtenir de la pure et douce victime. Le juge alors, indigné de cette résistance, eut Tidée, pour la vaincre, de condamner cette sainte à la Prostitution publique. Il la place dans un lupaoar et il recommande au maître du lieu {jussit ei qui easpossidebai) : « Prends cette fille, lui dit-il, et paye-oioi tous les jours trois pièces d'or (nummos). » Le lupanaire accepte le marché et veut y faire honneur surle-champ. La nouvelle prostituée est annoncée aux libertins de la ville par un écriteau, qui lui assigne un nom et qui fixe son tarif. La débauche accourt, la bourse à la main ; c'est à qui aura l'avantage de la première rencontre; ils se disputent, les indignes, le trésor de cette virginité qui ne se défend pas. a Écoutez, leur dit la pauvre femme qui ne peut se résigner à souffrir le martyre; il £eiut que je vous révèle ce que j'ai caché au lénon, et ce que je vous prie de tenir secret. J'ai un ulcère (ulcus) aux parties honteuses; cet ulcère exhale une mauvaise odeur; de plus, il est de nature contagieuse. Je ne

veux pas que vous me détestiez Accordez-moi

quelques jours de répit, et je me livrerai à vous, quand je serai guérie. » Tous se retirèrent, sans demander leur reste. La vierge , se voyant délivrée de ces bourreaux pour quelques jours du moins, priait Dieu de compléter sa délivrance en la faisant mou-

rir. ToQt à coup entre dans le Idpânar tlti Jedhe homtne, qui semblait trop anitilé pour que la Oibte de Tuleère fût capable de Tarrétèr dftns Sés desseins. La malheut-euôë vlet-ge criit ave(i effi^ôi^nie le dernier ttOttient de sa virginité était Yfettti ; tnftis Cfe jeune homme était un chrétien, pieuX et cbaÉte, qui avait appris le péril què courait sa sœtir ett lésas- Christ. Il avait donc formé le projet de là sfttlver, et il s'était fait admettre à prix d'argent dans cè lieu infâme. Il changea d'habits avec elle, et il demeura, le visage voilé, à la place obscène que la jeune fille venait de quitter. Dèâquê la substitution de personne eut été reconnue et le changement de sexe constaté, le chrétien fut condatané à mort et livré aUX bétcS , ou plutôt, suivant Utt commentateur, â toutes les horreurè de la Prostitution antlphysiqUe.

Ce ne ftit pas la seule chrétienne qui sortit Vierge du lupanar* la légende en cité une autre qui, après avoir, en qualité dd mérétrix, prostitué son corps dans un lieu de débauché, retrouva sa virgiriité eU allant h la mort. C'é^t la fameuse sainte Théodote, cette courtisane dont nous avons déjà parlé et qui souffrit la persécution, vers S49, du temps de Tëtùpereur Philippe. Quand le préteur lui ordonna dé sacrifier aux dieux: « C'e^t bien assez, s'étrià-t*elle, que je sois une prostituée pour tout le monde. Je n'ajouterai pas ce crime à mes autres crimes, afin qu'au jour suprême du jugement, je puisse au moins me défendre d'avoir trahi le vrai Dieu ! w On l'envoie

en prison , où elle passe vingt et tin jours , sans prendre âticune nourriture. Quand elle réparait de* rmnt le juge ^ elle adresse publiquement une prière an Christ 2 a Je te conjure , dit-^elle , de m'absoudre da crime dans lequel je suiâ tombée, à Tinstigalion du diable ) car on m'appelle avec raison merelriœ. Fortifie mon courage et regarde-moi avec clémence^ afin que les plus atroces tortures n'aient pas même le pouToir d'émouvoir mon cœur^ » Le juge procède k l'interrogatoire : a De mon état, dit-elle fièrement, je suis courtisane, mais de ma religion , chrétienne, si touteficHS je suis digne du Christ. » Elle est con^ damnée; la foule l'exhorte à sacrifier aux dieux; ses anciens amants la supplient d'épargner sa vie : a Suspendez-la au gibet ^ dit le juge, et déchirez-lui la peau ayec des peignes de fer«)> Elle supporte icmt^ en chantant les louanges du Seigneur. On verse du vinaigre et du plomb fondu dans ses plaies; on lui arrache les dents : elle ne cesse pas de prier à haute voix. Enfin , pour la faire taire , on la lapide. Les chrétiens qui ensevelirent son corps constatèrent, avec une surprise bien naturelle , que jcette courtisane était vierge*

