CHAPITRE III

Vains efforts! la crise approchait ; les grands propriétaires , tout-puissans sous une régence aristocratique , venaient d'emporter , par leurs clameurs , la suppression du dixième , impôt que son équité leur rendait odieux ; les receveurs généraux avaient suspendu leur service, et la solde des troupes ne se payait pas. Le Régent , ne pouvant plus administrer avec deux ministres et deux systèmes opposés, ouvrit des conférences au Palais- Royal, où les rivaux devaient combattre et reconnaître un vainqueur. Dans cette lutte que prolongèrent les talens très-distingués des athlètes, l'avantage fut rarement douteux. Le duc de Noailles, dans ses verbeux Mémoires , n'offrait que des moyens lents et usés; il demandait à une cour prodigue quinze ans d'économie, et promettait quinze ans de constance au nom du ministère le plus versatile. L'ensemble de ses vues parut odieux par les souvenirs du passé , insuffisant pour les besoins du moment, triste et incertain pour l'avenir (i). De son côté, Law séduisait par une doctrine dont l'expérience avait justifié une partie, et dont tous les dangers restaient inconnus. Il pré-

(1) Si quelques-unes de ces économies étaient raisonnables , d'autres révoltaient par une exagération insensée; il réduisait les dépenses de la marine pour 1718, à quatre millions cinq cent mille livres. Elles s'élevaient encore, en 1 71 5, à quinze millions cent soixanle-six mille livres.

tendait qu'on s'était mépris sur la situation de la fortune publique, et que cette niasse d'effets royaux qu'on mutilait comme un principe de mort, n'était funeste que par sa stagnation , et se changerait en véritables richesses dès que le mouvement lui serait rendu. Ce langage éblouit un prince passionné pour tout ce qui était ingénieux , et lui inspira le dégoût de ce qui existait, sans lui donner la force d'y substituer un ordre nouveau. Il lui fallut encore une année d'hésitation pour arriver à cette mémorable épreuve.

Ce changement , quoique imparfait , dans la direction des affaires , en nécessitait un autre dans l'emploi des hommes. Noailles quitta le conseil des finances , et D'Aguesseau, dont le Régent connaissait l'extrême faiblesse pour le parlement, que l'on commençait à craindre , perdit les sceaux, et fut envoyé dans sa terre de Fresne(i). Comme l'Ecossais , en sa qualité d'hérétique et d'étranger, ne pouvait succéder ni à l'un ni à l'autre , les

(1) 28 janvier 1718. D'Aguesseau n'était point opposé à Law, comme l'ont cru quelques personnes; mais le duc de Noailles le subjuguait. Dans les premiers temps, le Régent, le chancelier, Law et Noailles passèrent une journée dans une petite maison du faubourg Saint-Antoine qui appartenait à ce dernier. Le but de cette conférence était de s'entendre à fond sur les idées de l'Écossais. Lorsque le duc d'Antin et quelques autres seigneurs vinrent le soir souper avec eux, ils les trouvèrent tous quatre d'accord , et le Régent triomphait de cette union. Manuscrit de d'Antin.