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de faire, sous la faux de la mort, au moins un essai de cet état de nature dont un vague désir vit peut-être à notre insu au fond de tous les cœurs; pendant que d'autres, abandonnés jusqu'alors à leurs pencbans individuels, s'élèvent d'un seul essor aux sacrifices les plus héroïques que se soit proposés l'émulation des sociétés. Ne dirait-on pas que ces temps monstrueux de souffrance et d'iniquité se plaisent dans une révulsion générale?

L'enthousiasme des méridionaux se décelait à Marseille par d'autres effets remarquables. Dans tout le cours de l'épidémie, l'accouchement y fut constamment suivi de mort, et l'on recounaît là le froid calcul de la nature, qui, n'ayant d'autre vue que l'accomplissement de la reproduction, abandonne la femme en couches à tous les maux dont elle la préservait durant la grossesse. Sur la certitude de ce fait, il s'établit une association de jeunes gens, qui, animés d'un zèle apostolique, pénétraient au péril de leurs jours dans l'asile des femmes enceintes, épiaient le moment de leur délivrance, et après avoir, par une ablution furtive, assuré au nouveau-né la vie éternelle des chrétiens, couraient à des recherches nouvelles, et laissaient sans autres soins la mère et l'enfant subir leur infaillible perte. Une mission si étrangement spéciale rappelle, non la cruauté, mais la

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pensée prédominante de ces soldats de la croisade, qui ouvraient le ciel aux en fans des Sarrasins, eu leur donnant ensemble le baptême et la mort; En même temps, le recours à la Divinité si naturel dans les grandes infortune?, et si propre à fortifier les ames droites qu'ennoblit le sentiment religieux, se défigura dans les caprices d'une multitude ignorante. La populace, échauffée de débauche , s'abandonnait quelquefois par des emportemens de piété à des prières communes, favorables aux progrès de la contagion à cause des attroupemens qu'elles occasionaient (1). Deux fois les magistrats se plaignirent à l'évoque de ces pieuses imprudences , que deux fois l'événement avait cruellement punies. En effet, le 16 août, une procession en l'honneur de saint Roch avait commencé le caractère violent de l'épidémie, et le i5 novembre, la cérémonie où l'anathème emprunté à des rites barbares tomba du haut du clocher des Aceoules, ranima le fléau qui s'éteignait. Mais U faut le dire, le prélat dont la foi était sans bornes et la charité si puissante , ne trouvait point dans ' son cœur la force de réprimer des mouvemens

(1) Le ao août et le 17 novembre, suivant le mémorial 'de fa viHe. J'ai ou! raconter par des Russes que, dans la peste de Moscou, l'archevêque, ayant CM le courage de faire enlever des reliques qui occasionaient des rassemblemens dangereux, fut massacré par des fanatiques. Cet archevêque avait bien aussi son hérofstne.

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qu'il croyait religieux ; et lui-même venait de vouer son diocèse à une pratique qui n'était pas à tous les yeux exempte de superstition (1).

Quelques vertus honorèrent cependant ces

temps féconds en crimes. On loua, la femme d'un laboureur, qui , près d'expirer, attacha l'extrémité d'une corde à ses jambes, pour que son mari pût l'ensevelir sans danger. On cita un jeune homme qui, après avoir servi son amante malade, et l'avoir déposée dans la fosse creusée de ses mains , tomba mort subitement. Mais combien furent stériles les affections humaines, si on les compare aux prodiges qu'enfanta la religion! Voyez Belzunce : tout ce qu'il possédait il l'a donné; tous ceux qui le servaient sont morts; seul, pauvre , à pied, dès le matin il pénètre dans les horribles réduits de la misère, et le soir le retrouve au milieu des places jonchées de mourans;il étanche leur soif, les console en ami , les exhorte en apôtre , et sur ce champ de mort glane des ames abandonnées. L'exemple de ce prélat qui semble invulnérable, anime d'une courageuse émulation , non ce clergé dë dignitaires oisifs et efféminés qui a fui au premier danger,

(r) 11 s'igit de la dévotion moderne au sacré cœur de Jésus. L'origine, les progrès, les combats et ies motif* secrets deceUe institution, présentent des faitineufe et singuliers. Us sont l'objet d'une dissertation qui figurera dans les pièces justificatives. Voir à la fin du deuxième volume. %

4o6 HISTOIRE DE LA RjéGElfCE.

mais les curés , les vicaires et les ordres religieux; Nul ne déserte; nul né 1 met à ses fatigues de terme que sa vie. La France compte avec orgueil les saints qui succombèrent dans cette noble mission. Il périt vingt-six récollets , et dix-huit jésuites sur vingt-six. Les capucins appelèrent leurs confrères des autres provinces , et ceux-ci accoururent au martyr avec l'empressement des vieux chrétiens; de cinquante-cinq , l'épidémie en tua quarantetrois. La conduite des prêtres de l'Oratoire fut plus magnanime , s'il est possible. Les fonctions du ministère sacré leur étaient interdites , car la peste n'avait pas suspendu la discorde théologique; et des fanatiques, la bulle à la main , tourmentaient les mourans jusque sur les bords du tombeau où ils descendaient ensemble (i). Mais les oratoriens refusèrent de profiter de leur propre disgrâce , et ils se dévouèrent au service des ma-

(i) Comment des chrétiens ne rougissaient-ils pas de se montrer si inférieurs aux païens? Ceux-ci dans les grandes calamités recouraient à des fêtes religieuses, où les procès étaient abolis, les inimitiés éteintes, et les prisonniers mis en liberté: tous les citoyens, riches ou pauvres, se réunissaient et s'embrassaient dans des agapes publiques, à l'exemple des dieux, dont toutes les statues étaient alors apportées et couchées sur des lits dans le même temple. Les historiens racontent comment ceUe fête des réconciliations, si pieuse et si fraternelle, eut lieu à l'occasion de la peste qui affligea l'empire romain en l'année 166, sous le règne de Marc- Aunèle.