CHAPITRE DIXIÉME

que pour l’époque où l’on croyait à la sorcellerie et à Jeanne Southcote \ » Un autre, c’est un assureur de la place de Londres, à qui l’on demande quel était le but des lois de navigation, répond comme un bon libre-échangiste : « Leur tendance était d’enrichir le petit nombre aux dépens du plus grand. » 11 s’empresse cependant, ce que ne font pas tous les libre-échangistes, de rendre justice au passé, en ajoutant : « Je suis disposé à croire que le motif était bon dans l’origine, d’après ce que nous lisons dans l’histoire d’Angleterre, qu’au temps de la reine Elisabeth il était nécessaire de conférer des privilèges pour déterminer les particuliers à entreprendre une industrie. »

Les mêmes hommes qui nient les services antérieurs des lois de navigation , en réclament l’abolition comme celle d’une entrave au développement de la prospérité générale. Divers négociants allèguent des cas de plus ou moins de gravité dans lesquels les exigences de ces lois ont dérangé leurs opérations en les empêchant d’affréter des navires étrangers, lorsqu’ils ne trouvaient pas de navires britanniques à leur disposition; non-seulement leurs intérêts particuliers ont été ainsi affectés , mais l’Angleterre a perdu des branches de commerce avantageuses, dans l’un ou dans l’autre hémisphère, a Si nous ouvrons nos ports à tous les pavillons , dit l’un d’eux , notre commerce s’accroîtra ; et nous paierons aisément les huit millions de livres que nous empruntons aujourd’hui. » On était alors au moment de l’emprunt pour

* Jeanne Southcote était une vierge qui se fit passer pour enceinte d'un nouveau messie et qui mourut bydropique.

il. U

210 HISTOIRE l'E LA RÉFORME COMMERCIALE.

l’Irlande. Un aulre compte sur une baisse marquée dans le prix du fret : « Le manufacturier, alors, ajoute- t-il , pourra importer ses matières premières à moins de frais, exporter à moins de frais scs produits , et faire à l’étranger des ventes qu’autremcnt il n’eût pas faites. » .Mais que deviendront les intérêts maritimes, les intérêts des constructeurs de navires et des armateurs? Ici les adversaires des lois de navigation se retranchent derrière la maxime qu’indépondamment de la charge qu’elle impose au pays, une industrie protégée ne prospère jamais, d’où il suit que le retrait de cette protection ne peut que lui être avantageux. A les entendre, si les intérêts maritimes étaient atteints par les premiers effets de l’abolition, ils ne larderaient pas à se relever et à grandir d'autant mieux que les dispositions législatives qui leur sont onéreuses seraient retirées aussi bien que celles qui les favorisent. «Je suis d’avis, dit M. Mac-Grégor, que la concurrence , dont l’expérience nous a enseigné les effets à l’égard des manufactures , perfectionnera chez nous la construction navale et la rendra moins coûteuse, ce qui tendra à accroître le nombre de nos bâtiments. » Selon un négociant expérimenté, le rappel des lois de navigation aura pour effet d’abaisser le prix de revient des navires anglais au niveau des prix les plus bas de l’étranger; sous le nouveau régime de liberté, l’Angleterre fabriquera des navires pour le reste du monde, comme elle fabrique déjà tant d’autres articles. Voilà pour les constructeurs. En ce qui touche les armateurs, on reconnaît que leur capital actuel pourra éprouver une certaine dépréciation, mais ils répareront promptement leurs pertes en se