POSITION DU RHODE-ISLAND AU RI:T0UR DE ROGER WILLIAMS

Nous avons vu que Roger Williams, arraché à ses préoccupations littéraires, avait dû quitter subitement les -cercles de la haute société anglaise pour rentrer dans sa colonie. Il n'avait pas un instant à perdre s'il voulait la soustraire aux funestes effets des dissensions intestines. A la vérité, William Dyer l'avait précédé, porteur d'un ordre du conseil d'État qui, en révoquant la concession faite à Goddington, et en remettant en vigueur la charte accordée à Roger, assurait l'avenir de la plantation ; mais, faute d'une main vigoureuse pour la faire exécuter, cette ordonnance était demeurée une lettre morte, si même elle n'avait accru les difficultés.

Le désordre régnait dans les diverses sections rivales de la colonie. Il ne pouvait être question de les réunir de nouveau sous un seul gouvernement, qu'au moyen de concessions mutuelles que personne n'était disposé à faire. Dans une assemblée tenue à Portsmouth pour rétablir l'union, il avait été

décidé que tous les fonctionnaires qui avaient été en charge du temps de Coddington seraient maintenus. Mais, quand il avait été question de délivrer les archives, l'usurpateur évincé s'y était refusé, prétextant ne point avoir reçu d'ordre à cet égard et ignorer que sa commission eût été annulée. D'autre part, les colons de terre ferme et les insulaires n'avaient pas réussi à s'entendre pour fixer leur lieu d'assemblée, dans lequel il serait donné lecture des ordres émanant du conseil d'État anglais. La partie nord prétendait que c'était elle qui, dans cette circonstance, devait représenter la colonie légale, puisqu'elle avait toujours continué d'être administrée conformément à la charte primitive qui avait établi la plantation de Providence. Les villes du sud répliquaient que pour le moment c'étaient elles qui représentaient la colonie, puisqu'elles contenaient la majorité des habitants. De part et d'autre, on n'avait voulu entendre parler ni de concessions, ni de compromis. En conséquence, Newport et Portsmouth , d'une part, et Providence et Warwick de l'autre, agissant séparément, avaient élu deux collèges distincts de magistrats, chargés d'administrer toute la colonie.

La conduite imprudente des habitants de Rhode-Island avait surtout contribué à alarmer les autres colonies et à rendre tout rapprochement impossible. L'Angleterre et la Hollande étant alors en guerre. William Dyer, celui-là même qui avait apporté d'Angleterre l'ordre qui révoquait la commission de Coddington, s'était muni de lettres de marque pour courir sus aux vaisseaux hollandais. Les habitants de Rhode- Island, gagnés par Dyer, avaient à leur tour commissionné des officiers et nommé un tribunal pour juger des prises. Un des capitaines s'était laissé aller, dans son zèle, à saisir un navire français. Providence et Warwick alarmées avaient ouvertement condamné ces mesures et passé une loi privant des droits de citoyen quiconque se prononcerait en leur faveur.

Telle était la position de la colonie à l'arrivée de Roger Williams. Si au moins il se fût présenté muni de pleins pouvoirs qui lui permissent d'intervenir avec énergie dans des

circonstances qui le réclamaient à un si haut degré ! Mais il n'y fallait pas songer. Nous savons déjà que ce rêveur enthousiaste, cet esprit excessif, qui s'était mis en tête de ne pas établir un gouvernement libéral par des moyens dont la liberté la plus jalouse pût avoir à rougir, avait repoussé la proposition de se faire nommer gouverneur par les autorités anglaises.

Pour tout prestige, il arrive porteur d'une lettre de son ami et protecteur sir Henry Vane. Le bruit des dissensions de la colonie étant parvenu jusqu'à lui, il leur écrit pour leur en faire honte et les sommer d'y mettre un terme. « Gomment se fait-il qu'il y ait de telles divisions parmi vous ? D'où viennent tant d'obstination, de désordre, de tumulte et d'injustices ? Il n'arrive pas un vaisseau de vos rivages sans que les oreilles de vos amis et de vos ennemis ne soient fatiguées de tous ces bruits î La crainte et le respect de Dieu ne sont-ils pas là pour vous contenir ? L'amcTur de Christ ne vous remplit-il pas d'entrailles de miséricorde les uns envers les autres, ne vous empêchera-t il pas de vivre chacun pour soi, en vous contraignant de vivre pour celui qui est mort et ressuscité pour vous? Ne compte-t-on pas des hommes sages dans vos rangs ? L'esprit de sacrifice fait-il donc complètement défaut, que, dans l'intérêt de la sûreté générale, par équité et par prudence, vous ne puissiez trouver quelque moyen de vous unir et de vous réconcilier, sous peine de devenir la -proie de vos ennemis? N'est-ce pas là ce qu'on avait tout particulièrement le droit d'espérer depuis que le conseil d'État vous a rendu votre Hberté, dans l'espoir que vous en feriez un meilleur usage que par le passé? Sans contredit, quand des remèdes aussi simples que doux demeurent sans effet, cela prouve le caractère irritable et dangereux d'un organisme : c'est à faire supposer que les blessures sont incurables. »

