CHAPITRE TREIZIÈME- CALVIN A STRASBOURG, CHEZ ÉRASME, ET A BALE

(Été et automne 1534.)

Tandis que les lumières évangéliques semblaient sur le point de s'éteindre en France, un de ses fils allait sur les bords du Rhin, et plus tard sur ceux du Rhône, allumer un flambeau qui porterait au loin de grandes lueurs. Calvin était arrivé à Strasbourg.

Celui qui devait être le vrai docteur de la Réforme, son grand capitaine, cherchait alors de la science et des armes pour enseigner et pour combattre; ce fut, nous l'avons dit, le principal motif qui le porta à quitter la France. Comme tous les nobles caractères qui ont joué un rôle important dans l'histoire, Calvin sentait sa vocation. Il voulait travailler au renouvellement de l'Église; et pour le faire il devait expliquer TÉcriture sainte, et exposer l'ensemble des dogmes chrétiens. Il avait jusqu'alors évangélisé comme un simple croyant, il avait semé la Parole dans quelques champs isolés, à Orléans, Bourges, Angouléme, Noyon, Paris; maintenant (sans qu'il se le dît sans doute), une

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sphère plus vaste s'ouvrait devant lui; et il allait connaître la vérité de cette déclaration de Christ : Le champ c'est le monde. Il y avait dans la chrétienté une place vide qui devait être remplie, et Dieu l'appelait à Toccuper. Il devait créer la nouvelle, la vivante théologie des temps nouveaux. La France, dont la scolastique était la seule science théologique, ne lui suffisait pas; il allait vers F Allemagne, vers la Suisse, où l'amour et Tétude des saintes lettres s'étaient réveillés avec puissance. Il voyait, de loin, des lumières qui étincelaient sur les bords du Rhin et aux plaines de la Saxe ; et, comme un voyageur qui, au milieu de la nuit, discerne quelque clarté , il précipitait ses pas vers les lieux où des rayons lointains frappaient sa vue. Enfant de lumière, il cherchait la lumière.

Strasbourg, ville libre, avait une bourgeoisie intelligente et de sages magistrats. La renaissance des lettres y avait commencé dès le quinzième siècle ; peu après que Luther eut affiché ses thèses à Wittemberg, le retentissement de la voix du grand réformateur s'était fait entendre dans la cité des bords du Rhin. On forma aussitôt des écoles élémentaires, et l'on vit des moines sortis de leurs couvents, des prêtres désenchantés de leurs anciennes superstitions , des artisans pieux et dévoués, se mettre à enseigner les enfants. Un collège latin avait été fondé en 1524, et des chanoines de Saint-Thomas d'autres savants chrétiens y avaient commencé un enseignement supérieur. La vie nouvelle qui se répandait alors dans l'Église, circulait avec force dans Strasbourg ; elle fermentait surtout dans Capi-