CHAPITRE X

tourna vers ses propres intérêts le châtiment de là magistrature. Voyons quels accidens avaient signalé dans le public l'écroulement de la banque.

C'est un inconvénient du papier-monnaie que, malgré tous les projets contraires, on est à la (in réduit à en donner des coupures de petites sommes et à se mettre ainsi à la discrétion de là multitude. En suspendant l'échange de ses billets contre de l'argent, la banque avait excepté ceux de dix francs. Mais ce faible ruisseau , au lieu de soulager les besoins du peuple, fut épuisé par une troupe barbare. Il se forma une nouvelle espèce d'agioteurs d'hommes les plusméchans et les plus robustes des halles et des ports. Us achetaient à vil prix les billets de la pauvre bourgeoisie , passaient la nuit aux portes de la banque, et à l'ouverture de la caisse, ils s'y précipitaient avec des cris et une fureur extraordinaires. Trois hommes succombèrent , le 17 juillet, dans ce pugilat. La foule porta leurs cadavres au Palais-Royal , et Ton entendit quelques voix proférer dans les rues cet étrange appel : « S'il y a des gens las de vivre r - qu'ils nous suivent. » A leur approche, le Régent fit ouvrir toutes les portes. Leblanc, ministre de la guerre, de'cida, par quelques écus, ces misérables à transporter les trois corps à l'église de Saint-Roch. Ce mouvement, qui n'avait au fond rien de populaire, se fut dissipé sans

autre accident, si le cocher de Law, qui était dans la cour sur son siège , n'eût provoqué les mutins par des injures , et n'eût été forcé de s'enfuir avec sa voiture vide, qu'ils assaillirent de coups de pierre. L'intérieur du Palais-Royal ne fut point troublé. Les frayeurs de Law et les bouffonneries du premier président (i) réjouirent le Régent et le petit nombre d'amis qui se trouvait auprès de lui; car la plupart des roués n'étaient pas encore revenus d'une orgie où ils avaient passé la nuit, au faubourg Saint-Antoine, et joué des sommes incroyables. L'amour effréné des plaisirs se mêlait à tous les désastres de cette époque.

Lorsque la fameuse rue fut fermée au commerce des actions, une foule de gens pour qui ce jeu était devenu une profession, continuèrent de s'attrouper dans des lieux voisins. Des pelotons de cavalerie furent vainement lancés contre eux. On agiota avec intrépidité sous le sabre des archers. Le gouvernement sentit combien il était inconséquent de maintenir un papier négociable et d'empêcher le mouvement qui en conserve la

(i) De Mesme , qui avait vu dam la cour l'aventure du cocher de Law, rentra en débitant ces deux vers d'un ton tragique digne du Crispin de Sceaux.

• Mefeieun , maaiieura , grando nouvelle t ■ Le carrone de Law est réduit en cannelle. •

Fragmens des Lettres de la princesse de Bavière.