chapitre vin. a8r

nombre de ces misérables, dont les figures étranges et les vètemens délabrés donnèrent au cardinal, à son entrée en France, tout l'aspect d'un chef de bohémiens.

Le chevalier de Marcien, qui avait ordre de l'accompagner jusqu'à son embarquement dans le port d'Antibes, le joignit bientôt. Il trouva, comme Dubois l'avait prévu dans ses instructions, un homme qui exhalait le feu de sa colère. Philippe était surtout l'objet de ses invectives, et il dévoilait sans pitié les faiblesses de ce roi malade (i). «Il n'a, » disait-il, « qu'un instinct animal avec « lequel il a perverti la reine, et il ne lui faut « qu'un prie-dieu et une femme (2). » Il parlait d'Elisabeth avec moins de mépris : « Si la reine , « qui a le diable au corps, trouve un homme « d'épée qui ait quelque ressource d'esprit, et « qui soit un peu bon général, elle causera du va- « carme en France et dans l'Europe (3). » Quant à

(1) Philippe, troublé par ses superstitions, se jetait à genoux devant les figures des tapisseries de sa chambre et leur demandait , en larmes, l'absolution de ses péchés. Alberoni raconta qu'un prêtre, disant un jour la messe dans la chambre du roi, s'approcha du lit de ce prince pour lui présenter la pais à baiser. Le roi égaré le saisit à la gorge et voulut l'étrangler. Quand ce malheureux se fat dégagé, ce qui ne se fit pas sans peine, la reine tremblante de fureur lui dit : « Prêtre, si tu lèves la langue sur ce qui vient de ■ se passer , tu es mort. » Mémoire général de Marcien.

(a) Lettre de Marcien du 7 janvier.

(3) Autre du 8 janvier.

a 8a HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

l'Espagne, la détruire ou l'affaiblir, faire révolter ses provinces, lui refuser la paix ou lui en rendre les conditions dures et fatales, tels étaient les conseils de sa rage. Le ressentiment d'une injure récente les arrachait de sa bouche et non pas de sa plume; car la prétendue lettre d'Alberoni au Régent, que sesamis répandirent alors, est apocryphe (i). Il la désavoua par écrit et plus encore par les actions de toute sa vie.

Marcien échoua néanmoins dans les deux points essentiels de ses instructions. Alberoni, furieux ou discret à volonté, fut impénétrable sur l'objet du voyage de M. de Seyssan en Angleterre, et sur les complots de Cellamare et des Bretons. Loin de nommer aucun complice , loin de promettre des délations pour l'avenir, il jura que jamais rien de si lâche ne sortirait de sa bouche; et quand on le pressa trop sur quelques personnages , tels que le duc du Maine et le comte de Rieux , il n'hésita pas à les justifier pleinement. Mais il dédommageait Marcien de cette retenue par des confidences bizarres (a) , par des supplications larmoyan-

(i) Alberoni n'adressa que deux lettres au Régent : l'une en trèspeu de lignes, ne contient qu'un remerciement du traitement qu'il reçoit en France; l'autre est signée par lui , mais rédigée par M. de Marcien. Il s'y disculpe d'être l'auteur de la guerre, mais sans se permettre rien d'injurieux ou d'hostile contre l'Espagne. Cest un abrégé de l'apologie qu'il publia dans la suite.

(a) Il lui dit un jour : « Le pape n'a pas long-temps à vivre et je