Digression sur les anciens elles modernes, p

de Fontcnelle est un exemple qui l’a touché, et qu’il essaye d’atténuer les hardiesses de son Siècle de Louis le Grand. Pour définir le génie, il choisit les noms de Démosthène, de Miron, d’Apelle et même d’Homère :

Ce fut là (dans le palais du Beau) qu'autrefqis, sans l’usage des yeux, Du siège d’tlion le chantre glorieux » •* s •

Découvrit de son art les plus sacrés mystères,

Et prit de ses héros les divins caractères;

Ce fut là qu’il forma la vaillance d’Hector,

Le courage d’Ajax, le bon sens de Nestor,

Du fier Agamemnon la conduite sévère,

Kl du fils de Thélis l’implacable colère.

Évidemment Homère, tout en inspirant encore de mauvais vers à Perrault, lui inspire déjà de meilleurs sentiments. Ce n’est pas une amende honorable, c’est un retour momentané de justice à l’égard des anciens et une concession à leurs partisans. Perrault va jusqu’à célébrer la Fable dans des vers mythologiques, dont l’ombre de Saint-Sorlin dut gémir. Mais il n’abandonne rien de son idée principale, et il achève son épttre par ce compliment à Fontenellc, qui est en même temps la récidive de son paradoxe :

En vain quelques auteurs, dont la muse stérile N’eût jamais rien chanté sans Homère et Virgile,

Prétendent qu’en nos jours on se doit contenter De voir les anciens et de les imiter;

Qu’en leurs doctes travaux sont toutes les idées Que nous donne le ciel pour être regardées,

Et que c’est un orgueil aux plus ingénieux '

De porter autre part leur esprit et leurs yeux.

Combien, sans le secours de ces rares modèles,

En voit-on s'élever par des routes nouvelles I Combien de traits charmants, semés dans tes écrits,

Ne doivent qu’à toi seul et leur être et leur prix I N’a-t-on pas vu des morts, aux rives infernales,

Briller de cent beautés toutes originales

Et plaire aux plus chagrins, sans redire en françois

Ce qu'un aimable Grec leur fit dire autrefois?

De l’Églogue, en tes vers, éclaté le mérite,

Sans qu’il en coûte rien au fameux Tbéocrite.

Qui jamais ne fit plaindre un amoureux destin D’un ton si délicat, si galant et si fin.

Pour toi, n’en douions pas, trop heureux Fontenelle,

Des nobles fictions la source est éternelle.

Pour toi, pour les égaux, d'un immuable cours Elle coule sans cesse et coulera toujours*.

C’est la dernière fois que Perrault plaide la cause des modernes devant l’Académie. Il va maintenant la porter devant le public. Ce n'est plus aux quarante qu’il s’adresse, c'est à tout le monde; il fait appel à l’opinion, il devient chef de parti.