Williams, surpris à son arrivée que les affaires allassent encore si mal, mais ne désespérant pourtant pas d'un arrangement, joignit ses exhortations et ses remontrances à celles de son puissant ami. Sa lettre, adressée à la ville de Providence, est éloquente et pleine de dignité ; on sent battre le

cœur d'un homme généreux, qui plie sous un lourd fardeau, sans cependant renoncer à mener sa grande entreprise à bonne fin. Il se présente comme une personne égarée dans le brouillard, ne sachant dans quelle direction avancer et craignant de défaire ce qui a toujours été la pensée la plus chère de son cœur, l'établissement d'une république réellement libre. Que lui est-il revenu de tous ses efforts ? Chagrin, tristesse et amertume 1 11 s'est fait accuser de folie pour avoir constamment travaillé à établir la liberté et l'égafité parmi eux ; il a été tourné en ridicule pour avoir renoncé en leur faveur à tous ses droits ; il s'est sacrifié, dit-il, pour une population anarchique et querelleuse, et avec cela, aujourd'hui, c'est comme s'il était en exil. Les deux partis en présence s'accordent à désirer qu'il n'eût jamais débarqué, le feu des discordes civiles eût au moins pu continuer à se propager sans obstacle. « Les choses ont été si loin dernièrement entre moi et quelques-uns d'entre vous, dit-il, que j'ai été finalement obligé de leur déclarer que si de mon côté je commençais à me plaindre, ma voix couvrirait la leur. N'ai-je pas été arraché à mes travaux? Ne m'a-t-on pas envoyé à une grande distance de ma famille? Et cela pourquoi? Pour soigner vos affaires; j'y ai consacré des jours, des semaines, des mois, avec l'unique ressource de mourir de faim ou de voler, de mendier ou d'emprunter. Mais béni soit Dieu qui a permis que je pusse tantôt emprunter, tantôt travailler et arriver ainsi à payer vos dettes en Angleterre. Il m'a été dit que vos adversaires s'étaient souvenus de moi et qu'ils avaient songé à se procurer, si je puis ainsi dire, une éponge pour effacer vos dettes dans la mère patrie, mais que vous y avez mis obstacle, songeant plutôt à vous procurer les moyens d'envoyer de nouveaux agents pour renverser ce que M. Glarke et moi avons fait. — Mais, Messieurs, béni soit Dieu, qui ne fait jamais défaut, lui ; bénie soit sa merveilleuse dispensation, grâce à laquelle seulement cette ville et cette' colonie, cette grande cause de la vérité et de la liberté de conscience ont pu se maintenir jusqu'à aujourd'hui. » Prenan ensuite un ton affectueux et tendre, comme il convient à un

père parlant à ses entants, Williams les exhorte à l'oubli du passé, à des concessions mutuelles, à cette charité qui couvre une multitude de péchés, les suppliant de ne pas déshonorer la cause de l'humanité par leur conduite.

Ces belles paroles ne manquèrent pas leur effet. Autant les adversaires en présence s'étaient trouvés intraitables quand on avait voulu arriver à un accommodement en se plaçant sur le terrain du droit strict, autant ils se montrèrent coulants quand il fut fait appel à d'autres considérations.

Une assemblée composée de six députés de chacune des quatre colonies est convoquée ; on décide que le gouvernement sera rétabli comme il avait existé sept ans auparavant, sous l'empire de la première charte obtenue par Williams; en même temps, pour n'avoir pas à revenir sur le passé, on ratifia tout ce qui avait été fait par les deux plantations rivales, pendant l'époque de leurs tristes divisions. Williams fut nommé président de la colonie ainsi reconstituée : tout promettait enfin un meilleur avenir.