Quelquefois , au lieu d'envoyer la vierge dans un lopanar et de la livrer ainsi à un outrage public , le juge l'abandonnait à quelque libertin émérite qui s'engageait à ne la lui ramener que souillée et bonne pour le supplice capital. Ainsi en advint^il à sainte Denise , qui comparut devant le proconsul Optimus

avec trois chrétiens nommés Pierre, André et Paul. Le proconsul la menaçait d*étre brûlée vive si elle ne sacrifiait pas aux idoles : «Mon Dieu est plus grand que toi , répondit-elle ; c'est pourquoi je ne crains pas tes menaces! » Le proconsul ne l'envoya pas au bûcher, mais il Tabandonna au bon plaisir de deux jeunes débauchés {ad corrumpendam). Ceux-ci remmenèrent avec eux dans leur maison et réunirent leurs efforts pour la faire céder à leurs obsessions criminelles : cette lutte inégale dura pourtant jusqu'au milieu de la nuit /sans qu'ils triomphassent d'une si courageuse vertu (ut eivim turpitudinis inferrent). Cependant leur ardeur commençait à s'affaiblir et le démon de l'impureté se relirait d'eux {marescebat eorum cupiditatis libido). Enfin une clarté soudaine illumina toute la chambre, et un ange apparut, qui prit sous sa protection la vierge aux abois. Les deux corrupteurs effrayés tombèrent aux genoux de la chaste jeune fille, qui les releva en souriant : «Ne craignez rien, leur dit«elie; celui-ci est mon tuteur et mon gardien ; c'est pour lui que je me suis livrée à vos impuissantes insuites. » Les deux païens la supplièrent d'intercéder pour eux auprès de ce divin protecteur et promirent de se convertir, en jurant qu'ils n'attenteraient plus jamais aux vierges du Seigneur.

On est autorisé à croire que ces attentats contre les vierges chrétiennes avaient lieu principalement à Alexandrie, pendant la grande persécution de Ko-

ciétien. Le préfet de TÉgypte, nommé Hiéroclès, avait enjoint à tous les juges d'appliquer sans exception cette pénalité à toutes les femmes qui se disaient vierges par amour du Christ. Cet Hiéroclès , que les Actes des martyrs appellent souvent Héraclius, s'acharnait surtout à la persécution des femmes , et il les livrait impitoyablement aux agents de Prostitution (sanctas Dei virgines lenonibus tradentem , disent ' les Actes publiés par Ruinart, t. II, p. 196). On n'a pas de peine à croire que, dans une foule de cas, le juge ne dédaignait pas d'être lui-même l'exécuteur de ses arrêts. 'Ainsi en agissait le juge Priscus, qui fit beaucoup de mal aux chrétiens à la même époque. La Légende dorée de Jacques de Voragine le représente comme un homme inique et libidineux. Ëuphémie , fille d'un sénateur , alla s'accuser ellemême devant Priscus et réclama la faveur du martyre, en se plaignant de ce qu'on l'avait épargnée jusqu'alors, en dépit de sa profession de foi chrétienne. Priscus la fit battre de verges et l'envoya en prison : il ne tarda pas à l'y suivre , et il essaya de la violer; mais la sainte se défendit fortement, et la grâce de Dieu paralysa la lubricité de ce païen. Lui, se crut ensorcelé, et il chargea son intendant d'aller séduire par des promesses ou vaincre par des menaces l'intrépide prisonnière; mais l'intendant ne put pas ouvrir la porte du cachot, contre laquelle les haches mêmes ne faisaient que s'émousser, et il fut saisi par le diable, qui le força de se déchirer de

ses propres maios. Le juge exposa inutilçmeiit la vierge à divers supplices, qui ne réussirent pas à lui ôter la vie, encore moins sa virginité, Cep^dant il avait donné ordre de la livrer à tous les jeunes libertins qui voudraient abuser d'elle jusqu'à ce qu'elle en mourût; mais ces libertins ne se souciaient pasi de tenir tête à une magicienne , et les plus audacieux ne dépassèrent pas le seuil de la cellule où la sainte était renfermée dans l'attente de son déshonneur. Un d'eux pourtant , à qui la luxure donnait du ccpuri osa pénétrer dans cette cellule ; il fut bien surpris d'y trouver Ëupbémie entourée de vierges qui priaient avec elle; i| confessa tiipidement sa mau* vaise intention et se fit chrétien, EujdiéfQie resta donc vierge, malgré les détestables projets de Pris* eus, qui voulut la voir décapiter et qui n'eut pas même le temps de dévoiler les mystères do oe corps sans tache; car, au inoment où il allait profaner de ses regards impudiques cette virginité que la mort lui avait dérobée , il fpt dévoré par un lion qui s'é(ait échappé de la fosse et q\ii qe laissa pas un seul dé* bris du persécuteur des vierges, a Sainte vierge triomphante, s'écrie saint Ambroise, à qui nous empruntons ce récit , en recevant la cQuroqqe de la virginité, tu méritas aussi la paloie du martyre ! » De pareils exemples gagnaient h la virginité et à la 'chasteté chrétienne toutes les âmes qu'ils enlevaient à la Prostitution et k l'impureté du paganisme.