chapitre xi. 3g

un bienfait qui ruinerait les agriculteurs du pays , et empêcherait le paiement de la taille. La disette continua néanmoins à Marseille , parce que le rayon de la peste, en s'étendant, éloignait de plus en plus le cordon sanitaire et remplacement des marchés. Malgré la crise violente où la chute du papier-monnaie avait mis le Régent, il fit aussi porter à Marseille vingt-deux- mille marcs d'argent; et Law, tout abattu qu'il était, y joignit personnellement joo,ooo livres (i). Une société bienfaisante, où figuraient les Bernard et les Paris, fournit 3oo,ooo livres par mois, pour tout le temps que durerait la contagion, et sans intérêt pendant trois années. A la voix des évêques, les aumônes coulèrent aussi de tous les diocèses. L'impartialité réclamait ces détails, dont le penchant satirique des écrivains du dernier siècleL négligeait volontiers la recherche. Je ne sais pas plus dissimuler les torts de la régence que lui en supposer d'imaginaires. On sait d'ailleurs que le Régent affectionnait Marseille et en connaissait l'importance • il avait déjà, en 1719, révoqué les lois oppressives qui interdisaient au commerce de cette ville la navigation dans les mers de l'Amérique.

Cependant Marseille, délivrée des horreurs qui

(1) Journal extrait du mémorial de la ville, par Pachetty de Crois sainte , orateur de la ville et procureur du roi.

3g6 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

l'avaient souillée pendant deux mois, commençait à prendre un aspect mélancolique. Les citoyens quittant leur retraite apparaissaient comme des ombres étonnées, pâles et tremblantes. L'altération morale de leurs facultés était cependant moins profonde que celle des convalescens de la peste d'Athènes, dont plusieurs perdirent la mémoire, et oublièrent jusqu'à leur nom. Ils portaient de longs bâtons pour prévenir le coutact de tous les corps, et s'interrogeaient de loin sur les malheurs communs. Ceux qui avaient été guéris, se croyant à l'abri des rechutes, consentaient pour de fortes rançons à servir les malades, et devenaient humains autant par erreur que par avarice. Des croix rouges peintes sur les maisons infectées frappaient l'ame de l'antique souvenir des vengeances divines. L'évêque, imitateur de Borromée, tantôt les pieds nus et la corde au cou, se traînait en victime expiatoire (i); tantôt la voix tonnante et l'hostie dans les mains, il montait sur le faîte d'une église, et lançait contre la peste les vieilles foudres de l'exorcisme (2). Il

(1) ier novembre.

(a) i5 novembre. Les prêtres de l'antiquité conjuraient les épidémies par des fêtes et des jeux publics , et ce fut dans ce dessein que les augures de l'Etrurie en apportèrent l'usage à Rome. Dans ses conseils aux magistrats de Marseille, Chirac , le premier méde cin du roi , leur recommanda surtout de distraire le peuple par des chants, des danses et des parades exécutées en plein air; mais