CHAPITRE X

procès la virulence des troubles civils. Les actionnaires, qu'on aimait à flétrir par la qualification d'hommes nouveaux, démentaient cette injure en montrant à leur tête des défenseurs décorés (1). Deux petits-fils d'Henri IV et de Condé se signalaient dans cette guerre de finances. Le grand-prieur, arrachant un moment sa vieillesse à ces débauches du Temple que n'enchantait plus la muse de Chaulieu , vint remplir le Palais-Royal de ses emportemens (2), tandis que le duc de Bourbon, s'a Hachant à La Houssaye, força ce faible ministre par de brutales menaces à promettre sa neutralité. Cependant la compagnie succomba;

(1) Sous-gouverneur, le due de Bourbon. Directeurs, le maréchal de Gramraont, le duc de Chaulnes, le duc d'Antin, M. de Vendôme, le maréchal d'Estrées, le marquis de Lassé et le marquis de Mézières. La liaison du duc d'Antin avec Law était si connue, que la clameur publique le força de se démettre. Il y avait une seconde ligue de directeurs plébéiens qu'on poussait dans les escarmouches. Deux de ces derniers, ayant osé récuser MM. Trudaine et Machault, furent envoyés prisonniers à la Bastille.

(a) A la mort de Louis XIV, Vendôme, le grand-prieur, était à Lyon dans une sorte d'exil. Il revint à Paris, mais sans avoir part au gouvernement. Depuis quarante années il ne s'était pas couché une fois sans être ivre. Cette supériorité de crapule avait inspiré au Régent, dit Saint-Simon, une vénération égale à celle d'un évêque pour un père de F église. II songea dans la suite à sortir, par un mariage, de ces turpitudes; mais le pape ayant voulu vendre sa dispense vingt mille écus romains, ce prince épicurien refusa de payer si cher un plaisir légitime. Lettre du cardinal deRohan à Dubois y du 9 août 1721.

mais, par un retour singulier qui n étonnera point les habitans des cours, sa défaite lui fut plus utile qu'une victoire, et pendant qu'on la condamnait publiquement à rendre les comptes de la banque, on lui fournissait en secret un milliard cent sept millions pour les solder (1). Ainsi fut préservée par l'intrigue et non par aucune vue de commerce ou d'utilité publique cette compagnie des Indes qui s'attacha aux destinées de l'Etat, et trop souvent se ressentit des vices de son enfance. Cinquante-six mille nouvelles actions absorbèrent les anciennes. On implora pour les mettre en valeur ce même agiotage qui avait aussi été chassé du campement de l'hôtel de Soissons, mais qu'on essaya de réhabiliter dans l'opinion des hommes. Des agens de change furent créés pour l'épurer et lui servir de guides. Un édifice publique fut assigné à ses exercices, et au moment où j'écris on lui élève un palais d'architecture grecque. De cette manière se naturalisa en France le commerce des effets publics. Le caractère national et les soins de l'administration se compliquèrent de cet élément capricieux, dont nous aurons plus d'une fois à observer les phénomènes.

(i) Savoir cinq cent vingt-deux raillions en billets de banque retenus au visa, et cinq cent quatre-vingt-cinq millions en ordonnances sur le trésor' royal pour retirer une égale somme de billets visés «l convertis en rentes par les porteurs.