LIVRE VIII, CHAPITRE V

tandis que douze mille paysans descendus des montagnes occupaient les mouillages et les plages du littoral du Péloponèse ; de sorte qu'autour du golfe et dans le golfe d'Argostout annonçait une affaire générale et décisive.

Les Grecs, inspirés parle génie qui révéla à Tiiémistocle le moyen de vaincre Xercès à Salamine, s'étant saisis du détroit situé en face de la ville de Spetzia et de cette partie du Péloponèse où fleurit Hermione, y prirent position avec dix-huit bricks et huit brûlots, qu'ils échelonnèrent sur troislignes, de manière que six vaisseaux seulement pouvaient <Hre engagés et combattre de front. Rétablissant l'égalité numérique, quoique inférieurs en échantillon et en artillerie, leurs bâtiments incendiaires, que les Turcs redoutaient, compensaient les avantages au point qu'ils se crurent invincibles au moyen de la triple barrière de feux qu'ils opposaient à un ennemi assez stupide pour avoir entrepris de pénétrer dans le golfe par cette passe étroite. L'amiral des Hellènes fit aussitôt signal au restant de son escadre de manœuvrer pour cingler au vent des îles, afin d'attaquer l'arrière-garde ennemie. Le canon se Gt entendre, et le combat commença par pelotons. Au même instant un brûlot lancé par les Grecs attaqua une frégate turque par la poupe. Elle commençait à s'embarrasser, quand une cinquantaine de ses matelots, s'étant précipités sur cet esquif, parvinrent à briser ses grapins, mais le feu devint si violent qu'ils furent tous brûlés ou noyés, tandis que les Hydriotes n'eurent que deux hommes blessés par la fusillade. On se battait pendant ce temps avec vivacité dans le canal, et l'artillerie de la forteresse de Spetzia était si bien servie, que c'en était fait des barbares, si les vents, qui cessèrent, n'avaient pas retenu en calme les vaisseaux destinés à les prendre entre deux feux.

Les habitants d'Hydra , ayant à leur tête le saint évêque d'Ègine, réunis sur le rivage, attendaient avec anxiété le résultat d'une bataille qui allait décider du sort de la Grèce ; chacun, les yeux sur la scène du combat, admirait en tremblant la manœuvre des bâtiments grecs, au milieu d'une mer parsemée de rochers ; les mèches brûlaient auprès des canons, quand une de ces péripéties impossibles à prévoir vint attrister leurs regards.

Plusieurs fois j'ai été tenté de quitter la plume pour dérober ce fait à l'histoire, en taisant la conduite de cette frégate française, si malheureusement compromise dans une fausse démarche, lorsqu'elle attaqua une goélette chargée des otages turcs de Nauplie, sur laquelle

elle n'avait nul droit, ni aucun contrôle à exercer. Un boulet tiré de son bord traversa ce frôle navire, et sa conserve tira quatre coups de canon dont les boulets vinrent se perdre à la plage. Témoins de cet attentat, les Grecs se précipitèrent vers leurs batteries. Mais bientôt, dociles à la voix de leurs gérontes, ils s'arrêtèrent par respect pour le pavillon du roi de France ! Le sang innocent fut épargné ; et la seule vengeance que le sénat d'Hydra tira de M. deV.... fut d'inscrire autour du trou du boulet, la date d'un événement que les Grecs s'empresseront sans doute d'oublier, en réfléchissant que des fautes decette nature sont personnelles.

Après un combat qui dura pendant six heures de temps, les Turcs se retirèrent sans avoir pu forcer le passage, et les deux flottes s'observèrent réciproquement jusqu'au 23 après midi. En ce moment le capitan-pacha donnait en plein dans le goïfe Argolique, en doublant le sud de l'île de Spetzia, tandis que les vaisseaux grecs y entraient par le détroit d'Hermione, ^qu'ils avaient si vaillamment défendu les jours précédents. Les deux armées ne pouvaient manquer de se rencontrer: et elles se rapprochaient tellement qu'un brûlot grec, stationné à la pointe de l'île, se trouva si près des Turcs qu'il n'échappa que par miracle à leur canonnade.

On était en présence, quand la frégate qui avait attaqué la goélette chargée des otages, se trouvant alors dans la partie occidentale du golfe, s'empressa d'expédier un officier à l'amiral ottoman pour le complimenter, et régler avec lui le salut d'usage. Ce fut alors aussi qu'un nègre échappé d'Hydra, où il était prisonnier de guerre, fit connaître au capitan-pacha les dispositions prises par les insurgés pour l'incendier; mais cette révélation lui devint plus nuisible qu'utile. Soit qu'il en fût intimidé ou non, au lieu de poursuivre sa marche, il Ot aussitôt prier le commandant français de vouloir bien prendre sous sa protection un bâtiment autrichien chargé de grains destinés au ravitaillement de Nauplie, n'osant pas l'escorter avec les quatre-vingtquatre vaisseaux qu'on lui avait confiés pour sauver ce boulevard de la Morée. On en avait trop fait pour les Turcs, et cette fois la complaisance ayant déjà dépasse les limites de l'équité, on éluda de !e satisfaire, quoiqu'il s'abaissât jusqu'aux supplications. La frégate française cingla vers Astros, et le vent ayant cessé, le calme auquel succédèrent les brises du fond du golfe s'étant opposé à la marche des Ottomans, les Grecs, qui avaient l'avantage de position, mirent en