CONDUITE DE CROMWELL ENVERS

Envers les conspirateurs royalistes, il agissait bien autrement; e'ctait sur eux que portaient ses démonstralions de rigueur, et, au besoin, ses rigueurs même , soit pour se défendre effectivement de leurs complots, soit pour rallier autour de lui les républicains haineux ou alarmés. Les occasions ne lui manquaient pas ; les conspirations sérieuses ou frivoles, réelles ou imaginaires, sont l'arme et le passe-Icmps des partis vaincus et oisifs. Au moment de rarrcslntion de Lilburne, plusieurs cavaliers aussi furent arrêtés; jjcndant son exil en Hollande, il était entré avec eux en relation intime, se faisant fort, si on mettait dix mille livres sterling à sa disposition, de ruiner dans six mois, par ses pamphlets et ses amis, Cromwell et le Parlement ; on disait même, quand il rentra en Angleterre, que le duc de Buckingham l'avait accompagné jusqu'à Calais. Un mois après la proclamation du Protectorat % un comité de onze royalistes fut surpris dans une taverne de la Cité, complotant une insurrection générale du parti et l'assassinat de Cromwell. H se contenta de les envoyer à la Tour et de faire publier un récit de leur complot. Mais bientôt circula mystérieusement une proclamation publiée, disait-on, à Paris, le :>d avril 1654, et portant : <c Charles II, par la grâce de Dieu, roi d'Angle- « terre, d'Ecosse, de France et d'Irlande, à tous mes bons <i et aireclionnés sujets paix et prospérité. Attendu qu'un «1 certain drôle, ouvrier de profession et se nommant Oli- " vier Cromwell, après avoir inhumainement et barbare- <i ment égorgé le roi, notre père chéri, de mémoire sacrée, «' son légitime souverain, a tyranniquement et traîtreuse- <( ment usurpé le pouvoir suprême dans nos royaumes, i( pour l'asservissement et la ruine des personnes et des «1 biens de nos bons et libres sujets, nous donnons par les

> Le 14 février 1634.

LES CONSPIKATEUUS ROYALISTES. 39

« ])réscntcs, à toute personne (luelcoiiciue dans nos trois «( rojatinies, permission cl liberté de détruire par le j)ist(»- <c Ict, l'cpéc ou le poison, ou tout autre moyen, la vie dudit « Olivier Cromwell, ce qui sera un acte agrcalile à Dieu cl «i aux honnêtes gens. Et à quiconque, soldat ou autre, reii- (( dra à Dieu, à son roi et à son pays ce signale service, <t nous promettons, par les présentes, au nom et sur la <( j)aro!e d'un roi chrétien, de donner, à lui et à ses descenit dnnts, un revenu annuel de cinq cents livres sterling en <i terre ou en capital, avec le titre de chevalier; et s'il sert it dans l'armée, nous lui promettons le grade de colonel, Il avec un cm[)loi qui le mette à même d'obtenir tout l'avanu cernent ultérieur dont ses mérites le rendront capable '. i> Que cette proclamation émanât réellement de Charles H, que même, comme on l'a prétendu, elle fût sortie de la pluuie de Hydc, rien n'est moins vraisemblable; elle offre des indices d'une origine subalterne, et on ne proclame pas l'assassinat qu'on commande. Mais elle était répandue et accueillie, sous le sceau du secret, dans le parti royaliste, et les liommes n'y manquaient pas, mcmc dans les rangs élevés, à qui un tel assassinat ne répugnait point. Cromwell, qui n'avait resi)rit ni pusillanime, ni traeassier, en était sérieusement préoccupé : •< Les assassinats, dit-il, sont des actions déleslnbles, et je ne les commencerai jamais; mais si quelqu'un du parti du roi tente de m*at.sassiner et me manque, je ferai une guerre d'assassinat, et je détruirai toute la famille; j'ai des instruments [)0ur exécuter mes ordres, dès que je voudrai les donner '. >

• Tlimioc, Sinle Piipers, I. I, p. ô()(;, ill, ii-', 1,0 ; I. Il, |i 03, 105, I U, «SI, 2iS ; - C!ai-ciuloii,.S7rt/c-/'o/;m-, I. III, p. 71,, 79, OS; - Gotlwiii, Hisl. t,f the Commomvcallh, t. IV, p. (iO, 74; -- Forsli-r, Stulcsincit of llic Communtcealllt, I. V, p. 184, 191, '241.

