chapitre xi. 36e

le chevalier Roze, génie inventif, homme d'exécution, ame aussi généreuse qu'aucun siècle en ait jamais produit. A leurs côtés marchera cet évêque illustre , que de lâches conseils essaient en vain d'éloigner du péril. Une taille colossale , une éclatante piété , une charité noble et austère le rendent imposant à la multitude. Son zèle, supérieur à ses lumières et à son caractère, moins fort qu'impétueux , trouveront dans le désastre public un plus digne aliment que les querelles de l'Eglise , où il s'est jeté sans mesure. Soit par défiance de lui-même, soit peut-être aussi par un saint orgueil , il se propose pour modèle la conduite que tint dans la peste de Milan le fameux archevêque Charles Borromée. Les yeux attachés à ce but sublime, qui lui cacha quelquefois ce que la différence des temps et des lieux eût exigé, Belzunce va suivre sans se détourner les traces que lui a laissées depuis deux siècles ce grand prélat, blâmé par le peuple et canonisé par Rome. C'est aux mains de ces quatre hommes que la Providence, fuyant de Marseille , semble en remettre la destinée.

La maladie qui désola cette ville, et qui ensuite étendit ses ravages au-delà du Rhône, rappelle dans beaucoup de ses traits la peste décrite par Thucydide, moins terrible cependant, puisque ceux qui en guérirent n'eurent pas, comme les

Athéniens, les extrémités du corps mutilées par la gangrène. La ressemblance est plus entière avec le fléau qui, en 1770, emporta cent mille habitans de la ville de Moscou, et qui, sorti de la guerre des Turcs, était un des premiers fruits de l'ambition de Catherine II. A Marseille , la contagion attaque de préférence les enfans , les femmes , les indigens. Sa violence est inouïe clans les constitutions fortes ; mais elle dédaigne les vieillards décrépits, les fous détenus dans les hospices, et les êtres de rebut en proie aux difformités , aux ulcères et aux affections cutanées (i). Sauvé d'une première atteinte, on n'est à l'abri ni d'une seconde ni d'une troisième. Si cette peste est un venin , il échappe à l'œil , à l'esprit , à l'analyse , et «

(1) Je présume que c'est en réfléchissant à cette circonstance de la peste de Marseille, qu'on a pratiqué de nos jours les sétons, comme le meilleur el peut-être le seul préservatif de la contagion. Cette opinion devenue générale a été confirmée par l'expérience de nos soldats blessés en Egypte , qui ne furent jamais atteints de la peste tant que durait la suppuration. Beaucoup d'Orientaux sont dans l'usage de se faire ouvrir deux cautères aussitôt que la peste se déclare. Cette précaution, et le soin que les infirmiers turcs prenaient en Egypte, pendant notre expédition, de séquestrer les malades, et de s'en tenir eux-mêmes à une forte distance, attestent combien est exagérée l'indifférence où nous croyons que ce peuple est plongé par le fatalisme. Ajoutons que plusieurs Orientaux ont, durant la peste, dans le vestibule de leurs maisons, des tonneaux d'eau froide où ils lavent fréquemment leurs mains, leurs corps, et même leurs habits.