LÀ BIBLE

yelle. Il pria son domestique de le soulever sur sa couche. Alors, faible, pâle, se soutenant à peine, il se tourna vers les religieux qui attendaient la rétractation demandée, et ouvrant enfin ses lèvres livides, il fixa sur eux un regard imposant, et leur dit avec force : « Je ne mourrai pas, mais je vivrai, c et je raconterai les forfaits des moines. » On eût dit Fesprit d'Ëlie menaçant les prêtres de Bahal. Les régents et leurs assesseurs se regardèrent Tun Tautre avec étonnement. Confus, irrités, ils sortirent pleins de colère, et le Réformateur se rétablit pour mettre la dernière main à la plus importante de ses œuvres contre les moines et contre le pape ^ .

Le ministère de Wycleff avait suivi une voie progressive. D'abord, il avait attaqué la papauté ; puis prêché rÉvangile aux pauvres ; il pouvait faire plus encore, et mettre le peuple en possession permanente de la Parole de Dieu ; ce fut la troisième phase de son activité.

La scolastique avait relégué lâ Sainte-Ecrituro dans une mystérieuse obscurité. Bède, il est vrai, avait traduit l'évangile de saint Jean ; les savants d'Alfred, les quatre évangiles ; Elfric, sous Éthelred, quelques livres de l'Ancien Testament; des prêtres anglo-normands avaient paraphrasé les Évangiles et les Actes ; l'Hermite de Hampole et quelques clercs pieux, traduit dans le quatorzième

^ patrie, Charch History, T, p. 504.

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siècle des psaumes, des évangiles et des épttret. Mais ces rares volumes étaient cachés, comme des curiosités théolc^ques, dans les bibliothèques de quelques couvents. C'était alors un a^ûome que la lecture de la Bible était nuisible au peuple ; autti les prêtres Tinterdisaient-ils, comme les Bramines interdisent les Shasters aux Hindous. La tradition orale conservait seule dans les troupeaux les hiatoires de la Sainte-Écriture, mêlées aux légendes des saints. Le temps semblait propre à une publication de la Bible. L'accroissement de la population, l'attention que les Anglais commençaient à donnera leur propre langue, les développements qu'avait reçus le gouvernement représentatif, le réveil de l'esprit humain, toutes ces circonstances favorisaient le projet (lu Réformateur.

Wycleff ignorait, il est vrai, le grec et l'hébreu ; mais ne serait-ce pas déjà beaucoup que de secouer la poussière dont la Bible latine était recouverte depuis des siècles, et de la traduire en anglais ? Il était bon latiniste, il avait beaucoup d'intelligence et de pénétration; mais surtout il aimait la Bible, il la comprenait, et il voulait communiquer à d'autres ce trésor. Le voilà donc enfermé dans son cabinet ; sur sa table est un texte de la Yulgate, corrigé d'après les manuscrits ; tout autour, les commentaires des docteurs de l'Église, surtout ceux de saint Jérôme et de Nicolas de Lyra. Pendant dix à quinze années^ il poursuivit courageusement sa tâche; de savants amis l'aidèrent de leurs conseils, et l'un d'eux, Nicolas Hereford, paraît même avoir traduit pour lui quelques chapitres. Enfin, en 1380, WydeflF avait

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achevé son travail. C'était un grand événement dans l'histoire religieuse de l'Angleterre, qui devançait ainsi les peuples du continent, et se plaçait au premier rang dans la grande œuvre de la dissémination des Ecritures.

La traduction finie, les copistes commencèrent leur travail ; bientôt la Bible fut répandue de tous e6tés, soit cc»nplète, soit en fragments. L'accueil que reçut l'œuvre de Wycleff dépassa son attente. La Sainte-Écriture exerçait sur les cœurs une puissance vivifiante ; les esprits s'éclairaient ; les âmes se convertissaient ; la parole des « pauvres prêtres » avait peu agi, en comparaison de cette parole-là ; quelque chose de nouveau était entré dans le monde. Les bourgeois, les soldats, le peuple, saluaient cette ère nouvelle de leurs acclamations. Les barons, les comtes et les ducs sondaient avec curiorisité le livre inconnu ; et même Anne de Luxembourg, sœur de l'Empereur et du roi de Bohême, mie à Richard II en 1381, ayant appris l'anglais, se mit à Ure assidûment les évangiles. Elle fit plus, die les communiqua à Ârondel , archevêque de Tcnrk et lord-chanceUer , plus tard persécuteur, mais <pii alors, touché de voir une étrangère, une reine eoQsacrer humblement ses loisirs à la lecture de Ikrtê $i vertueux \ se mit à les étudier, et tança les prélats qui négligeaient cette sainte lecture. « On ne « pouvait rencontrer deux personnes sur la route, » dit un auteur contemporain, « sans trouver dans • l'un d'eux un disciple de Wycleff. »

*Stody solely such virtuoos books. (Fox, ni, p. tOt.)