IL VEUT SOUMETTRE LA BRETAGNE

tienne indépendante de Rome. Il fallait en faire la conquête, et une occasion naturelle se présenta.

Avant son épiscopat, quand il n'était encore c{ue moine, Grégoire, traversant un jour un marché de Rome , où des étrangers avaient étalé leurs marchandises, y avait aperçu de jeunes garçons que l'on vendait comme esclaves, et dont la noble apparence avait attiré ses regards. S'étant approché, il avait appris que le peuple anglo-saxon auquel ils appartenaient, s'était refusé à recevoir des Bretons la doctrine de la foi. Devenu peu après évêque de Rome, ce pontife, à la fois énergique et rusé , « le « dernier des bons, a-t-on dit, le premier des mau- « vais, » résolut de convertir ces fiers conquérants et de s'en servir pour soumettre à la papauté les libres Bretons, comme il se servait des rois francs pour soumettre les Gaules. Rome s'est montrée souvent plus avide d'amener au pape des chrétiens que des idolâtres^; en fut -il ain:^i de Grégoire? nous laissons la question indécise. Éthelbert, roi du Kent, ayant épousé une princesse frar.que et chrétienne, l'évêque romain crut le moment favorable pour son dessein, et fit partir pour l'Angleterre une mission placée sous la direction de l'un de ses amis nommé Augustin (l'an 596). Les missionnaires reculèrent d'abord devant la tâche qui leur était donnée; mais Grégoire tint bon. Voulant gagner en faveur de son entreprise les rois des Francs, Théodéric et Théodebert , il affecta de les considérer comme les su-

1 On connaît l'histoire d'Otaïti et des autres missions actuelles do l'ÉsTlisG romaine.

22 POLITIQUE DE GRÉGOIRE ET d' AUGUSTIN.

zerains de l'Angleterre, et leur recommanda la conversion de leurs sujets \ Ce ne fut pas tout; il réclama aussi le secours de la puissante Brunehaut, aïeule de ces rois, célèbre par ses fourberies, ses dérèglements et ses crimes , et il ne craignit pas d'exalter les bonnes œuvres et la crainle de Dieu de cette Jézabel ^. Ce fut sous de tels auspices que la mission romaine arriva en Angleterre. Le pape avait bien choisi son délégué. Il y avait dans Augustin, plus encore que dans Grégoire lui-même, un mélange d'ambition et de dévouement, de superstition et de piété, de ruse et de zèle. L'essentiel de l'Eglise était moins à ses yeux la foi et la sainteté, que l'autorité et la puissance ; et la prérogative de cette société n'était pas tant de sauver les âmes que de rassembler sous le sceptre de Rome tout le genre humaine Grégoire lui-même était affligé de l'orgueil spirituel d'Augustin, et l'exhorta souvent à rhumiiité.

Des succès du genre de ceux que la papauté recherche, couronnèrent bientôt les travaux des romains. Les quarante et un missionnaires ayant abordé en o97 dans l'île ou pointe de Thanet, le roi du Kent consentit à les recevoir, en plein air toutefois par crainte de la magie. Ils se rangèrent de manière à produire un certain effet sur ces hommes grossiers, firent porter en tête de leur procession

1 « Subjectos vestros. » [Op. Gregorii, IV, p. 334.) / « Prona in bonis operibus.... in omnipotentis Dei timoré. » [Ibid., II, p. 835.)

^ On retrouve la même pensée dans Wiseman, IX" Conférence sur les dodrines de V Église catholique.