CHAPITRE HUITIÈME

sion moins nécessaire qu’à aucune autre époque, la paix honorablement maintenue, et les relations amicales conservées avec la France. Un nouveau service venait couronner tous les autres, c’était la conclusion d’un arrangement avec les Etats-Unis dans la question envenimée de l’Orégon ; les perspectives offertes aux Américains de la libre importation des grains en Angleterre • n’avaient sans doute pas peu contribué à cet heureux dénouement; la nouvelle en arrivait en temps utile pour donner de l’éclat au dernier jour du cabinet.

Enfin , comme un homme qui vient d’ajoulei"à l’histoire de son pays une grande page , s’adressant à la postérité non moins qu’à la génération présente , Peel prononça ces dernières paroles sur la pureté de ses motifs , sur la part de chacun dans l’œuvre qui venait de se consommer, et sur le nom qu’il laisserait après lui. « Je le dis en toute vérité, le gouvernement de Sa Majesté , en proposant les mesures qui lui ont fait perdre la confiance de beaucoup de ses anciens partisans, n’a été mû que par des considérations d’intérêt public. Nous n’avons eu d’autre pensée que de conjurer des dangers qui nous semblaient imminents , et de terminer un conflit d’où allait sortir une guerre terrible entre des classes puissantes. La conservation du pouvoir n’a point été notre mobile ; car je n’ai jamais douté que ces mesures, quel qu’en fût d’ailleurs le succès , n’amenassent la fin de notre existence ministérielle. Un tel résultat est utile peut-être. Lorsque des ministres s’exposent , par un changement apparent d’attitude , au reproche d'inconsistance, il est dans l’intérêt du pays, il importe à la considération des hommes publics, qu’ils

soient punis comme ils méritent de l’être, par la destitution. Je ne me plains donc pas de cette destitution.

« J’ai déclaré déjà, et avec sincérité, qu’en présentant les mesures de politique commerciale, je n’avais pas voulu en enlever à d'autres l’honneur. Je dois ajouter que les honorables membres opposants ne peuvent pas plus que nous-mêmes en revendiquer le mérite. Elles ont réussi par une coalition de partis divers; mais le nom qui doit y être attaché n’est ni le nom du noble lord ni le mien. Ce nom est celui d’un bomrne qui, agissant, je le crois, par des motifs désintéressés, a fait, avec une énergie sans relâche, appel à notre raison, et a employé pour nous convaincre une éloquence d’autant plus digne d’admiration qu’elle est sans recherche et sans ornement; le nom qui doit être surtout attaché à ces mesures, est celui de Richard Cobden.

a Je termine ces observations que j’ai cru devoir adresser à la chambre, en la remerciant de la bienveillance avec laquelle elle m’a écouté dans ce dernier acte de ma carrière officielle. Dans quelques heures je remettrai aux mains d’un autre ce pouvoir que j’ai gardé cinq ans ; je le ferai sans plainte et sans murmure , et en me souvenant beaucoup plus de l’appui que j’ai si longtemps reçu que de l’opposition que j’ai récemment rencontrée. Le nom que je laisserai en quittant le pouvoir, sera, je le crois, en butte aux reproches de ceux qui déplorent la rupture des liens de parti , parce que la fidélité aux engagements politiques et l’existence d’un grand parti constituent un puissant moyen de gouvernement; il sera attaqué aussi par ceux qui pensent que le maintien de la protection est utile à la prospérité du pays; il sera détesté

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par les monopoleurs qui ne cherchent dans la protection que leur profit personnel; mais peut-être mon nom sera-t-il prononcé avec quelque bienveillance dans les demeures de ceux dont le sort est de travailler et de gagner a la sueur de leur front leur pain de chaque jour, lorsqu’ils répareront leurs forces épuisées par une nourriture abondante, libre de droits, et d’autant plus douce que le sentiment de l'injustice n’y mêlera plus d’amertume. »

L'assemblée était encore tout émue de ces adieux au pouvoir, lorsque l’orateur se leva de nouveau pour communiquer le message qui l’informait que lord John Russell venait d’êire mandé par la reine. Peu après sortant do Westminster , appuyé sur le bras de sir George Clerk , il rencontra une foule immense et calme qui se découvrit à sa vue et l’escorta jusqu’à son hôtel. Beaucoup parmi celte foule croyaient à son retour prochain aux affaires; lui-même, désabusé des partis , n’y croyait pas et ne le désirait pas ; avec son grand nom, et dans sa sereine indépendance, il était désormais plus qu’un premier ministre.

On vient de le voir classer modestement en première ligne les services rendus par M. Cobden. Lui et lord John Russell , en effet, n’avaient été, dans la question des grains, que les ouvriers de la onzième heure. L’histoire équitable, néanmoins, ne placera pas le ministre qui a réalisé la réforme au-dessous de l’agitateur qui l’a rendue possible. Celui-ci défendait la cause des manufacturiers , et par conséquent sa propre cause ; celui-là se dévouait aux intérêts de son pays. L’un se résignait aux plus grands sacrifices là où l’autre n’avait que des avantages à recueillir. La gloire même, sa seule récompense,

l’homme d’Elat ne l’avait point recherchée ; elle s’était pour ainsi dire imposée à lui. Si l’on considère en outre les labeurs écrasants de cinq longs mois, ce constant empire sur soi-même au milieu d’attaques furieuses et incessantes, ce martyre quotidien si noblement supporté, ces ressources infinies , on estimera sans doute les cinq mois de lutte parlementaire, tout autant, sinon beaucoup plus , que les sept années d’agitation.

Le 2 juillet les membres du conseil de la Ligue , au nombre d’environ 500 , tous considérables par leur position, et appartenant à différentes villes, se réunirent à l’hôtel de ville de Manchester. Le président , M. George Wilson , retraça l’historique de la Ligue depuis sou origine. M. Cobden en proposa , non pas la dissolution , qui était subordonnée à l’abolition effective des droits sur les grains, mais la simple suspension. Le conseil exécutif serait autorisé à rentrer dans la lice au cas d’un sérieux danger ; mais, à son avis , il u'était pas plus possible de faire revivre la protection en Angleterre que d’y abolir la grande charte ou le jury. Il acquitta les dettes de reconnaissance de la Ligue envers la reine, envers sir Robert Peel qui , en perdant le pouvoir, avait gagné son pays, envers lord John Russell; il n’oublia pas les utiles travaux des Deacon Hume , des Mac-Gregor et des Porter. Puis , assurant pour sa part qu’il était entré dans la carrière de l’agitation sans soupçonner jusqu’où elle le mènerait, que la nature ne l’avait point fait agitateur, qu’il soupirait après le repos, il insista sur la nécessité du licenciement d’une association où avait régné la plus parfaite harmonie, mais où le démon de la discorde ne manquerait pas de pénétrer lorsque son but