CHAPITRE III

pouilles , de satisfaire le peuple par leur chute , et surtout de venger la noblesse et la haute magistrature trop humiliées par le faste des personnes. Mais un gouvernement ne sait pas à quoi il s'engage quand il fait le premier pas dans la carrière de l'injustice. La terreur installa au couvent des Grands - Augustins la nouvelle chambre ardente, et disposa dans une salle voisine les instrumens de torture destinés à l'interrogatoire des enrichis ; comme si l'on eut voulu , par le choix du lieu et la nature des rapports, armer une recherche fiscale de toute l'horreur de l'inquisition catholique. Il fallut d'abord un code nouveau, et il fut atroce : la peine de mort y était prodiguée sans mesure pour tous les délits des justiciables. Le carcan attendait les témoins négligens, les galères punissaient l'erreur dans la déclaration des fortunes. Voici deux dispositions qu'on ne lirait pas sans frémir dans Suétone ou dans Tacite : par l'une la médisance contre les délateurs était punie du dernier supplice ( i ) , et par l'autre les domestiques étaient autorisés à déposer contre leurs maîtres , sous des noms empruntés (2). Outre le cinquième des confiscations, les dénonciateurs recevaient des brevets qui les déclaraient protégés du roi, les affranchissaient des poursuites de leurs créan-

(1) Déclaration du 17 mars 1716, art. a3.

(a) Déclaration du i« avril 1716.

ciers . et les conservaient sous l'égide de l'infamie. 11 fallut ensuite mettre l'opinion publique au ni-

eialoux des riches j

déteste les traitans ; cette haine naturelle fut encore enflammée par des chansons barbares et des estampes abominables (i). Le Régent lui-même fit frapper, en l'honneur de la chambre de justice, une médaille où elle était représentée sous les traits d Hercule qui terrasse le voleur 0>aeus, avec cette légende : victor avarœfraudis. Des stimulans plus énergiques furent employés. Les jugemens de confiscation en assignèrent une partie pour être distribuée aux habitans du lieu où résidaient les condamnés : véritable invention de démagogue dont l'usage un peu répété anéantirait tout ordre

La terreur et le désespoir s'emparèrent de ces maisons superbes dont les financiers avaient décoré Paris, et doù une loi imprévue leur défendit tout à coup de sortir sous peine de la vie (a). L'épouvante fut telle que plusieurs hasardèrent leurs jours par la fuite, et d'autres les terminèrent

(i) J'en ai surtout distingué deux que n'auraient pas désavoués les forcenés de 1793. L'une, intitulée l'Opéra d'Enfer, représentait les financiers dans des tortures hideuses et variées. L'autre était un pressoir sur lequel s'asseyaient la justice et la mort; au-dessous des corps humains faisaient ruisseler de l'or de leurs membres écrasés.

(a) Ordonnance du 7 mars 1716.