I. — LE PAYS, SES PRODUITS, SES HABITANTS

Lorsqu'on jette les yeux sur une carte de l'Amérique du Nord on aperçoit tout de suite, à l'extrémité orientale, une pointe qui s'avance dans la mer. Elle forme comme un vaste triangle dont le sommet se trouve dans les environs de Montréal ; une ligne perpendiculaire, traversant les lacs Champlain et Georges pour se confondre avec le cours de l'Hudson, constitue un de ses côtés, à l'ouest; le Saint-Laurent, coulant du sud-ouest au nord-est, forme l'autre; le tout repose sur la vaste base de côtes comprises entre New- York et les embouchures du Saint-Laurent.

Cette vaste péninsule, avec les îles qui l'environnent, couvre une superficie d'environ 145,000 milles carrés. La plus grande moitié comprend les provinces anglaises de la Nouvelle-Ecosse, du Nouveau-Brunswick, avec une partie du Bas- Canada ; le reste, la partie sud du triangle, est occupée par six États de l'Union américaine, Maine, Vermont, New-Hampshire, Massachusetts, Rhode-Island, Connecticut, qui forment ce qu'on appelle la Nouvelle- Angleterre.

Deux chaînes de montagnes, séparées par la large et pro-

fonde vallée du Conuecticut, courent parallèlement du sudouest au nord-est et forment le haut pays. Leur élévation, qui est de mille pieds au-dessus du niveau de la mer, augmente en avançant vers le nord la largeur de chacune varie de 40 à 50 milles. La chaîne à Touest est désignée par le terme général Green Mountains (montagnes vertes); Tautre, beaucoup moins continue et régulière surtout vers le sud, prend tour à tour différents noms. Tandis qu'à Touest on gagne la vallée de THudson d'une manière assez abrupte, on descend à l'est par des pentes assez douces jusqu'aux rivages de l'Atlantique. Si les fleuves, assez nombreux, n'offrent pas de grandes ressources pour le commerce intérieur, après avoir nourri dé leur poisson les nombreux émigrants dans les premiers jours de la colonie, ils permettent aujourd'hui à leurs descendants de tenir, d'une main ferme et habile, le sceptre de l'industrie américaine. Les produits abondants et variés s'écoulent aisément par des ports nombreux, dont trois de premier ordre : ceux de Portland, Boston, et Newport, distribués d'une manière assez égale, sur une côte fort accidentée d'environ 700 milles de longueur.

La Nouvelle- Angleterre, comprise entre le 41® et le 48e degré de latitude nord, n'est pas très-favorisée sous le rapport du climat. Les températures extrêmes ne s'y rencontrent pas seulement, elles peuvent parfois se succéder avec une grande rapidité. Ces variations affecteraient beaucoup la salubrité si un sol sec ne rendait les fièvres intermittentes extrêmement rares : en somme le pays est sain ; on y devient très-âgé ; les maladies de poitrine et les maladies nerveuses sont de toutes les plus fréquentes et encore tiennent-elles moins au climat qu'à l'absence de précautions hygiéniques, assez commune en Amérique.

L'apparition subite du printemps après un hiver d'environ six mois met à une rude épreuve l'activité et l'industrie de l'agriculture, qui n'a du reste en partage qu'un sol généralement peu fertile, sauf dans les vallées principales. Les riches piairies du haut pays fournissaient un fourrage si peu nourris-

saut que les Européens préférèrent, pour leurs troupeaux, les marais des bords de la mer, ce qui détermina la position des premiei*s établissements. Du reste, un vaste manteau de forêts vierges recouvrait le pays entier; on n'y remarquait çà et là que quelques clairières, tenant à la nature marécageuse du sol, et de divers côtés, à Thorizon, les sommets pelés des montagnes, trop élevées pour être entièrement recouvertes d'arbres. Au-dessus de ce sombre rideau on voyait apparaître, en été, des nuées de pigeons voyageurs obscurcissant Tair, qui ne manquaient pas de rappeler aux puritains les cailles qui jadis s'abattirent dans le camp d'Israël au désert.

Au commencement du xvu® siècle quelques milliers de naturels, plantant çà et là leur hutte isolée, habitaient ces vastes solitudes en compagnie de qi:adrupèdes peu dangereux *, et d'un type inférieur aux espèces européennes correspondantes, comme c'est partout le cas dans le Nouveau-Monde. Les^ premiers Indiens que les Européens aperçurent leur parurent hauts de taille, bien proportionnés, forts, actifs et très-robustes. La couleur de leur peau était basanée; ils portaient une longue chevelure; leur corps était peint; la peau des animaux leur servait de vêtements; ce costume primitif était relevé par quelques ornements consistant en plumes, pendants d'oreille, colliers de cuivre et coquillages. L'arc et la flèche leur servaient d'armes. S'ils ne laissaient échapper aucune occasion de se livrer à la rapine, ils étaient aisément conduits par la frayeur à faire restitution. Le premier Anglais qui les visita eut lieu d'être satisfait de l'accueil ; ils lui firent des présents; mais quelques jours après deux Européens s'étant écartés du reste de la troupe furent attaqués par ces mêmes naturels. Du reste, frappés d'étonnement à la vue de la science et des arts de leurs visiteurs, les sauvages crurent voir en eux des êtres surnaturels. Les rapports subséquents n'offrirent que trop tôt l'occasion de modifier, de part et d'autre, l'impression produite par les premières rencontres.