Roger n'eut rien de plus pressé que de faire part de cette heureuse nouvelle à son ami Yane en lui écrivant (^7 août 1654) au nom des habitants de Providence. 11 donnait des explications des troubles qui avaient agité le pays : le manque d'esprit de sacrifice chez quelques individus, et puis la prospérité exceptionnelle dont l'ensemble de la population avait joui. « Il est fort possible, disait-il, que cette circonstance ait rendu plusieurs d'entre nous tiers et entreprenants, car plus qu'aucun peuple du monde, nous avons pendant longtemps bu largement à la coupe de nos grandes libertés. Non-seulement nous avons été longtemps libres (avec toute la Nouvelle Angleterre) du joug de fer des évoques et de leurs cérémonies papistes, mais encore nous sommes demeurés en paix, tandis que des fleuves de sang inondaient notre mère patrie. Nous n'avons pas connu les nouvelles chaînes des tyrans presbytériens ; jamais dans cette colonie nous n'avons été consumés par le zèle dévorant des (soi-disant) magistrats pieux et chrétiens. Nous n'avons jamais connu le droit d'excisé: nous

avons presque entièrement oublié la dlme, et jusqu'à tout impôt en faveur de l'Église ou de la république. »

Roger Williams pourrait encore citer bien d'autres privilèges fort précieux, composant cette « douce coupe » de la liberté, si propre à enivrer et à jeter dans l'arrogance quand on ne veille pas extraordinairement sur soi-même, mais il préfère terminer en assurant sir H. Vane qu'il n'aura plus à se plaindre de ces colons de Rhode-Island, auxquels il porte un si vif intérêt.

II. — NOUVELLES DIFFICULTÉS AVEC UiN PARTI ANAHCHIQUE ET LES INDIENS.

Néanmoins le fondateur de cette première république chrétienne et libérale ne touchait pas encore au terme de ses tribulations : sa patience et sa foi en la liberté absolue devaient être mises de nouveau à une rude épreuve. Les obstacles politiques étaient à peine aplanis qu'il allait se trouver en présence de la difficulté la plus poignante pour tout novateur : celle de voir les principes qui lui étaient si chers compromis et réduits à l'absurde par des esprits faux qui prétendaient être plus conséquents que lui. N'avait-il pas proclamé la liberté religieuse la plus absolue, au nom du respect de la conscience? Mais pourquoi celle-ci serait-elle respectée à demi? Pourquoi entièrement émancipée dans les matières religieuses, qui étaient finalement l'essentiel, porterait-elle encore le joug dans la sphère civile et pohtique? Tous les chrétiens étaient égaux et frères : il n'était donc nul besoin d'avoir des magistrats et un gouvernement ; il fallait en finir avec ce reste de tyrannie.

Un citoyen novateur écrivit donc un jour à la ville de Providence que c'était commettre un crime et transgresser l'Évangile que de faire exécuter une sentence contre des in-

dividus qui avaient fait tort à la république ou à des particuliers. Les bases les plus élémentaires de toute société civile étaient ainsi mises en question, et cette doctrine anarchique tombait dans une terre admirablement bien préparée pour la recevoir. Nous savons que la colonie de R(»ger' Williams était devenue !e rendez-vous des mécontents, de tous les esprits indisciplinés, expulsés des plantations voisines. Quelle bonne fortune pour une telle population que d'entendre prêcher l'anarchie et la licence au nom de l'Évangile et de la conscience I

Le grand adversaire de Roger Williams, Harris, ne manqua pas d'occuper bientôt une place distinguée parmi ces esprits turbulents. Prenant la plume, il se mit à écrire des traités contre tous les pouvoirs terrestres : parlements, lois, chartes, magistrats, prisons, châtiments, impôts; tout cela est aussi inutile que les rois et les princes : le peuple ne doit avoir qu'un seul cri de ralliement : à bas les puissants ! à bas les maîtres ! Après avoir fait répandre ces écrits à profusion dans le pays, Harris déclare, devant la colonie entière réunie en assemblée générale, qu'il est prêt à sceller ces maximes de son sang.

