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se borna à déclarer qu’elle adhérait au système commercial qui venait d’être établi, et qu’elle verrait avec regret toute nouvelle tentative à l’effet de troubler l’action de ce système ou d’en entraver le développement. Cette formule ne rencontra point de contradicteur; et ce fut ainsi qu’à la fin de 1852, par ses deux organes parlementaires, le Royaume -Uni adopta expressément le principe de la liberté du commerce qui n’avait été reconnu qu’implicitement en 1846.

A quels hommes en serait confié le dépôt? Cette question allait naturellement se débattre sur les propositions financières du gouvernement. Annoncées avec un certain fracas, elles avaient créé une attente et elles imposaient au ministre compétent une lourde responsabilité. M. Disraeli en sentait tout le poids ; il avait plié sa vive imagination aux détails arides d’un département compliqué, et conçu un plan vaste et hardi qui assurât au cabinet tory, sinon le succès, au moins l’honneur de sa chute.

Son exposé du 3 décembre se composait de deux parties : l’une concernant les griefs de la navigation marchande, des colonies et de l’agriculture, et les mesures réparatrices dues à ces grands intérêts ; l’autre relative au remaniement du système financier et aux moyens de le mettre en harmonie avec le système commercial. La navigation marchande avait été lésée, en ce sens qu’on l’avait laissée soumise à des charges et à des restrictions qu’elle avait pu trouver légères sous un autre régime, mais qui lui étaient devenues onéreuses du jour où elle avait perdu ses privilèges. Ici le chancelier de l’échiquier examinait la série des griefs énumérés dans le livre de

CHAl'ITllE DOUZIEME.

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M. Lindsay et répétés par les armateurs de tous les ports, notamment l’énormité des droits de phare, les règlements bizarres d’après lesquels un pilote de la Tamise pouvait conduire un navire aux Cinq Ports et ne pouvait pas l’en ramener, ce qui exigeait l’emploi de deux pilotes au lieu d’un et par suite double dépense, les prétentions abusives de la marine royale, les prescriptions sur la composition des équipages, les droits de timbre sur les assurances maritimes et sur les chartes-parties; tous ces griefs seraient immédiatement ou prochainement redressés. En ce qui touche les Indes occidentales, M. Disraeli commença par rappeler des torts du parlement envers elles, tout en regrettant qu’elles eussent servi aux partis de champ de bataille ; puis il aborda leurs réclamations, dont les deux premières étaient le maintien des droits en vigueur sur les sucres étrangers et le dégrèvement des sucres coloniaux : « J’ai, dit-il, à apprécier ces demandes dans une chambre qui a été élue pour sanctionner le principe de la concurrence illimitée et pour en développer l’application. Je venais le marché inondé par les produits étrangers; je verrais, par suite d’une législation inconséquente et insensée, les colonies sucrières en proie à la ruine ; après le verdict du pays, j’hésiterais à recommander l’adoption de droits différentiels pour arrêter ces désastres. Mais l’état des choses m’ôte cet embarras. Il ressort des relevés officiels que, dans les dix premiers mois de 1851, il a été mis en consommation 4 millions 126 mille quintaux (210 millions de kilog.)de sucres coloniaux sur 1 million 487 mille (76 millions de kilog.) de sucres étrangers, et, dans la même période de 1852, 5 millions 378 mille quintaux (273 millions de

3S5 HISTOIRE tlE LA RÉFORME COMMERCIALE.

kilog.) des premiers sur 814 mille (41 millions 340 mille kilog.) seulement des seconds. En d’autres termes, pendant que la production anglaise s’accroissait d’un million 250 mille quintaux (63 millions 1/2 de kilog.), la production étrangère décroissait d’environ 600 mille (30 millions et demi). Je puis être qualifié de traître, de renégat ; mais, je le demande, il y a-t-il un seul membre de celte chambre, sur quelque banc qu’il siège, qui osât conseiller des droits différentiels pour soutenir une industrie maîtresse du marché? » Les colonies réclamaient en outre la garantie du pays pour de nouveaux emprunts destinés à faciliter l’immigration de travailleurs libres. Nul objet, certes, n’était plus digne des efforts des colons et des encouragements de l’Etat. L’administration ne l’avait pas négligé ; elle avait en particulier encouragé l’immigration chinoise ; par les soins d’un agent que le ministre des colonies, sir James Packington, avait envoyé à Hongkong, trois navires chargés de travailleurs chinois venaient d’être expédiés sur la Trinité. Mais déjà un vote du parlement avait autorisé le gouvernement à garantir un emprunt dans ce but jusqu’à concurrence de 500 mille liv. st. (12 millions 1/2); or, sur les 250 mille liv. st. (6 millions 1/4 alloués à la Jamaïque), 120 mille (3 millions) seulement avaient été employées; et sur les 400 mille (2 millions 1|2) allouées à la Trinité, 40 mille (1 million). Pourquoi de nouveaux emprunts lorsque les sommes déjà fournies n’étaient pas épuisées encore? La quatrième réclamation des Indes occidentales concernait le raffinage de sucre en entrepôt pour la consommation. Le sucre étranger brut était plus riche en matière saccharine que le sucre colonial, dans la proportion de 90 à