* nuniet, llit. ofhi» own Times, I. I p. Gl), l. 1, p. l 'lO, ihiiis nin Collnliuii.

^0 C03IPL0T ROYALISTE (mai 16156)

Dans la nuit du 20 au 21 mai 16S4, cinq royalistes, entre autres le colonel John Gérard, jeune homme de bonne maison, et Pierre Vowell, maîlre d'école à Islington, furent enlevés dans leur lit par ordre de Cromwell, accusés d'avoir comploté l'assassinat du Protecteur. Le projet avait dû s'exécuter la veille, sur la roule où Cromwell devait passer en allant de Whitehall à Hampton-Court, et il n'y avait échappé, sur un avis donné quelques heures auparavant, qu'en traversant la Tamise à Putney et en évitant ainsi l'enibuscadc. Charles II devait être aussitôt proclamé dans la Cité, et le prince Robert avait promis de débarquer promplcment sur la côte du comté de Sussex, avec le duc d'York et dix mille hommes, Anglais, Irlandais et Français. Plus de quarante personnes, quelques-unes considérables, furent arrêtées le lendemain et le surlendemain, comme impliquées dans le complot. Mais Cromwell n'en fît renvoyer que trois, Gérard, Vowell et Somerset Fox, devant la haute Cour de justice instituée pour en juger les auteurs'.

Somerset Fox s'avoua coupable et reconnut les faits, ce qui lui valut sa grâce. Gérard et Vowell nièrent tout projet d'a'ssassinat. Vowell demanda à être jugé par ses pairs, douze jurés, aux termes de la grande Charte maintenue, dit-il, par l'article VI de l'Acte constitutionnel du Protectorat : «c Nous sommes vos pairs, lui dit lord Lisle, président de la Cour, non pas vos supérieurs, mais vos égaux, et vous voyez bien que nous siégeons ici presque au nombre de deux fois douze, plus que vous ne demandez ; nous allons procéder en vertu de l'ordonnance qui nous a institués. » Glynn, l'un dés juges, établit que cette ordonnance avait force de loi, et que dans l'ancien statut sur les cas de trahison, le mot roi, signifiant seulement chef suprême de

' Le 13 juin 1654; — Scobeli, Acls and Ordtnances, part. II, p. 311.

PROCES DE GERARD ET VOWELL. il

l'État, comme on l'avait déjà décidé à propos d'une reine, s'appliquait également à un lord Protecteur. Le procès fut conduit d'ailleurs avec modération, quoique la police tînt dans la procédure beaucoup de place, et que l'un des principaux conjurés, le major Hensliaw, ne fut pas traduit en justice, probablement piirce qu'il avait été le révélateur. Malgré les dénégations des accusés, les preuves, aujourd'hui encore, paraissent péremptoircs. Évidemment Ilenshaw et Gérard étaient allés à Paris, s'étaient entretenus avec le prince Robert de leur plan de complot, avaient été d'abord vivement encouragés par lui, puis introduits auprès de Charles II, et, de retour à Londres, ils avaient tout préparé pour l'exécution de leur dessein. Avaient-ils instruit le roi des extrémités où ils devaient se porter, et reçu son approbation? Ilyde, à celte époque même et dans sa plus intime correspondance, le niait absolument : « Je vous assure sur mon honneur, écrivait-il le 1 2 juin 1054 à son ami le secrétaire d'État Nichoias, que je ne sais rien d'aucun projet pareil, et j'ai la confiance que le roi n'en sait rien non plus. Bien des gens fort légers et étourdis proposent au roi des choses fort étranges qu'il décourage poliment, et ils vont ensuite, eux ou leurs amis, se vantant partout de ce qu'ils ont entendu et de ce qu'ils peuvent faire. C'est sans doute par suite de (iucl(|ue noble accès pareil qu'est arrivé ce dont on parle tant à Londres et ce qui a fait mettre en prison tant d'Iioinictcs gens; mais le roi n'en sait, sur tout cela, pas plus que vous-même. » Après sa condamnation et jusque sur l'échafaud ', Gérard persista dans ses dénégations. Mais quelle que fût la mesure de sa participation an projet d'assassinat, et soit que Charles en eût été, ou non, exactement informé, le fait mémo était incontestable, et probable-

' Le 10 juillet IGlit.