CHAPITRE OCATOBZIÉJIE
En résumé, depuis l’époque où commence la présente histoire, le mouvement des échanges du Royaume-Uni s’accroît avec rapidité dans l’ensemble, non sans quelques oscillations, telles que les crises de 1847 et de 1848 ; il s’accélère dans la troisième période de la réforme, principalement dans ses dernières années ; en 1853, malgré les grèves d’ouvriers, malgré la hausse des grains, malgré les craintes de guerre, il se précipite comme pour mettre à profit le derniers moments de la paix.
On se rend mieux compte du progrès économique d'un pays en le comparant à la marche de sa population. La population du Royaume-Uni était en 1821 d’un peu plus de 21 millions d’âmes et en 1841 de 27 millions; le recensement de 1851 no l’a trouvée augmentée que de 700 mille âmes; dans l’intervalle , il est vrai, l’Irlande avait été décimée par la famine et par une émigration en masse qu’on a comparée à la sortie des Hébreux de l’Egypte. Mais, si l’on exclut l’Irlande, les chiffres des trois mémesannées, pour la populalionde la Grande-Bretagne, sont 14 millions 400 mille âmes, 18 millions 800 mille, 21 millions 120 mille. L’accroissement est, pour les trente années, d’un peu moins de moitié; de 1841 à 1851 , il est de 12 lj2 p. il ajoute à la population 2 millions 300 mille âmes , soit plus que ce qui s’y est ajouté dans la seconde moitié du dix-huitième siècle. Pour un pays anciennement peuplé, cet accroissement doit être jugé rapide; mais, soit dans les trente années écoulées de 1821 à 1851 , soit dans les dix dernières, les échanges extérieurs et les consommations ont , sous très-peu d’exceptions , marché d’un pas plus rapide encore.
C’est la preuve évidente d’un large développement de la richesse et du bien-être. Serait-il exact de rapporter à la liberté commerciale, comme à une cause unique, cette prospérité de la Grande-Bretagne ? Non ; pas plus qu’il ne le serait d’attribuer exclusivement au système protecteur la prospérité de quelques Etals du continent durant la même période , ou de l’Angleterre elle-même à une époque antérieure. Une paix générale de trente-neuf ans, le jeu régulier d’institutions libres, l'émancipation de l’Amérique espagnole, l’ouverture du Céleste Empire, la construction d’un immense réseau de chemins de fer , et , dans les derniers temps , la découverte de l’or en Californie et en Australie, tous ces faits peuvent revendiquer leur belle part d’influence ; celle de la liberté commerciale ne reste pas moins considérable.
Le résultat, si satisfaisant dans l’ensemble, l’a-t-il été également dans tous les détails ? Quels ont été, en particulier, les effets de la libre importation des grains , de l’assimilation des sucres coloniaux et étrangers, de la concession du traitement national à tous les pavillons?
La libre importation des grains a fortement abaissé les prix dans les années ordinaires, et elle a affecté ainsi, d’abord les profits des fermiers, puis les renies des propriétaires : la consommation atténuée des vins de France est un indice de la diminution des revenus de l’aristocratie. Mais, dans une société florissante, un tel effet peutil être durable? Et les années de cherté n’ont-elles pas indemnisé les agriculteurs? Us ont été certainement soulagés par la réduction de leur contingenta l’entretien des pauvres. Les rapports des commissaires chargés de l’exécution de la loi des pauvres font connaître que la
