CHAPITRE IX. 3l

Sainte-Menehould. Plusieurs de ses habita ns , altérés de ce grand désastre , restèrent pour toujours privés de la raison. Le même fléau dévora la ville de Rennes. Neuf cents maisons furent consumées. On découvrit sous les décombres des scories brillantes et variées, sorties, comme l'airain de Corinthe, des combinaisons fortuites de la combustion. Le luxe façonna et la mode répandit ces lamentables débris. Ce fut par des parures de femmes et par quelques futiles bijoux que la plupart des Français apprirent la destruction de la capitale d'une grande province.

Des esprits ainsi disposés rendaient tout gouvernement facile. La régence figurait en quelque sorte ce personnage fantastique qui doit un jour, par la transmutation des métaux, arriver à la puissance universelle. Au dehors, notre diplomatie, marchant les mains pleines d'or, abaissait tous les obstacles; l'armée puisait dans l'abondance sa force et sa fidélité; notre considération politique s'établissait par l'admiration des étrangers pour nos finances (1); et l'on voyait Ijiondres et Amsterdam contrefaire notre rue Quincampoix avec la grossièreté des plagiaires. Au dedans, les

(i) « Je ne puis finir sans me réjouir avec vous de l'heureux état « où sont vos finances. Leur rétablissement si prompt et si surpre- ■ nant fait l'admiration de toute l'Europe. » Lettre de Stanhope à Dubois, du 8 octobre 1719.

3l4 HISTOIRE DE LA REGENCE.

courtisans étaient comblés de faveurs ; les mécontens se rapprochaient d'un ennemi prodigue ; le peuple bénissait la suppression de la plupart des impôts sur tes comestibles? l'administration s'bonorait par d'utiles travaux, tels que le canal de Montargis , le pont de Blois , l'église de Saint- Roch à Paris, et le début d'un système de grandes routes d'une magnificence jusqu'alors inconnue (i) f et par l'entière composition des compagnies de maréchaussée aussi corrompues que les janissaires par des habitudes vénales et domestiques (a). Un autre bienfait plus susceptible d'éclat était l'établisssement de l'instruction gratuite dans l'université de Paris (3). Rollin le célébra par un discours qui fut le germe de son excellent Traité des études. L'université signala sa reconnaissance <laus une procession générale , spectacle assez rare pour piquer la curiosité 9 même après la fameuse procession de la ligue.

(i) Arrêt du 3 mai 1720.

(a) Edit du mois de mars 1720.

(3) Arrêts du conseil des 14 avril 1719 et 1 5 mars 17*0. On attribua à l'université la vingt- huitième partie du bail des postes et messageries qui fut liquidée à cent vingt mille cinq cent vingt-huit livres annuellement. Les traitement furent fixés à quatorze cent» livres pour les professeurs de théologie, douze cents livres pour ceux de philosophie et de rhétorique , et mille livres pour les autres. Le nombre des élèves s'aecrut beaucoup, et la rivalité avec les collèges des jésuites s'exerçant à armes égales concourut puissamment à la perfection des études.