LIVRE IV

Lutte entre le Parlement et Cromwell— Tentatives pour la réduction de l'armée.— Proposition d'une amnistie générale et d'une nouvelle loi électorale.—Projets de reformes civiles et religieuses. — Conversation de Cromwell avec les principaux chefs du Parlement et de l'armée.— Pétition de l'armée en faveur des réformes et pour la dissolution du Parlement.— Accusations de corruption contre le Parlement. — Le Parlement essaye de se perpétuer en se complétant par des élections nouvelles.— Urgence de la situation.— Cromwell chasse le Parlement.

Le 9 septembre 1651, an moment même où le Parlement envoyait au-devant de Cromwell quatre de ses membres pour lui offrir, sur la victoire de Worcester, les plus éclatantes félicitations, il votait que les charges de la République seraient promptement allégées, et donnait au conseil d'État et au comité de l'armée l'ordre de lui présenter le tableau de toutes les forces actuellement sur pied, pour qu'il en put apprécier la nécessité et le fardeau. Dès le lendemain, quatre mille hommes de cavalerie et quatre mille d'infanterie furent licenciés. Six jours après, Cromwell, reprenant son siège dans la Chambre, y recevait les remercîments solennels de l'orateur, un don en terres de 1,01)0 liv. sterl. de rente, et le palais de Hampton-Courl pour résidence ; mais en même temps la Chambre renvoyait au conseil

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d'État la question de savoir quelles forces devaient être maintenues, et quinze jours après, elle ordonnait le licenciement de cinq régiments d'infanterie et de trois régiments de cavalerie, la réduction d'un grand nombre de garnisons, et la fixation de l'armée au chiffre total de vingt-cinq mille hommes, ce qui procurait une économie de :t5,000 liv. sterl. par mois'.

Ces mesures étaient évidemment commandées par l'intérêt public ; le pays succombait sous le poids des impôts, et la victoire devait emporter au moins une partie des charges de la guerre. Mais à côté de l'intérêt public, l'attitude du Parlement laissait percer d'autres sentiments et d'autres motifs; dans son empressement à licencier des soldats, c'était surtout un rival qu'il voulait abattre. Tentative périlleuse, quelque nécessaire et légitime qu'elle pût être : les gouvernements révolutionnaires sont mal venus à briser l'épée qui leur a sauvé la vie ; le service est si grand qu'ils ne peuvent ni le payer ni l'oublier, et leur prévoyance contre une ambition mal satisfaite passe pour de l'ingratitude et de la peur. Aux seuls pouvoirs fondés par le droit et le temps il appartient de récompenser et de désarmer les grands Tainqueurs sans crainte d'en faire des maîtres.

Cromwell ne fit aucune résistance, ni même aucune objection; la mesure était trop naturelle et d'une nécessité trop incontestable. 11 était d'ailleurs bien aise du licenciement des régiments de milice dont les habitudes

* Journals of tho House of commons, t. VII, p. 15, 18, 19

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indépendantes et l'esprit plus patriotique que militaire lui convenaient peu. Mais trop clairvoyant pour se méprendre sur les vues du Parlement, il se hâta de prendre à son tour, contre lui, ses précautions et sa revanche. A son instigation et avec son appui, deux proposition^ toutes deux populaires dans le pays quoique auprès de partis différents, furent sur-le-champ reprises et vivement poussées dans la Chambre : une amnistie générale et une loi d'élections destinée à régler l'époque de la dissolution du Parlement et la nomination de ses successeurs. Ni l'une ni l'autre de ces propositions n'était nouvelle ; depuis plus de deux ans, elles figuraient au nombre des questions que le Parlement annonçait l'intention de résoudre et dont il avait l'air de s'occuper. Dès le 25 avril 1640, il avait décidé, sur le rapi>ort direton, qu'un acte d'amnistie serait préparé; on ert avait même indiqué les bases; et cet acte rédigé en effet, lu même deux fois le 5 juillet suivant, avait été renvoyé à un comité qui devait se réunir le lendemain, et où, depuis lors, il était resté enseveli. Vers la môme époque, le 15 mai ItiW, un comité avait été chargé de préparer une loi pour l'élection des Parlements futurs. Vane fit, à ce sujet, le t) janvier 1050, un long rapport où les bases du nouveau système électoral étaient posées ; la Chambre décida qu'elle se réunirait une fois par semaine pour le discuter, et dans le cours des années 1650 et 1051, quarante-huit séances furent en effet tenues, ou du moins convoquées, dans ce dessein. Mais ni l'amnistie ni la loi électorale ne firent, en réalité,