CHAPITRE DOUZIÈME

suite à 50 liv. si. ( 1,250 fr.) pour la propriété foncière, à 100 liv. st. ( 2,500 fr. ) pour l’industrie et les professions, la limite au-dessous de laquelle le revenu demeurait intact; il dégrevait d’un quart les revenus du travail, et, pour mesure des profits diminués des fermiers, il prenait seulement le tiers de la rente au lieu de la moitié. Mais , pour l’exécution de son plan et pour les besoins de l’Etat, d’autres ressources lui étaient nécessaires. 11 ne les demandait ni à la douane , ni à l’excise ; il ne créait pas un nouvel impôt; il étendait l’application et augmenr tait le taux d’un impôt existant, de celui que son prédécesseur avait rétabli sur les maisons en affranchissant les fenêtres. L’immunité commencerait au-dessous de lOliv. st. (250 fr.) et non plus de 20 liv. st. (500 fr.) de produit annuel ; et au lieu de 9 d. par liv. (3 3;4 p. •;.) pour les maisons particulières, et de 6 d. (2 1;2 p. •/•) pour les boutiques, les taux seraient respectivement élevés à 1 sh. 6 d. et 1 sh. (5 lj2 et 5 p. “/„). L’impôt sur les maisons avait succombé en 1834 à une impopularité qu’expliquait le poids écrasant des contributions à celte époque. Mais depuis, indépendamment de vastes réductions sur les contributions indirectes et de l’abolition des droits d’entrée sur les grains , le verre, les briques, les bois de construction , les fenêtres avaient été dégrevés. Le plan nouveau complétait ces avantages en ménageant les revenus du commerce et en assurant aux familles la bière et le thé à bon marché. Dans de pareilles circonstances , le gouvernement recommandait avec confiance l’extension modérée d’un impôt que les écrivains les plus recommandables étaient unanimes à approuver. Tel était le dernier élément d’un projet destiné à finir la guerre

des classes et à commencer un remaniement équitable des charges publiques.

La première impression fut favorable à ce projet, supérieurement exposé, ingénieusement conçu. 11 satisfaisait en plus d’un point l’opinion, par le dégrèvement du thé, par le redressement des griefs de la navigation marchande, par la distinction des deux espèces de revenus. Le mot de liberté du commerce y était évité avec affectation ; et M. Cobden , revendiquant pour le parti libéral le droit exclusif de dénommer son principe , trouvait mauvais qu’on changeât les termes saxons de free irade en ceux de concurrence illimitée. On n’y trouvait du moins nulle trace ni de protection , ni de compensation. Les tories, déçus dans leurs espérances , auraient été fondés à se plaindre ; la plupart acceptèrent avec résignation le budget de leur ministre ; et les objections que la réflexion suggéra, vinrent d’un autre côté.

M. Disraeli avait présenté à la critique une vaste surface; et elle s’y donna carrière; elle dirigea surtout ses traits contre l’extension de l’impôt sur les maisons. Il semblait que cette mesure dût trouver grâce auprès des libéraux partisans de l’impôt direct ; mais les uns alléguèrent que le plus pressé était d’établir un impôt sur les successions immobilières , les autres qu’il était déraisonnable de charger les maisons afin de dégrever la drèche. « Vous voulez, s'écriait M. Cobden, diminuer le prix de la bière en élevant la taxe des loyers ; mais le logement n’est pas moins indispensable que la bière. » Quelle urgence y avait-il à dégrever la drèche, produit éminemment imposable d’une industrie en pleine prospérité? Quelques-uns , opposés en principe à la taxe sur