CHAPITRE XI

Toulon ayant, pour ainsi dire, réuni l'indiscipline de Marseille au régime pédantesque de la ville d'Aix , essuya les malheurs attachés à Tune et à l'autre. L'entreprise de soumettre toute la cité à une quarantaine de soixante jours, ajouta un fléau nouveau à celui de la nature. Seulement pour exécuter cette folie , il ne fallut pas moins de mille employés qui moururent tous. Sur une population de vingt-six mille deux cent soixante-seize habitans , il n'en resta que dix mille quatre cent quatre-vingt-treize, en comptant dans ce dernier nombre les étrangers qui n'étaient pas compris dans le premier recensement; en sorte que, dans une ville d'environ vingt-six mille âmes, plus de vingt mille furent malades; à peine quatre mille guérirent, et plus de seize mille succombèrent ( 1). Arles ne fut défendue ni par sa vaste enceinte, ni par le Rhône, ni par ses plaines de cailloux. Forbin , son archevêque, publia un mandement tellement séditieux, que sa famille courut se jeter aux pieds du Régent, en demandant grâce pour la démence d'un vieillard qui accusait le ciel de

(1) M. d'Antrechaus , premier consul de Toulon , a publié une relation de la peste de 1720 , pleine de vanité et de diffusion , où il a noyé quelques détails intéressans dans une foule d'observations oiseuses. On y trouve principalement sur le danger d'opérer la séquestration complète de toutes les maisons d'une ville , des faits et des résultats précieux que la seule expérience pouvait révéler.

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punir le peuple des vices de la cour, et, tel qu'un musulman , érigeait la peste en un fléau privilégié qui tue de droit divin. La populace , poussée par la famine, rompit la clôture du pont, et, par une singularité qui confondait toutes les idées reçues, se répandit dans l'île de la Camargue sans y porter la peste. Le petit port de la Giotat échappa au fléau par !a sévérité des femmes, qui se chargèrent seules d'en garder les avenues. Avignon enlra plus tard sous l'empire de la maladie, moins peutêtre par une contagion réelle, que par esprit d'imitation. On ordonna la quarantaine , et la main du bourreau fouetta les femmes indiscrètes qui la violèrent. Mais le désordre croissant dans les murs, la France offrit le secours de ses soldats : il fut accepté par le vice-légat, qui, sans talens et sans courage, restait caché dans le fond de son palais. Après s'être présentée devant Orange et Tarascon, la peste, traversant le fleuve, erra sur la croupe des Cévennes, et infesta la petite province du Gévaudan. Le trentième de la population y périt (1). La terreur ou le manque de secours furent tels qu'on força, l'épée à la main , les misérables préposés aux sépultures à faire sur les vivans des opérations chirurgicales.

(1) Ladevèze, qui commandait le Gévaudan , envoya une liste des morts détaillée par villes et villages avec une grande exactitude; elle s'élève à cinq mille quatre cent trente-huit.