C'en élait fait de la colonie si de pareils principes réussissaient à prévaloir : non-seulement elle devenait ingouvernable et tombait dans l'anarchie, mais encore elle justitiait à merveille la mauvaise renommée que lui avaient faite ses voisins et les accusations portées contre elle. Pour échapper à une ruine certaine il fallait qu'elle contînt le parti anarchique et qu'elle montrât en même temps qu'il n'y avait aucune solidarité entre ses propres principes et de telles théories. C'était naturellement à Roger Williams qu'incombait ce dernier soin. Il eut recours à une comparaison ingénieuse pour montrer que la liberté religieuse absolue n'imphquait nullement l'anarchie civile et politique, le droit de refuser, suivant ses caprices, l'obéissance aux ordres du magistrat. « Un navire, disait-il, partant pour la haute mer, ayant à bord plusieurs centaines de personnes, appelées à partager le même sort, heureux ou

malheureux, est une image fidèle d'une république, ou d'une société humaine. Tl arrive parfois que des papistes et des protestants, des Juifs et des Turcs s'embarquent sur un même vaisseau . Dans ce cas j'affirme que toute la liberté de conscience que j'aie jamais réclamée pour eux consiste en ces deux points: qu'aucun papiste, protestant, Juif ou Turc, ne soit contraint d'assister au culte qui se célèbre à bord ; d'autre part, qu'on n'interdise à aucun d'eux de faire ses prières s'il le juge convenable. J'ajoute ô^e plus que malgré cette liberté je n'ai jamais contesté au capitaine le droit de régler la marche du navire et de veiller à ce que la justice, la paix et la sobriété régnent soit parmi l-es soldats, soit parmi les passagers. Un des marins refuse-t-il ses services, ou un passager de payer son passage? Quelqu'un décline-t-il de contribuer de sa personne ou de sa bourse aux frais et à la défense ? Un individu prétend-il ne pas se conformer aux lois et règlements du navire, concernant le bien-être et la sûreté de l'ensemble ? Quelqu'un se mutinet-il ou s'élève-t-il contre le capitaine ou les officiers, s'avise4-on de prêcher et d'écrire qu'il ne doit y avoir ni commandant ni ofQcier, parce que tous sont égaux en Christ, que par conséquent il faut en tînir avec les lois et les ordonnances, les corrections et les châtiments? Daps tous ces cas-là j'ai continuellement reconnu à l'autorité le droit de résister aux rebelles, de les contraindre et de les punir comme ils le méritaient. »

Pendant que Roger écrivait, les autorités agissaient. Il fut décidé que quiconque se permettrait de frapper une personne pendant la tenue de l'assemblée générale du peuple, serait condamné au fouet ou à une amende de dix livres sterling, à la discrétion des autorités ; tout séditieux ou fauteur de troubles devait être envoyé en Angleterre pour être jugé par le conseil d'État. Goddington, suspecté de fournir secrètement des armes aux Indiens, dut déclarer pubhquement qu'il promettait, de tout son cœur, d'obéir aux autorités de la colonie.

Ces mesures de rigueur atteignirent leur but : contenus et isolés, les anarchistes ne taridèrent pas à renier leurs maximes. Quant à William Harris, il avait été mis en accusation

pour crime de haute trahison et tenu de fournir caution de sa bonne conduite jusqu'à ce que la colonie eut appris d'Angleterre ce qu'il convenait de faire de lui. Mais en attendant il se ravisa et cria : Vive les magistrats et le gouvernement ! tout aussi cordialement qu'il avait crié auparavant : A bas toute autorité!

La paix, de la colonie aurait donc enfui été assurée, si les diverses difficultés intérieures heureusement aplanies, il n'en eût existé encore d'extérieures. Deux dangers assez pressants la tenaient toujours en haleine : la crainte des Indiens et la jalousie des plantations voisines. Pour ce qui est des Indiens, Williams et ses amis n'avaient personnellement rien à craindre, car ils n'avaient jamais cessé d'être avec eux dans les meilleurs termes. Malheureusement, la colonie du Massachusetts était souvent tentée de prendre parti dans les querelles continuelles qui divisaient les naturels ; de là pouvait sortir une conflagration générale qui aurait abouti à l'anéantissement des établissements européens en Amérique. Ainsi, soit amour des Indiens, soit sentiment de sa propre conservation, Roger Williams fut sans cesse occupé à s'interposer entre les naturels et ses compatriotes. A peine arrivé d'Angleterre, il avait dû faire au gouvernement de Boston de pressantes représentations dans le sens de la paix. Mentionnant tous les services qu'il avait déjà rendus dans de pareilles rencontres, exprimant sa profonde horreur pour toute guerre en général, le législateur de Providence s'attachait tout particulièrement à montrer ce qu'elle aurait de monstrueux dans cette circonstance. De quoi s'agissait-il en effet? De prendre parti contre les Narragansetts, les plus anciens et les plus fidèles alliés des Anglais, qui, dans la guerre contre les Péquots, avaient sauvé les établissements européens en gagnant les Mohicans à leur cause ! Sans doute, les Narragansetts sont des barbares, mais leurs mains sont pures de tout sang anglais ; tout ce qu'on peut leur reprocher, ce sont quelques rapines, de petites vengeances exercées contre d'autres naturels après de grandes provocations. Quant aux Anglais, ils peuvent parcourir leurs terres

