LIVRE I, CHAPITRE V. a

En abandonnant Souli, Kitzos et Nothi Botzaris, capitaines renommés pour leur bravoure, s’étaient retirés avec leurs tribus à Yourgarelli, village du mont Djoumerca(i). Apprenant ce qui s’était passé dans la Cassiopie, ils s’empressèrent de ramasser des vivres, des munitions, et ils partirent pour se rendre à Seltzos, dans l’Agraïde. Forts de leur courage, ils avaient renversé les postes des Dervendgis; ils se frayaient un passage à travers l’Athamanie; ils débouchaient par le défilé de Théoudoria dans la vallée de l’Acheloüs, lorsqu’ils eurent avis qu’un corps de troupes commandées par Hagos Mouliardar et Bekir Dgiocador, expédiés pour les exterminer, se montraient sur leurs derrières.

Aussitôt ils font halte afin de donner le temps aux femmes, aux enfants et aux bagages, de prendre la tète de la colonne; puis, fondant sur les Turcs, ils les dispersent. Mais à chaque défilé ceux-ci reparaissent, et de nouvelles escarmouches se succèdent pendant deux jours, car dès qu’il était nuit , les barbares retranchés sur les hauteurs veillaient dans de continuelles alarmes. Enfin le

Tasso; Maro (Marie), fille de Tasso; Despo (Reine), seconde fille de Despo; Kitzia ( Christine ), troisième fille de Despo ; Nicolas, fils de Kitzia; Sopho (Sophie) , bru de Despo; Kitzo , fils de Sopho; Panagio ( Toussainte ) , seconde bru de Despo; Catero ( Catherine ), fille de Panagio. Quant aux discours qu’on leur prête ici , il est tiré d’un chant populaire grec , composé sur cet événement.

(i) Du village de Vourgarelli à Véternitza, la distance est de huit lieues. Voyez mon Voyage dans la Grèce.

y.34 HISTOIRE DE LA GRÈCE.

troisième jour de marche, les Souliotes voyaient devant eux les montagnes d’Agrapha , où les bandes de la Thessalie leur auraient fourni des renforts. Ils approchaient du terme de leurs fatigues; ils touchaient au pont de Coracos (i), lorsqu’une fusillade leur apprit que ce poste était occupé par les troupes du visir, retranchées sur le mont Phrycias, dont les hordes, commandées d’un autre côté par les chefs que je viens de nommer, leur coupaient toute espèce de retraite. Au bruit qui venait de se faire entendre, les barbares doublent le pas , et les Souliotes , enveloppés , ne trouvent pour retranchement et pour abri que le rocher et le monastère de Veternitza. Ils s’y établissent au milieu d’une grêle de balles, et ils parviennent, en leur rendant la mort avec usure , à repousser les Mahométans qui se retirèrent en formant un cercle autour des chrétiens qu’ils se proposaient d’immoler. Ainsi, les Souliotes étaient entourés de tigres altérés de leur sang; car les villages voisins s’étaient levés en masse contre eux ; et toutes les issues leur étaient fermées.

Six semaines s’écoulèrent de la sorte, sans qu’aucun des soldats du satrape osât s’avancer dans la lice; comptant sur le secours de l’ennemi puissant qui réduit les citadelles les plus redoutables. Ils savaient que les chrétiens étaient pourvus de peu de vivres,

(i) Le pont île Coracos aboutit au mont Phrycias, qu’on croit être le Phricion des anciens, cité par Hérodote. Vie cY Homère , XIV, et Steph. Byzant. , in voc. 'l>pî)ucv.

LIVKt I, CHAPITRE V. a35

et ils attendaient que la famine les livrât à leur discrétion pour les égorger. Avec quelle joie cruelle ils comptaient les heures et les moments ! Pareils aux animaux féroces que le peuple -roi lâchait dans l’arène contre les martyrs de la foi, les mahométans guettaient leur proie. Les Souliotes, de leur côté, ne se faisaient pas illusion sur le sort qui les attendait. Ils sentaient l’étendue de leurs maux; leurs munitions s’épuisaient; les vivres avaient totalement manqué; et avant d’être frappés d’inanition , ils résolurent de consacrer ce qui leur restait de forces à mourir de la mort des braves, en essayant de se frayer un passage.

A un signal convenu, trois cents d’entre eux s’élancent à découvert, la tète haute et le sabre à la main, contre les schypetars mahométans. Eu vain leurs guerriers périssent; ils ne connaissent plus de dangers ; tout espoir de salut est loin d’eux , et ils netloyent la campagne des hordes ennemies; mais revenus sur leurs pas, ils s’obstinent inutilement à franchir le pont fatal; les armes sont impuissantes contre des barricades. Nothi Botzaris tombe atteint de cinq blessures; et presque tous ses soldats y trouvent avec la mort la fin de leurs misères.

Mais que deviennent les femmes et les enfants?

la vérité de l’histoire aura peine à faire croire, qu’après s’être battues à coup de pierre et quelquesunes à coups de couteau, un seul cri se fit entendre : Mourons ! Et par un mouvement spon-

tané, plus de deux cents femmes, embrassant leurs enfants, se précipitent et disparaissent dans les

ondes rapides de l’Acheloüs qui les engloutit. Le seul Kitzos Botzaris, avec dix des siens, parvinrent, malgré leurs blessures, à se dégager; et son frère Nothi fut trainé dans les prisons de Janina.

J’ai connu ces deux chefs des Souliotes, lorsqu’ils servaient sous les drapeaux de la France, qui fut toujours la patrie protectrice des infortunés. J’ai entendu de la bouche de Kitzos le récit de cet événement et les regrets qu’il donnait à son pays, sans jamais dire ce qu’il fit pour sa défense, car il s’oubliait; et ses ennemis seuls m’ont parlé de son courage. Il avait quelque chose d’extraordinaire dans l’expression; et un secret pressentiment lui disait qu’il était destiné à tomber tôt ou tard entre les mains d’Ali pacha. Cette pensée ne l’avertissait que trop bien... Par une suite de vicissitudes qu’on était loin de prévoir, Kitzos Botzaris , remis au pouvoir de son ennemi par les agents de l’Angleterre, lâches complaisants de la tyrannie , sous la garantie fallacieuse d’être respecté , reçut le coup fatal de la main d’un nommé Gogos, à l’Arta (i).

Les desseins du satrape étant ainsi accomplis, il partit au commencement de mars pour se rendre à Souli, afin de présider aux exécutions, par lesquelles il se proposait d’inaugurer la prise de possession de cette contrée, qui était encore vierge de forfaits. Quoique le sang eût coulé à grands

(i) Ce crime fut consommé par ordre d’Àli, au mois de janvier i8i3.