CHAPITRE X

Pour régler le sort de la compagnie, il fallut conduire de front une autre opération; ce fut le visa du système, confié aux frères Paris, comme l'avait été celui de i7i6.Maisquelledifférencedans cette entreprise gigantesque ! On conçoit qu'avec du fer et des arpenteurs une loi agraire soit exécutée, et qu'une opulence désordonnée fasse place à une équitable misère; mais comment recomposer les fortunes d'un grand du royaume, en jugeant la conduite morale de chaque citoyen et l'origine de chaque partie de ses biens? Ce que n'eût osé un patriarche dans sa bourgade, comment le croire possible après une subversion sans exemple, au milieu des vices, des fraudes et des subtilités d'une époque si corrompue? J'avoue que l'équité et le plus rare talent présidèrent au plan tracé par les frères Pa ris, et à ce mécanisme où tous les effets du système devaient être triturés avec des pertes proportionnelles, depuis un sixième jusqu'aux dixneuf vingtièmes. Ce fut au Louvre même, dans l'appartement d'Anne d'Autriche, quesiégea le visa et qu'il dépensa neuf millions à l'entretien d'une armée de commis; je n'emploie pas cette expression sans motif; car plusieurs étaient des spadassins qu'on payait moins pour leur plume que pour leur épée, et dont la présence devait imposer aux mutins qui répugnaient à leur spoliation. Cette politique rappelle un peu les mœurs de la Fronde

35o UISTOIEE DE LA RÉGENCE.

et des anciennes régences. Quoi qu'il en soit , plus de cinq cent onze mille chefs de familles firent leurs déclarations et déposèrent deux milliards deux cent vingt-deux millions de papiers (i ) dont environ un tiers fut annulé et le reste converti en rente d'un taux désavantageux. Le hasard, la faveur ou la vengeance dictèrent bien des décisions. Mais on avait mis tant d'art à dégrader le papier et à effrayer les porteurs, que tout fut reçu comme une grâce. L'impatience française applaudit surtout à la construction d'une énorme cage

(i) On ne présenta au visa que cent vingt-cinq mille vingt-quatre actions au lieu de cent quatre-vingt-quatorze mille qui étaient émises, parce que précédemment la compagnie en avait elle-même supprimé une sur trois et retiré plusieurs, sous le nom de dépôt» des mains des actionnaires crédules. Je ne parle pas de celles qu'offrirent les membres du conseil de régence; car, à l'exception du duc d'Àntin qui assure en avoir rapporté deux cent soixantedix, le reate se contenu d'une vaine démonstration. Suivant les déclarations, ces cent vingt-cinq mille vingt-quatre actions avaient coûté neuf cents millions. Le visa les réduisit au nombre de cinquante-cinq mille quatre cent quatre-vingt-un, dont le prix moyen fut de huit cents livres. La chute de nos assignats a été plus complète, puisque, dans le dernier mois de leur existence, le cours d'un billet de cent francs fut de six sous six deniers ; et cet avilissement s'accrut encore lorsque, les assignats ayant été convertis en mandats territoriaux, à raison de trente capitaux pour un, cent francs de ces mandats ne valurent que quarante sous quatre deniers; c'est-à-dire que cent francs d'assignats furent représentés par un sou quatre deniers d'espèces, et qu'un débiteur de cent mille francs put s'acquitter moyennant soixante-six livres quatre