CHAPITRE NEUVIÈME

l’assimilation de tous les sucres était, dans la voie de la liberté commerciale, un mouvement rétrograde; on essayait de le masquer derrière une proposition do dégrèvement.

La première impression est généralement défavorable à ces demi-concessions que les uns jugent excessives et les autres insuffisantes. Elle fut contraire au plan ministériel, comme le montra la conversation qui en suivit l’exposé. Sir Robert Inglis, interprète respecté des sentiments religieux de l’université d’Oxford, fit fe première protestation : « Il ne s’agit pas de savoir seulement si le peuple anglais doit ou non avoir le sucre à bon marché , mais si ce sucre sera teint du sang de l’esclave. Vous voulez, dites-vous, ne porter aucune atteinte à l’acte de 1834, mais avez-vous respecté celui de 1807 contre la traite des noirs? » 11 n’aurait pas tenu un autre langage, si le ministère avait tout refusé. M. Bernai revendiqua pour les agriculteurs des Indes occidentales anglaises le droit dont jouissaient ceux de l’Ecosse et du comté d’York, celui d’importer leurs denrées en franchise. M. Bright, après avoir soutenu que les classes manufacturières de la Grande-Bretagne étaient infiniment plus malheureuses que l’immense majorité de la population des Indes occidentales, que depuis deux ans l’industrie cotonnière avait perdu plus de la moitié de son capital par suite de la hausse des blés et de la rareté des cotons , blâma le prêt de 500 mille liv. st. comme un gaspillage, et le remaniement de l'acte de 1846 comme un pas en arrière. M. Cobden abonda dans le même sens. M. Hume s’étonna qu’après l’assurance réitérée de maintenir intacte la loi de 1840, le

ministère eût eu le courage de proposer à celte toi une modification qui l’abolissait virtuellement; puis, plus équitable que les iibre-échangistes ses amis , il dépeignit les choses comme elles étaient : « L’honorable représentant du West-Riding n’a pas hésité, dit-il, à placer sur le même pied les manufacturiers des comtés d’York et de Lancastre et les propriétaires des Indes occidentales. Or la vérité est que les premiers ont à leur disposition plus de bras qu’ils n’en peuvent employer , tandis que les seconds en manquent et qu’on leur refuse les moyens de s’en procurer. C'est la législation qui a fait le mal , et je maintiens que les vrais principes libéraux obligent de venir en aide à ses victimes. » La sincérité du vénérable orateur fut qualifiée parM. Villiersde désertion. Lord George Benlinck protesta contre l’insignifiance de la mesure, et il l’attaqua avec d’autant plus de chaleur qu’il parlait pour être entendu des colons auxquels le paquebot des Indes occidentales , sur le point de partir, allait porter le découragement et le désespoir. 11 fit une scène de scandale, en accusant le département des colonies d’avoir dérobé à la connaissance du comité une dépêche dans laquelle le gouvernement de la Jamaïque donnait l’appui le moins équivoque aux réclamations de ses administrés. M. Disraéli , secondant son chef, fut inexorable envers un plan qui ne pouvait pas faire de bien et qui pouvait faire beaucoup de mal ; heureux de voir s’accomplir, en partie du moins , sa prédiction de 1846 : « Dites donc maintenant, ajouta-t-il, que l’histoire de ce pays-ci n’est pas une suite de réactions I » Le ministère ne se laissa pas déconcerter par un tel accueil, il affronta hardiment la grande discussion qui