Sigon , liv. m, p. 126 cl suiv

quarante otages pour garants de sa promesse. Mais à peine le pape est-il rentré dans Rome et Pépin en France, qu*Astolphe retrouve tout à coup de l'énergie ei des soldats. Il oublie ses otages et sa parole. Il reparaît devant Rome et menace la ville et le pape de ses terribles vengeances. L'espoir et le courage abandonnent Etienne III. II sent qu'il est hors d'état de se défendre. Il écrit lettres sur lettres à son éminent protecteur; mais Pépin, pressé par les Saxons, alarmé des armements des Ravarois, ne peut reprendre la route des Alpes, La première des lettres du pape lui est apportée par Fulrad, abbé de Saint- Denis, qui retournait dans son abbaye^. Etienne rappelle au roi Pépin que saint Pierre, en le sacrant, lui a confié les intérêts de son Église, que c'est pour la défendre que Dieu l'a choisi, par sa prescience, d^ toute éternité. Il n'oublie pas surtout la donation faite à saint Pierre par le roi et ses fils. Fulrad n'a pas encore passé les Alpes, que Yilcaire, évêque de Nomente, part avec un second message pour la cour de France. « Le Roi des rois, écrit t le pape, ne vous a soumis tant de peuples que pour

• relever la sainte Église ; car s'il l'eût voulu il eût pu la

• défendre d'une autre manière. C'est pour vous éprouver

• qu'il nous a commandé d'aller vers vous. Le Prince

• des Apôtres garde votre promesse, et si vous ne l'ac-

• complissez, il la représentera au tribunal de Dieu de-

• vant qui seront inutiles les excuses les plus ingénîeu- » ses*. » Rientôt après le comte Tomaric et l'évéque