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dans le plus complet isolement, toujours assurés de pouvoir voyager en sûreté et d'être fort bien accueillis. « Ne sommesnous; pas tous, en général, ajoutait Williams, des gens qui ont du fuir leur pays natal sous le feu de la persécution? Le Dieu de paix et de toute miséricorde n'a-t-il pas porté ces naturels à nous traiter plus amicalement dans leur pays que nos propres compatriotes dans le notre ? N'ont-ils pas conclu avec nous des ligues pacifiques? N'ont-ils pas continué jusqu'à aujourd'hui à faire le commerce avec nous dans les meilleurs termes? Nos familles n'ont-elles pas pu se développer en paix parmi eux? Je vous le demande en toute humilité, l'honnêteté chrétienne permettrait-elle de saisir quelques prétextes frivoles pour les détruire ? Je le sais, on n'en veut qu'aux chefs ; mais l'expérience ne nous enseigne-t-elle pas que les coups tombent, en pareil cas, non pas seulement sur la tête, mais sur le corps tout entier, sur les innocents comme sur les coupables? » Roger Williams poussait plus loin encore sa vive sollicitude pour les naturels de l'Amérique. Non-seulement il veut leur épargner les horreurs de la guerre, il prétend encore leur assurer ces mêmes garanties religieuses en vue desquelles il s'est fait chasser lui-même pour fonder sa colonie au milieu de si grandes difficultés. Comme nous le verrons ailleurs, les puritains de la Nouvelle-Angleterre avaient entrepris, auprès des naturels, des missions chrétiennes qui n'avaient pas mal réussi. Néanmoins, pour activer un peu l'affaire, il paraît qu'on n'avait pas craint de recourir au compelle intrare imaginé par l'évêque d'Hippone, et dont l'Aigle de Meaux avait recommandé r usage à l'égard des huguenots. Les choses étaient allées si loin, qu'un certain sachem, nommé Ninigret, avait cru devoir en parler à Williams. Tout barbare qu'il était, l'enfant du désert s'était fort bien aperçu que le législateur de Providence se distinguait, à cet égard, assez avantageusement des autres Européens. Au moment donc où Williams s'embarquait pour l'Europe, Ninigret était venu le trouver pour le prier, au nom de quelques autres chefs, d'obtenir des grands sachems de l'Angleterre qu'on leur garantît l'exercice de leur religion,

qu'ils ne fussent pas obligés d'en changer sous peine de voir leur pays ravagé par la guerre. Gomme toujours, les nouveaux convertis se distinguaient par leur zèle. Les naturels étaient journellement obsédés par leurs compatriotes devenus chrétiens, leur déclarant que s'ils se refusaient à prier on les ferait périr. La confiance de l'idolâtre n'avait pas été mal placée. Les Indiens ayant une conscience, elle demandait, d'après Roger WiUiams, à être respectée comme toute autre. En conséquence, il avait recommandé la requête de Ninigret aux autorités de la mère patrie, et spécialement à Olivier Gromwell. Gelui-ci avait très-favorablement accueilli ces ouvertures en faisant beaucoup de questions concernant les Indiens. Après avoir écouté tour à tour les représentants de Boston et Roger Williams, parmi les faveurs accordées à la colonie en général il y en avait concernant spécialement les naturels.

