CHAPITRE SEIZIÈME

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Les nombreuses el diverses mesures qui conslituenl la réforme commerciale anglaise, ont été appréciées chacune à leur date. Envisagée dans son ensemble, elle peut être définie l’évolution naturelle d’un peuple arrivé à la maturité en industrie, qui n’a plus besoin des appuis de son premier âge et les rejette comme des embarras.

Adam Smith écrivait en 1775 : « S’attendre que la liberté du commerce puisse jamais être entièrement rendue à la Grande-Bretagne, ce serait une aussi grande folie que de s’attendre à y voir se réaliser la république d’Utopie ou celle de l’Océana. » Cet idéal que l’auteur de la Richesse des nations jugeait chimérique, est aujourd'hui à peu près réaliés ; la liberté du commerce, ou, pour employer après M. Disraeli une expression plus précise, la concurrence illimitée avec l’étranger est aujourd'hui la loi de l’Angleterre.

Si vous désirez l’explication de ce phénomène, le recensement de la Grande-Bretagne en 1851 vous la fournira. Vous y verrez que les habitants des villes y sont au nombre de 10,556,288, et ceux des villages et des campagnes , de 10,403,189; que l’accroissement de la population , depuis le commencement du siècle, a été de 189 p. °/c pour les grandes cités, el de 71 seulement

pour le reste du pays; vous y trouverez plus de huit cents agglomérations d’hommes méritant le nom de ville, et parmi elles, outre la capitale de l’empire où se pressent 2 millions 360 mille individus, après les grandes métropoles industrielles et commerciales de Manchester, de Livcrpool eide Glasgow, peuplées de 4 à 3 cent mille âmes, douze villes de plus de cent mille habitants, et environ quarante de moins de cent et de plus de cinquante mille , quelques-unes célèbres , comme Edimbourg , Léeds ou Bristol, la plupart obscures et connues des seuls géographes. Cette répartition de la population du pays implique un développement extraordinaire de l’industrie et du commerce; elle révèle la Grande-Bretagne telle que l’ont faite, après le système protecteur, les grandes découvertes des Watt et des Arkwright; elle donne la clef de la réforme commerciale.

Dans la crise qui suit le retour de la paix générale, l’Angleterre, on l’a vu, reconnaît que beaucoup de scs restrictions la gênent, loin de la servir; qu’elles sont d’un mauvais exemple. Elle est contrainte par les Etats- Unis et par la Prusse à un certain relâchement de ses lois de navigation ; quant aux mesures volontairement adoptées dans le commencement, c’est surtout le commerce des grands ports qui les réclame. L’industrie, manufacturière, malgré sa supériorité, hésite d’abord à sacriûer les avantages que la législation lui procure ; plus lard, elle-même lève le drapeau de l’innovation. Eprouvée par plusieurs années calamiteuses et alarmée des progrès du continent, elle se prend aux droits sur les grains, comme à la première cause de ses souffrances; force lui est alors d’abandonner ses propres privilèges,