CHAPITRE XI

11 agit pas comme les autres poisons par des effets uniformes. Aucun symptôme ne le signale qui ne soit commun aux deux espèces de fièvres que le vulgaire nomme improprement putrides et malignes, Il paraît n'être lui-même qu'un composé de leurs qualités perverses, exalté au pins haut degré de virulence (i). Les écrivains qui out cru peindre ce Protée nous ont trompés, tant ses formes furent mobiles et opposées.

La durée de ses atteintes n'eut point de règle ; et , depuis le début par la mort subite jusqu'au septième jour, il frappa indistinctement ses vie-

(i) M. Pinel ne peut lui-même dans sa Nosographie désigner la peste que par la qualification de fièvre adéno-nervetue ( fièvre qui attaque les glandes et les nerfs), définition illusoire comme tant d'autres qui , au lieu de caractériser la maladie, en indiquent seulement un symptôme. M. Larrey, qui a sur ce célèbre médecin l'avantage d'avoir lui-même beaucoup vu et traité la peste dans l'armée d*Égypte , dont il était chirurgien en chef, soutient au contraire que le tissu des glandes n'est jamais attaqué; il explique comment le venin , s' avançant du centre aux extrémités , établit ses foyers dans les régions inguinales et axillaires , à l'issue des grandes cavités où sa marche rencontre des obstacles; il décrit les trois périodes de la maladie, l'inflammatoire, l'exanthématique et la nerveuse ou adynamique ; et il indique le traitement convenable à chaque époque. Son mémoire peut être regardé comme un des fruits les plus précieux de notre expédition d'Egypte. On le trouve au tome I er des Mémoires de chirurgie militaire et campagnes de J, Larrey. De nos jours, Stoll a prétendu que , en tout temps et en tous lieux , il périt des malades attaqués de véritables pestes individuelles.

times.Les symptômes ne se ressemblèrent ni dans deux malades, ni souvent deux heures de suite dans le même. Les uns, ont le visage livide, et les autres enflammé; ici un morne silence , là une effrayante loquacité; ceux-ci périssent sans douleur dans une indolence invincible ; une atroce phrénésie tue ceux-là sans convulsions ; quelques-uns traînent des regards ternes et languissans; leplus grand nombre roule des yeux d'bydrophobes pleins de fureur et d'épouvante. Si de la foule des récits il m'est permis de tirer quelques caractères plus généraux, voici ceux que j'oserai annoncer comme distinctifs de la contagion de 1720. Une apparition presque générale de tumeurs et de charbons, funestes ou salutaires , suivant l'époque et la place où ils se déclarent; une odeur douceâtre r sans être fétide, qui s'exhale des malades, et s'attache aux tissus voisins avec ténacité; un trouble de Famé et une peur si profonde, que les secours spirituels manquent rarement de précipiter la mort ; un désespoir accompagné de larmes et de regrets, qui s'élève brusquement dans les plus résignés, et précède leur dernier moment (1); enfin

(1) La relation des médecins de Montpellier en cite un exemple touchant. Deux jeunes Elles de l'avocat Ribes se dévouent au service des malades , et sont toutes deux atteintes; l'aînée meurt et sa sœur guérit , mais est inconsolable de lui survivre. Une rechute semble enfin combler «es vœux; mais aux derniers momens le cou-

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le trait le plus singulier de ce fléau , et celui que les historiens de fantaisie ont négligé, c'est, si j'ose le dire , son étrange partialité. Tandis qu'il foudroie les deux tiers des malades , l'autre tiers est à peine effleuré. Quinze à vingt mille pestiférés (i) voient éclore leurs bubons sans être obligés de s'aliter, et sans qu'aucunes de leurs fonctions organiques soient dérangées. Ils promènent impunément dans les rues des plaies aussi bénignes que le bouton d'Alep. Ces heureux privilégiés sont , pour la plupart, des mendians et des vagabonds, méprisés en quelque sorte par la peste comme par le reste des hommes. Tels étaient les caprices de l'ennemi indéfinissable qu'il s'agissait de combattre. r

L'art essaya en vain contré lui des remèdes de toute nature (a). Les plus simples furent seulement les moins meurtriers. L'imagination mdbile dés Français du midi rend plus rare parmi eux ce courage froid «t ferme, qui-diminue le danger en le mesurant. Les hommes instruits qui auraient pu

rage abandonne cette ame tendre et pieuse » et son desespoir éclate en pleurs et en gémissemens.

(i) C'est le nombre donné par les médecins de Montpellier. L'estimation de Bertrand est an peu môfnm

(s) Un chirurgien du fort réussit dansié Iraite'mënt de plusieurs soldats, en débutant par Un violent émétique q^it appelait son /met, et ensuite du thé à grande dose. Ce remède fut tôojours mortel dans la vi|| c . Au reste les médecins, divisés d'optriiott sur la na-

fixer leurs idées s'en acquittaient mal, si on en juge par cette lettre de l'archevêque d'Aix à l'abbé Dubois : « Le matin nous avons la peste ici, et le « soir nous nous portons bien. On devrait abolir « les médecins , ou ordonner qu'ils soient plus hâte biles et moins poltrons. La crainte les a si fort « saisis, qu'ils voient tout peste, et c'est unegrande « misère. » Fidèles, en effet, aux traditions du lazaret , les médecins du pays visitaient les malades le corps enveloppé d'un sarreau de toile cirée, les pieds élevés sur des patins de bois , la bouche et les narines couvertes, enflant la voix pour être entendus de loin, et moins semblables à un consolateur utile qu'au spectre de la mort qui ordonne aux moribonds de le suivre. L'un d'eux croit avoir lu qu*Hippocrate fit allumer des feux durant la peste d'Athènes; aussitôt, à un signal donné , d'innombrables bûchers s'embrasent à la fois autour de Marseille,. sur toutes ses places, devant chaque maison , et même dans l'enceinte de plusieurs. Cette énorme conflagration , dans une saison si chaude, redoubla la rage de la maladie; le médecin Sicard,

ture de la maladie, s'accordaient assez sur le traitement. On se moque aujourd'hui de leur médecine humorale; mais on n'est guère plusavaneé. Les lioimeos d'huilé, indiqués comme moyen curatif, et d'autres spécifiques vantés, attendent encore (a sanction de l'expérience. En général la médecine interne Ait impuissante dans cette peste; l'ouverture hâtive de la tumeur et l'extirpation de la glande opérèrent à peu près toutes les gtiérisons.