CHAPITRE HUITIÈME

parti à ceux de la société tout entière, et j’emporterai avec moi la consolation de me dire que la pensée constante de mon ministère a été d’adoucir les rigueurs du monopole, d’augmenter la demande du travail, d’écarter les entraves du commerce, d’égaliser la charge de l’impôt et d’améliorer le sort des classes laborieuses. »

La division donna 302 voix contre 2 14, soit une majorité do 88 pour la seconde lecture, majorité diminuée dans une chambre moins nombreuse.

Quelques jours apres, dans une grande contrée voisine, un homme d’Ëlat illustre appréciait, à l’occasion d’une loi de douane , les mesures en délibération devant le parlement britannique; je suis heureux de reproduire ici d’éloquentes paroles qu’il m’a été donné d’entendre et qui firent sur un auditoire attentif une sensation profonde :

«Messieurs, dit M. Guizot à la chambre des députés de France, dans la séance du 1" avril, il y a dans les mesures qui occupent en ce moment l’Angleterre, et que sir Robert Peel a proposées, deux choses bien distinctes. Il y a ce qu’on peut appeler une réforme sociale qui s’adresse à l’ordre intérieur de l’Angleterre , et une réforme purement commerciale.

« Vous savez quel est l’état de la population employée en Angleterre dans les travaux manufacturiers. Le nombre de celte population, eu égard à la population agricole, est très-considérable, et il va toujours croissant. Vous savez aussi que la condition des ouvriers anglais est, eu égard à leurs habitudes, à leurs besoins, souvent très-dure, qu'elle est extrêmement mobile,

précaire, oscillatoire, car il y a dans le prix des denrées vitales en Angleterre des oscillations énormes.

« Cette dure condition et les périls qu’elle peut entraîner pour le pays, ont frappé de tout temps l’attention des véritables hommes d’Etat de l’Angleterre, et particulièrement de sir Robert Peel. Depuis longtemps il s’est montré préoccupé du désir de trouver des moyens de la changer. 11 croit qu’on peut la rendre meilleure pour les ouvriers eux-mêmes et en même temps plus sûre pour le pays tout entier, en atteignant les trois résultats que voici : en maintenant, en augmentant toujours en Angleterre la somme du travail manufacturier ; en abaissant le prix de ce que j’appelais tout à l’heure les denrées vitales, les nécessités de la vie; enfin en diminuant les terribles oscillations auxquelles ces prix sont exposés. Voilà le triple but que s'est proposé depuis longtemps sir Robert Peel , et qui a déterminé les principales mesures qui se discutent dans le parlement.

a Je crois que tous les amis de l’humanité, tous les amis de l’ordre social , doivent en désirer vivement le succès. Je crois en même temps que ce succès peut être obtenu sans porter atteinte aux bases sur lesquelles repose la constitution de la grande nation au milieu de laquelle ces mesures sont proposées.

«Personne, Messieurs, n’est plus ami que moi de l’influence de la propriété foncière, je dirai de la prépondérance de l’intérêt agricole dans un grand pays; je suis convaincu que c’est sur cet intérêt que repose le plus solidement la prospérité comme la sécurité de l’ordre social. Personne ne peut méconnaître que c’eslà

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l'influence de ce qu’on a coutume d’appeler l’aristocratie territoriale, que l’Angleterre en particulier a dû sa force et une grande partie de ses libertés et de sa prospérité : elle a trouvé là ce que toutes les grandes nations y trouveront quand elles l’y chercheront, l’esprit de conservation et l’esprit d’indépendance en même temps , c’est-àdire les deux grands gages de la liberté et de la puissance politique.

«Je crois donc très-désirable que l’équilibre des influences en Angleterre et In part très-grande que la propriété foncière possède historiquement dans celte répartition du pouvoir politique, ne subisse aucun échec. Sans doute on demande en ce moment à cet intérêt un sacrifice; il en a déjà fait beaucoup, et il n’y a point succombé. 11 saura, s’il le faut, faire encore celui-là, et il n’y perdra point son influence.

« Je suis convaincu qu’il n’est jamais entré dans la pensée de sir Robert Peel de déplacer les influences politiques dans son pays.

« Voilà, Messieurs, la première partie des réformes que propose sir Robert Peel. Voici la seconde : ici il ne s’agit plus d’ordre social intérieur, il s’agit uniquement des rapports commerciaux de l’Angleterre avec les pays étrangers.

« Sir Robert Peel pense évidemment que les industries nationales , lorsqu’elles peuvent sans danger supporter la concurrence extérieure, doivent être appelées à celte épreuve. 11 pense que celte épreuve de la concurrence extérieure est commandée aux industries nationales qui peuvent la subir sans y succomber, par l’intérêt de l’extension des relations extérieures du pays et de son in-

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iil HISTOIRE I)E LA RÉFORME COMMERCIALE.

fluence, par l’intérêt do l'affermissement de la paix entre les nations, enfin par l’intérêt du public consommateur à qui cette concurrence profite.

« Mais ne croyez pas pour cela que sir Robert Pccl ait cessé d’étre en économie un conservateur; ne croyez pas qu’il ait aboli ni qu’il veuille nbolir tous les droits protecteurs : vous pouvez passer en revue les droits établis dans le nouveau tarif ; comme le disait hier mon honorable ami M. le ministre du commerce, bien des droits protecteurs y subsistent, et de très-efficaces. Sir Robert Peel n’entend point livrer aveuglément le marché anglais à l’industrie étrangère ; il n’est point un apôtre de la liberté du commerce illimitée, il est un partisan de la concurrence étrangère limitée dans certaines conditions. »

Il y avait quelque chose d’imposant dans ce jugement si ferme porté de notre tribune sur la réforme qui occupait le monde , dans ce témoignage rendu par le membre principal du cabinet français au premier ministre d’Angleterre, dans cet encouragement d’un esprit supérieur à un réformateur militant, dans celte main tendue à un ami. Une grande partie du morceau que je viens de citer était, en dernière analyse, un beau reflet du discours que Peel lui-même avait prononcé le 27 mars; mais , en ajoutant qu’une différente situation industrielle ne permettait à la France de suivre l’Angleterre que de très-loin dans la voie de la liberté commerciale, M. Guizot donnait à des assertions antérieures du ministre anglais une sorte de démenti que les protectionnistes ne manquèrent pas de recueillir.

A ces luttes parlementaires où scs destinées étaient en