CHAPITRE XI

auteur de ce conseil , prit la fuite avec son fils. Cet exemple fut perdu pour Toulon, qui, quelque temps après, fit la même épreuve et s'en trouva aussi mal.

Sur les cendres de cet incendie , arrivent enfin les médecins de Montpellier, envoyés par la cou r ( 1 ). Soit politique, soit conviction de l'école, ceux-ci étonnent les esprits par une assurance bien nouvelle : « Quel délire vous égare ? disent-ils à la « foule qui se presse autour d'eux ; le mal qui vous « assiège n'est point venu de Syrie entre les plance ches d'un vaisseau ; il est né parmi vous de causes « naturelles, tel qu'on l'a vu cent fois dans des « pays inconnus au commerce du Levant, tel qu'il « a récemment assiégé plusieurs villes de France, « après l'hiver de 1709. Il s'éteindrait bientôt si « la terreur et la famine, qui sont votre ouvrage, « ne lui prêtaient une énergie étrangère. La main « de Dieu ne frappe pas vos malades, mais votre « cruel abandon les tue. Nous cherchons ici la con. « tagion de la peste, nous n'y trouvons que la con- « tagion de la peur. Cessez de craindre pour vous- « mêmes ; retournez au lit de vos parens et de vos « amis; et, si vous doutez de nos paroles, voyez « nos actions. » En effet, sans crainte, sans pré-

(1) Ils étaient quatre: Chicoyneau, chancelier de l'université; Deydier, Verny, et Soulier, anatomiste. Leur séjour à Marseille fut interrompu par quelques jours qu'ils passèrent à Aix.

3y6 HISTOIRE DE LA REGENCE.

cautions, ils abordent les malades le sourire sur les lèvres; ils s'asseyent sur leurs lits, causent avec eux , et touchent tranquillement leurs corps, leurs vètemens et leurs plaies. Cet exemple a d'heureux effets; les médecins et chirurgiens qui accourent des divers points de la France imitent cette intrépidité. Un jeune matelot de Toulon, qui les a vus opérer, s'érige en chirurgien, et obtient les succès que mérite son courage. La compagne d'un empirique allemand montre son habileté chirurgicale dans les hôpitaux et les réduits les plus infects. On ignore son nom et sa patrie. A sa taille svelte , à son extrême beauté , à sa fraîcheur, si remarquable au milieu des mourans, elle apparaît comme un être inconnu qui n'a rien de mortel. L'imagination, si crédule dans les grandes terreurs, se berce en effet de mille visions sur cette femme mystérieuse , dont le typhus épargne l'incroyable audace. Les médecins du pays se dépouillent aussi de leur craintive réserve , et sont d'autant plus dignes d'éloges qu'ils doutent moins du péril. L'un d'eux , nommé A don , qui s'était servi de la pomme de sa canne pour s'assurer de la santé d'une jeune fille, est livré à d'implacables railleries, sorte de justice française dont les plus affreux désastres n'ont jamaisarrèté le cours, Ce malheureux, désespéré, cherche et rencontre enfin la mort si facile à trouver : ce fut d ailleurs une circonstance bien