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vers (1). Par cette faute, qui en nécessita tant d'autres, Law se coupa toute retraite et tailla pour ainsi dire à pic recueil sur lequel il était retranché.

Des lors il essaya de soutenir le commerce des actions par des lois ingénieuses, et il se montra lui-même dans l'arène des agioteurs, dans la rue Quincampoix, entouré des grands du royaume: folle entreprise! Comment recruter une troupe où la désertion a commencé par les chefs? Tant que le commerce des actions fut progressif, on ne s'aperçut pas de la masse des billets ; mais des qu'il se ralentit, ce qui devait nécessairement arriver par l'excès même où il était monté, elle excéda les besoins. Or. le superflu de tout Mgne monétaire tend, par une force pour ainsi dire mécanique, à se convertir en argent, en mobilier. en fonds de terres. Law entrevoyait confusément cette théorie aujourd'hui si bien connue; mais il en sentait vivement les effets qui l'assiègent et la froissent de toutes parts; il se déconcerte et s'irrite; la contagion de la peur lui parait un complot de la malveillance. Déposant pour cette guerre son caractère humain et ses nobles principes, il arrive à des violences dont un amer souvenir a long-temps subsisté. On proscrit l'usage des diamans et des perles ; on renverse le creuset d<

i Arrêts d< ret 5 mars i ;

33o histojhe de la régence.

l'orfèvre ; le jeu des primes, ce contrat fugitif que l'espérance et la crainte suspendent aux chances du crédit public, est interdit aux particuliers, et, par un injuste monopole, réservé à la compagnie; enfin la possession d'une parcelle d'or ou d'argent devient un crime puni par la confiscation des biens. Il faut le dire à la honte des mœurs, ce dernier acte, qui ressemble au délire de la tyrannie, eut un plein succès. L'avarice menacée apporta dans un seul mois, à la caisse de la banque, quarante millions d'espèces; tant elle compta sur le nombre et l'effronterie des délateurs. Un fils dénonça son père. Une action si noire trouva encore des âmes qui s'indignèrent, et le Régent la fit punir, comme s'il lui eût été permis d'être moins infâme que ses lois. Malgré ces cruels efforts, la décadence du papier continuait. L'agiotage, devenu impuissant, fut chassé par une ordonnance de police de la rue dont il a immortalisé le nom(i). Un attentat aussi monstrueux par la turpitude du complot que par le rang des coupables, ferma tristement cette bacchanale. Le jeune comte de Horn , allié à la plupart des maisons souveraines, et deux officiers, de ses amis, attirèrent dans une taverne voisine un garçon tapissier, et, l'ayant égorgé, volèrent son portefeuille. Quatre jours après , le comte de Horn et un de ses com-

(1) 22 mars 1720.

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plices saisis avec lui , furent rompus vifs sur la place de Grève, malgré les sollicitations de tout ce que la cour contenait de plus grand et de plus corrompu. La faiblesse du Régent était si connue, que les honnêtes gens le louèrent beaucoup d'avoir laissé faire justice de ce noble scélérat (i).

Cependant Law, accablé sous le poids du fardeau qu'il avait doublé par une première faute, méditait le projet de s'en soulager par une seconde. Il publia l'arrêt du 21 mai, qui réduisait à moitié de leur valeur les billets et les actions. A cette nouvelle, le soulèvement fut général, et le charme rompu pour les plus crédules. Law prétendit vainement, dans le conseil privé, qu'on avait tort de s'alarmer d'une réduction qui n'était qu'apparente, puisqu'il diminuait le taux des monnaies dans la même proportion. La meilleure preuve que son opération blessait le peuple , c'est qu'il avait besoin de la justifier par une subtilité métaphysique que les hommes d'affaires étaient seuls en état de comprendre et de mettre à profit. Il eut donc le chagrin de voir son arrêt révoqué sur la proposition du duc d'Antin , et l'échec lui fut d'autant plus sensible qu'il avait seul conçu la mesure avortée , et ne l'avait confiée au Régent que sous la promesse du secret. La Vrillière cou-

(1) Une prétendue lettre adressée au Régent par le frère de I assassin est apocryphe.

rut annoncer le résultat du conseil au parlement assemblé. Ce palliatif calma la douleur en creusant la plaie; car, si l'arrêt du 21 compromettait la bonne foi, la révocation du 27 enlevait cette réputation d'habileté et ce beau nom de système, que le public avait donné lui-même aux idées de Law pour en louer l'admirable enchaînement. Le duc d'Orléans affecta, dans cette crise, beaucoup de modération , et se contenta de dire : « Depuis « que Law est contrôleur-général, la tête lui a « tourné. » Mais le soir même, ce ministre fut arrêté par le major des Suisses, et sommé de rendre ses comptes. Amis et ennemis le crurent perdu ; tous se trompèrent (1).

Les commissaires envoyés pour vérifier la situation de la banque s'attendaient à plonger dans un chaos sans bornes. Quelle fut donc leur surprise de trouver partout un ordre clair, les comptes à jour , des divisions faciles , et les résultats palpables des affaires les plus compliquées ! C'était le fruit des écritures en parties doubles , méthode italienne, alors inconnue en France, et obstinément repoussée par l'intérêt des financiers. Law, de son côté, traça en quarante-huit

(1) Law écrivit au Régent une lettre qui fut remise par mi lord Petersborough. Le duc de La Force le conduisit ensuite dans la petite galerie du prince, qui refusa de le recevoir; mais le soir il le vit en secret et le traita bien.