CHAPITRE V

SAINT AMBROISE 373 à 398

Rome chrétienne offrait alors aux païens un singulier spectacle : quatre évoques y siégeaient à la fois et chacun d*eux avait son peuple et sa croyance. Damase, chef des catholiques, était ouvertement protégé par Yalentinien, mais lantipape Ursin, successeur du scbismatique Félix qui avait troublé les dernières années de Libère, reparaissait par intervalle pour guerroyer contre son heureux rival. Les Lucifériens avaient aussi leur pontife ; c étaient les partisans de Lucifer de Cagliari, de ce puritain qui, ne tolérant aucune hésitation dans la foi, avait blâmé rindulgence d'Athanase à 1 égard des hérétiques qui voulaient se relever de leur chute. Le plus fameux de leurs prélats était Grégoire d'Elvire ou d'IUibéris dans la Bétique: et pendant le pontificat de Damase les Romains de leur secte en eurent deux sous les noms d' Aurèleetd'Ephésius. Les Donatistes étaient enfin représentés dans Rome par un évéque sans y porter toutefois les désordres et les brutalités que, sous le nom de Circumcellions, ils avaient semés dans l'Orient. Leur chef spirituel résidait à Carthage où, comme nousTavons dit, cette

hérésie avait pris naissance, et c'est de là qu'était envoyé leur évêque de Rome. Optât en nomme six ^ qui ont occupé ce siège clandestin pendant le quatrième siècle, et il y avait quelque mérite dans cette persévérance, car ils n'avaient pour temple qu'une caverne dans les environs de Rome, loin de participer au luxe qu'étalaient déjà les prêtres catholiques et aux richesses que jetait dans leurs mains trop avides la piété de fidèles. «

C'est surtout aux dames romaines qu'Ammien Harcellin \ attribue ces libéralités. Il parle de la magnificence des vêtements que porte le clergé de Rome» de la somptuosité de ses tables, qui surpassait selon lui celles des souverains. Baillet s'efibrce de réfuter ces accusations d'un philosophe païen. On prend dans son livre tout ce qui est favorable au christianisme et à ses prêtres, on doute de ce qui les accuse, et l'abbé Fleury atténue autant qu'il peut ce témoignage d'un observateur contemporain, en convenant toutefois que la vie des Papes de ce temps avait un certain éclat extérieur. Il cite même à ce propos ce mot du préfet Prétextât, qui, sollicité sans doute par Damase de se convertir, lui aurait répondu: c Faites moi B évêque de Rome et je me ferai chrétien. > Mais ce n'est point en parlant des magnificences de l'Église Romaine que saint Jérôme a rapporté cette réponse, comme Font dit Fleury et ses copistes, le mot se trouve dans sa polémique sur Jean de Jérusalem où il n'est pas question de ce faste; mais c'est dans la huitième lettre à Marcellaet dans