CHANTRE SEPTIÈME

remanier profondément la loi en rigueur. Vivement affecté par la lettre d’un rival qui lui dictait en quelque sorte sa conduite, il était disposé néanmoins à prendre le parti héroïque qu’exigeaient les circonstances, si le concours unanime de ses collègues le soutenait. Mais celte unanimité ne s’était pas rencontrée ; des modifications à la loi étaient consenties par tous; son abrogation avait soulevé des scrupules. L’un des deux membres qui avaient combattu avec le plus de force , dans les précédentes réunions, les propositions du premiei* ministre, le duc de Wellington, plaçant le bon accord entre les ministres et le maintien d’un gouvernement conservateur au-dessus d’une solution quelconque de la question des grains, avait fait volontiers à cet intérêt supérieur le sacrifice de ses opinions ; mais lord Stanley avait persisté dans les siennes et donné sa démission. Cette démission détermina Peel, le 6 décembre, à abandonner la partie et à remettre ses pouvoirs à la reine.

Ainsi un dissentiment intérieur brisait le ministère le plus fort qui eût gouverné l’Angleterre depuis longues années , et rejetait dans la vie privée un homme qu’on avait cru en possession du pouvoir pour le reste de sa carrière. 11 est vrai que ce dissentiment était le symptôme d’une division profonde au sein du grand parti dont le cabinet était la tête. Affaibli par des défections et sous le poids d’engagements envers la protection agricole, Peel pouvait-il faire autrement que d’abandonner à un autre une mission difficile qu’il avait d’abord envisagée avec courage, bien qu’elle ne lui fût pas naturellement dévolue , mais à laquelle il s’était ■i. s

senti inégal ? On s’est demandé, et avec quelque raison, si sa retraite était exempte d’une arrière-pensée de retour prochain aux affaires ; s’il croyait au fond de l’âme n’avoir plus à jouer dans la question des céréales d’autre rôle que celui d’un simple membre des communes ; ou plutôt s’il ne pressentait pas que lord John Russell allait entreprendre une tâche au-dessus de ses forces et presque aussitôt y renoncer, et que, le pouvoir revenant forcément à lui-même , il le reprendrait plus libre et plus fort, qu’il cesserait d'ètrc le ministre d’un parti pour devenir le ministre même de la situation. Ceci est un de ces secrets de la conscience qu’il n’est pas donné à l’historien de pénétrer.

Lord John Russell, encore à Edimbourg, reçut, le 8 décembre , l’ordre de se rendre auprès de la reine. Arrivé à Londres le 10, il était le 11 à la résidence d’Osborne-House, dans l’île de Wight. La reine lui ayant fait part de scs intentions, il commença par décliner la mission qui lui était oiïerte. Chef d’un parti qui comptait de 90 à 100 membres dans la chambre des communes, il était hors d’état de former une administration durable. La reine lui remit alors une note où Peel, après avoir exposé les motifs de sa retraite, promettait tout son concours, comme simple particulier, au cabinet qui serait choisi pour régler la question des céréales. Lord John Russell , ayant pris lecture de cette note , qui changeait l’état des choses, demanda la permission d’en conférer avec ses amis politiques. Sur l’avis de ces derniers , il chercha d'abord, par l’intermédiaire du ministre de l’intérieur, sir James Graham, à obtenir la communication du détail des mesures projetées par

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Roberl Peel ; elle lui fut refusée. Lui-même ensuite , de concert avec les personnages les plus influents de son parti, formula les bases d’un projet conforme à l’esprit de sa lettre du 22 novembre, et dont l’élément essentiel était l’abrogation immédiate des droits sur les grains ; il le soumit le 16 à la reine, en réclamant , comme une condition de son entrée aux affaires, l’adhésion explicite de sir Robert Peel; celui-ci répondit le lendemain qu’il ne pouvait pas se lier par un engagement absolu. Cette réserve, fort naturelle chez un homme politique, était une raison pour les whigs de ne pas se charger d’une tâche périlleuse. Mais la crise ministérielle était en partie l’œuvre de leur chef ; de grands intérêts publics étaient en jeu ; ils craignirent de faire un aveu public de leur faiblesse, et le 18 décembre , lord John Russell informa la reine qu’il était prêt à former une nouvelle administration. Tout en prenant cette décision, il n’avait pas foi en lui-même ; il ne se dissimulait pas que Peel avait plus d’autorité que lui pour résoudre, sans de graves complications , sans de dangereux conflits , nue question formidable, et la résolution du jour ne tint pas contre la première difficulté du lendemain. Le refus de lord Grey de faire partie d’un cabinet où il aurait lord Palmerslon pour collègue , lui fournit un prétexte honnête pour résigner une mission dont l’accomplissement exigeait l’entente la plus parfaite entre tous les hommes considérables de son parti.

Le 20 décembre, Robert Peel s’étant rendu au château de Windsor pour prendre congé de la reine, apprit de sa bouche que lord John Russell venait d’écbouer dans sa tentative, et fut prié par elle de retirer sa démis*

sion. Il la retira sans hésiter ; après l’échec des whigs et dans l’impuissance avouée des partisans de la loi de 1 842, aucun ministère n’était possible que le sien. Il retourna donc à Londres investi d’un nouveau mandai, et rallia sur le principe d’une mesure radicale tous ses anciens collègues, eicepté lord Stanley que M. Gladstone, momentanément éloigné du cabinet par des scrupules religieux , vint remplacer au département des colonies.

La Ligue, comme le reste du public, ne connaissait que vaguement ce qui se passait entre les chefs des grands partis politiques; l’inaction de Robert Peel, la nouvelle attitude de lord John Russell , l’avis du Times, la retraite du cabinet tory et son retour après un essai avorté de ministère whig, tous ces événements l’avaient diversement émue ; elle se sentait près de son but ; mais, pour l’atteindre, elle ne comptait que sur elle-même, et non point sur la volonté de tel ou tel homme d’Etat. Plus que jamais elle répétait son mot d’ordre : Qualifyî et s’appliquait à multiplier les électeurs , soit pour peser sur les délibérations de la chambre existante , soit pour être plus forte dans une nouvelle chambre au cas probable d’une dissolution; après avoir travaillé avec un succès remarquable un tiers environ des comtés, elle méditait de nouveaux envahissements. Plus que jamais elle remuait le pays par la parole. Au commencement de décembre, d’après un rapport deM. George Wilson, il n’y avait pas une seule ville de quelque importance qui n’eût eu un ou deux meetings. En même temps, MM. Cobden, Brigbt, Moore et quelques autres, avaient dirigé sur les campagnes une nouvelle et vigoureuse attaque.