CHAPITRE I

à Henri IV, et la bravoure militaire n'avait pas de juge plus compétent ni plus implacable que lui. Cette exagération n'était pourtant pas fort sincère; quand le péril s'éloignait, ce prince redevenait pusillanime, et l'on obtenait tout de lui par la menace. Il sentait sa faiblesse, il en rougissait, il s'en indignait; il ne souffrait pas sans colère que ses plus chers amis parussent la soupçonner. L'exercice du pouvoir, la possession même d'un trône n'auraient pu séduire sa mollesse; mais dès qu'on lui eut persuadé que l'exclusion de la régence rendait son courage suspect , il sortit de son engourdissement. Poussé peut-être aussi par une de ces prédictions fantastiques qui n'exciteraient aujourd'hui que le dédain , il résolut de prévenir comme un affront ce qu'il eût souffert comme une injustice; et laissant la palette des peintres et l'appareil des chimistes, il reprit tous ses avantages naturels. Une physionomie douce et ouverte , une familiarité noble , des manières pleines de grâces, une élocution facile, gaie et brillante, un coup d'oeil d'une rapidité incomparable, et surtout une prodigalité de promesses que le plus pénétrant aurait crues sincères, étaient les armes avec lesquelles il allait, à l'âge de quarante ans, et presque seul, disputer à deux rois le gouvernement de la France (i).

(i) Le duc d'Orléans avait la taille courte et pleine, la vue très-

a6 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

Sa propre disgrâce fit ses premiers succès ; elle rallia autour de lui les jansénistes alors très-persécutés et par eux les chefs du parlement. Quelques débris du quiétisme, quelques amis de Fénélon, qui haïssaient moins les vices du neveu que l'intolérance de l'oncle, grossirent ce parti. On tint des conférences fort secrètes, où la sagesse tranquille de d'Aguesseau et de Joly de Fleuri tempérait les bigarres emporte m en s du duc de Saint-Simon , et du président de Maisons. Ce fut dans un de ces conciliabules que ce dernier proposa de tenir prêts des ouvriers et des soldats pour enlever le testament de Louis XIV au mo-

basse, les cheveux noirs et le teint allumé de la débauche. Il s'occupa de presque tous les arts , et toujours avec excès. Il composa la musiquede l'opéra de Panthée, dontLaFare avait fait les paroles, et qui fut joué devant le roi ; la chimie et ensuite la peinture l'absorbe! en€ tout entier. La composition des pierres gravées et artificielles eut son tour ; et il finit par s'adonner à la fabrication des parfums qu'il aimait beaucoup, et dont il était constamment infecté. Saint-Simon nous a probablement expliqué la véritable cause de celte diversité de goûts et de travaux : « Le Régent ,» dit-H» • était né ennuyé, et si accoutumé à vivre hors de lui-même, qu'il « lui élaitimpossible d'y rentrer. "(Mémoires historiques, p. i5fa.) Un verre devin suffisait, dès le commencement du repas, pour troubler la raison du duc d'Orléans; et sa conversation devenait aussitôt d'une extrême licence. Cette seule faiblesse, presque toute organique, a décidé de la vie de ce prince, et a rendu inutiles ses grandes qualités ; car, la duchessesa femme n'osant inviter personne à sa table, il chercha lui-même une existence obscure, et des sociétés sans pudeur.