En révélant tous ces faits, le fondateur de Providence rappelle à ses frères du Massachusetts que toutes les chaires de l'Angleterre retentissent du bruit de leurs travaux missionnaires; que la presse inonde le pays de récits à ce sujet. Il ajoute que, pour sa part, il n'est nullement opposé à l'œuvre des missions, seulement il les invite à bien réfléchir sur un simple fait : que deviendra la gloire du Dieu saint et jaloux, si la conversion des sauvages de la Nouvelle-Angleterre s'allie avec de cruelles guerres d'extermination contre ces mêmes naturels ? Ge n'est que trop vrai, ajoutait Williams, l'homme joue plus aisément avec le fléau de la guerre qu'avec les deux autres, la famine et la peste; mais, je vous en conjure, considérez combien les résultats présents de toutes les guerres ont été vains, tandis quo les calamités et les révolutions ont été surprenantes. Je vous en supplie donc, disait Williams en finissant, au nom de vos femmes et de vos enfants, au nom de tout le peuple de Dieu en Angleterre, au nom de Sa Grandeur (Gromwell) et de son conseil, à cause de quelques païens, à cause de quelques Indiens voleurs, menteurs et blasphémateurs, iriez-vous compromettre tout ce que la main miséricordieuse de Dieu a accompli dans ce désert?

III. — RAPPORTS DU RHODE-ISLAND AVEC LES AUTRES COLONIES, LES QUAKERS ET l' ANGLETERRE.

Tout en plaidant la cause des naturels, — et cette fois encore avec succès, — car il réussit à détourner les horreurs de la guerre, le fondateur de Providence ne devait pas oublier sa propre colonie. A peine de retour en Amérique, ne pouvant se rendre auprès de son ami John Winthrop, comme il en avait formé le projet, il se hâte de lui écrire, non-seulement pour lui donner des nouvelles de sa parenté et de ce qui se passe en Europe, mais encore pour s'entretenir des rapports de sa plantation avec les autres colonies. Il déplore les torts que les siens ont eus dernièrement, et exprime l'espoir que leurs relations de voisinage seront à l'avenir plus paisibles et plus amicales. Il lui fait savoir en outre qu'Olivier Cromv^ell lui a annoncé par lettre, au moment de son départ, qu'on avait décidé en conseil de les encourager, de prescrire aux colonies voisines de ne pas les molester, et de maintenir la liberté de conscience dans toutes les plantations américaines. Roger Williams ajoute qu'en Amérique un grand homme lui a dit que la Nouvelle-Angleterre ne supporterait pas un pareil régime. « Quant à moi, continue Williams, je suis d'un autre avis. J'espère que de plus en plus on s'apercevra que cette liberté religieuse absolue n'est pas seulement une nécessité, mais qu'elle est réclamée par l'équité, la piété et l'Évangile, et qu'elle tournera non pas au profit de la licence (ainsi qu'on abuse de toutes les grâces), mais à la gloire du christianisme, de la vraie foi en Dieu et de l'amour du prochain. »

Roger Williams écrivit ensuite plusieurs lettres : d'abord à la cour générale du Massachusetts, et etisuite au gouverneur Endicott, pour qu'on réglât enfin une co:)troverse territoriale qui, depuis plusieurs années, était une source de tirail-

lements entre les colonies. Quelques Indiens et quelques Anglais établis sur les frontières de la plantation de Roger Williams, à Pawtuxet, avaient trouvé moyen d'échapper à tout contrôle effectif en se réclamant, suivant l'occasion, delà juridiction tantôt d'une colonie, tantôt de l'autre; delà, entre Plymouth, Boston et Providence, des querelles et des réclamations auxquelles Roger Williams désirait mettre un terme par un règlement définitif. Il n'y réussit qu'après seize ans de controverse, en 1658, époque à laquelle Providence s'arrondit de ce petit territoire, qui lui revenait naturellement ^

Tout en cherchant à mener à bonne fin l'affaire de Pawtuxet, Williams, dans ses lettres, n'en néglige pas plusieurs autres qui étaient pour lui et les siens d'une très-grande importance. Il demande en particulier que les gens de Boston veuillent bien rapporter ces lois, qui interdisaient aux colons de Providence de s'approvisionner chez eux des choses les plus nécessaires à la vie. Cette espèce de blocus douanier mettait la plantation suspecte dans le plus grand embarras. On vendait sans scrupule des armes et des munitions aux naturels, tandis qu'on leur en refusait à eux. Les Indiens, abondamment pourvus, se vantaient hautement de pouvoir, quand il leur plairait, asservir les habitants inoffensifs de Providence. Roger revient souvent, dans ses lettres, sur ce fait, qui pour lui était de la plus haute importance. A son retour d'Angleterre il avait pu, grâce à une lettre dont il était muni, débarquer dans le port de Boston, qui jusque-là lui avait été interdit^. Il demandait donc que par quelques lignes authentiques on voulût bien reconnaître ses droits, de peur que la chose ou-

1. La population des diverses plantations réunies ne paraît pas avoir dépassé 1,200 âmes. Le nombre des francs tenanciers était de 247. Newport avait, à lui seul, une population plus considérable que celle des autres localités prises ensemble. Voir Palfrey, II, p. 362.

