CHAPITRE SEPTIÈME

pas de nouveau. Cependant des observateurs superficiels ou prévenus ont pu seuls la croire éclipsée à la veille de son triomphe. La précédente session du parlement avait plus que jamais mis ses orateurs en relief; peut-être avaient-ils perdu auprès du public quelque chose de ce prestige que donne la nouveauté; mais la répétition, qui émousse le plaisir, fait pénétrer les idées; et pour avoir moins de fraîcheur, des maximes incessamment redites n’exerçaient que plus d’empire ; dans une grande partie de la population elles étaient passées à l’état de dogme. Un résultat éclatant, du reste, témoigne de l’influence de la Ligue; ce sont les conquêtes qu’elle avait faites dans les collèges électoraux, surtout dans la partie méridionale du comté de Lancastre, qu’elle considérait dorénavant comme son domaine.

Un grand meeting, convoqué par elle, eut lieu le 28 octobre à Manchester. De nombreux assistants y étaient partagés entre la crainte d’un fléau cruel et l’espérance d’un succès prochain. M. Cobden prit le premier la parole : a Quel est le moyen de conjurer l’horrible famine qui menace des milliers de nos compatriotes ? Ouvrez les ports tout au grand, direz-vous; et c’est en effet le remède naturel , c’est celui auquel un despote éclairé aurait sur-le-champ recours. Voyez la Prusse, voyez la Turquie, voyez l’Allemagne, la Hollande et la Belgique. Les gouvernements de ces pays n’ont pas attendu ; aussitôt qu’ils ont vu les populations menacées de la disette, ils ont ouvert leurs ports. Pourquoi noire gouvernement n’a-t-il pas fait de même? Pourquoi a-t-il attendu à recevoir des Turcs une leçon de christianisme, et une leçon d’humanité des Russes?

Est-ce qu’il serait moins charitable qu’un cabinet musulman? Est-ce que notre système constitutionnel, si vanté, serait moins humain que le despotisme moscovite? Ou bien est-ce que notre premier ministre, qui tient dans ce pays la place du sultan , hésite à prendre la mesure naturelle et nécessaire dans la crainte de n’être pas appuyé par le pays? S’il eu doutait , nous sommes rassemblés ici pour lui donner notre concours; nous l’appuyons dans cette magnifique réunion, et ce que nous disons, le sud du comté de Lancaslre le dira quand il lui sera fait appel. Nous sommes aussi les interprètes du West Riding du comté d’York, et Middlesex nous avouera. Un ministre qui a derrière lui toutes ces masses et toute cette intelligence, est coupable et lâche s’il hésite. Il a entre les mains le pouvoir. 11 n’y a pas un homme au monde, fùt-ce le Grand Turc ou l’empereur de Russie, qui soit plus puissant que Robert Peel ne l’est en Angleterre; son parti ne peut rien sans lui... Du reste, j’appelle sur ce point votre attention, ce que nous voulons, ce n’est pas seulement l’ouverture des ports , c’est aussi la certitude de ne plus les voir se fermer. » M. Bright dénonça le mensonge officiel d’une échelle qui n’était mobile que de nom, et le peu de succès d’une loi qu’il nommait une loi de beau temps : « Les prix atteignent aujourd’hui le taux que les protectionnistes appellent rénumérateur, et que sir Robert Peel a promis aux fermiers en 1842; et cependant on a peur de la disette. Nous avons eu de la pluie, de la pluie durant des semaines jusqu’au milieu d’août, une pluie torrentielle. Puis sont venues trois semaines de beau temps, et l’un des représentants du comté d’Oxford s’est félicité

CHAPITBE SEPTIÈME.

dans une réunion agricole de ce que , grâce à cette cir-* constance, les prix ne s’étaient pas élevés de manière à inspirer des inquiétudes sur le maintien de la loi. Mais, après ces trois semaines, un décret de la Providence nous a envoyé encore de grandes pluies. Il est arrivé de là que , dans différents districts , et particulièrement dans le nord , une grande partie de la récolte a été avariée. Les blés inférieurs, apportés en fortes quantités sur les marchés, y abaissent le prix moyen à 56 ou 57 sb. (24 fr. 08 c. ou 24 fr. 51 c. l’hect.), et maintiennent le droit à 17 sh. (7 fr. 31 c.), lorsque les blés de bonne qualité se vendent jusqu’à 65 sh. (27 fr. 95 c.) , et même jusqu’à 75 sh. le quarter (32 fr. 25 c. l’hect.). » Cette immobilité de l’échelle mobile, au milieu de l’anxiété générale, était un fait assez grave, pour que, dès le 25 octobre, la Ligue la signalât en tète de son journal par une formule saisissante que, plusieurs semaines de suite, elle reproduisit.

Sous l’annonce de la convocation d’un conseil de cabinet, qui lui donnait quelque espérance, la Ligue avait gardé dans le meeting du 28 octobre une certaine modération. Lorsque son attente eut été déçue par l’inaction du ministère, elle cessa de se contenir. Elle éclata dans un dîner solennel , qui eut lieu le 13 novembre, à Birmingham, en l’honneur de M. Charles Villiers. Elle éclata par l’organe de M. Cobden en paroles indignées contre Wellington, le général victorieux contre l’étranger, mais constamment battu par ses compatriotes, contre Peel, le ministre tout-puissant, sur la tête duquel pesait toute la responsabilité de la situation. « Jusqu’ici, s’écria l’orateur avec toute sa verve insolente, il n’y a

pour ainsi dire pas eu de démonstrations pour l’immédiate ouverture des ports. Pourquoi cela? C’est que chacun s’attendait à ce que la malle de Londres lui apporterait une décision du ministère à cet effet. Maintenant il faut que les populations de toutes les villes se réunissent, comme va le faire celle de Manchester, pour réclamer cette ouverture immédiate; une fois ouverts, les ports ne se fermeront plus. C’est là , du reste , la véritable raison pour laquelle ils ne le sont pas déjà. S’il n’y avait pas eu de Ligue, les ports seraient ouverts depuis un mois. Le cabinet et les propriétaires fonciers n’ignorent pas qu’il s'agit de l’abrogation totale et immédiate de la loi des grains; aussi, en joueurs désespérés, veulent-ils tout risquer plutôt que d’abandonner cette loi. Eh bien ! s’ils ne veulent pas ouvrir les ports, quelqu’un le fera à leur place. Sans cela vous serez la risée de toute la chrétienté; songez seulement à Mynheer de Hollande regardant, la pipe à la bouche, les navires qui arrivent d’Amérique chargés de blés pour lui; comme il rira de la stupidité des Anglais, qui se laissent mourir de faim à côté de ses compatriotes bien nourris! Mais nous ne sommes pas tombés si bas. Quant à sir Robert Peel, il a laissé échapper une belle occasion de gloire; je dis échapper, car, s'il accomplit à la fin du mois ce qu’il aurait dû accomplir il y a dix jours, ce ne sera plus la même chose. Un imberbe aurait pu tenir à sir Robert Peel ce langage : «C’est aujourd’hui le moment critique de votre carrière; si vous suivez le flot, vous arriverez à un degré de puissance que jamais homme d’Etat n’a atteint dans ce pays; si vous lu laissez passer à vos pieds , vous prouverez au monde que toute votre