2. Il était arrivé muni d'une espèce de sauf-conduit signé par douze membres du conseil d'État d'Angleterre. Il ne semble pas même qu'on lui en ait jamais accusé réception, malgré ses réclamations réitérées. Knowles et Palfrey, II, p. 36.

bliée, il ne se trouvât plus tard, de nouveau, dans les mêmes embarras que par le passé.

L'insistance que Roger Williams dut mettre à demander des choses si simples, que finalement il ne paraît pas avoir obtenues, peint la situation. On n'était pas seulement en délicatesse; il y avait de la part de Boston mauvais vouloir manifeste, hostilité latente.

Une circonstance importante la fit éclater dans tout son Jour. C'est vers la même époque, en 1656, que les Quakers firent leur première apparition en Amérique. Gomme il fallait s'y attendre, et pour des raisons indiquées ailleurs, ils furent chassés de toutes les colonies orthodoxes et cherchèrent naturellement un refuge à Rhode-Island et à Providence. Jusqu'ici tout était bien. Mais le Massachusetts ne s'en tint pas là. Il exigea de Roger Williams et de ses amis qu'ils chassassent, eux aussi, les nouveaux hérétiques. Les colons du Rhode-Island répondirent que la liberté religieuse la plus absolue, et cela pour toute espèce de consciences, étant la pierre fondamentale de leur charte, fidèles à leur grand respect pour elle et à la pensée du haut Parlement d'Angleterre qui* leur avait concédé cette liberté, qu'ils continuaient d'apprécier comme leur plus grand bonheur dans ce monde, ils prendraient d'autant plus soin que les Quakers et autres ne troublassent pas l'ordre et la paix publique et qu'ils exigeraient de tous leurs ressortissants et habitants qu'ils remplissent tous leurs devoirs civils ; que si quelqu'un s'y refusait ils profiteraient de la première occasion pour en informer leur agent en Angleterre.

Peu satisfaits de cette réponse évasive, les colonies réunies insistèrent de nouveau pour obtenir des mesures énergiques. Dans une réponse, du 13 octobre 1657, tout en blâmant la conduite de quelques Quakers, les représentants de la colonie libérale maintiennent avec fermeté les principes qui la distinguaient si avantageusement de toutes les autres. « Pour ce qui concerne les Quakers qui se trouvent parmi nous, disaient-ils, nous n'avons point de lois pour punir ceux qui se bornent à faire connaître ce qu'ils pensent de Dieu, du salut et de la vie

éternelle. En outre, nous avons remarqué que c'est précisément dans les localités de notre colonie où on les laisse s'exprimer le plus librement, se bornant à leur résister par de simples arguments que lesdits Quakers se plaisent le moins ; nous sommes informés qu'ils commencent à éprouver du dégoût, car la circonstance que l'autorité civile ne met pas le moindre obstacle à leur propagande, mais qu'en toute patience et débonnaireté on les laisse exposer leur prétendues révélations et remontrances, tout cela fait qu'ils ne gagnent pas beaucoup d'adeptes parmi nous. Il est certain que nous avons fait l'expérience qu'ils aimaient fort être persécutés par le pouvoir civil ; et quand la chose arrive ils gagnent plus de partisans par la haute idée qu'on se fait de ce qu'ils souffrent patiemment que par le consentement qu'on accorde à leurs erreurs pernicieuses. » La lettre ajoutait qu'on était convaincu que la doctrine des Quakers était dangereuse pour le gouvernement civil; on promettait de prendre le sujet en considération à la prochaine assemblée générale et de recourir à toutes les mesures propres à prévenir le mauvais effet de leurs doctrines et de leurs entreprises. Mais ce n'était pas là ce qu'on attendait d'eux : cette nouvelle réponse satisfit moins encore que la précédente. Les commissaires des plantations, irrités de voir les colons du Rhode-Island adhérer avec une telle inflexibilité aux principes favoris de Roger Williams ont recours à une mesure énergique. La colonie libérale est formellement mise en demeure de prêter la main à une persécution générale des Quakers, sous peine d'être elle-même mise au ban e-t de voir cesser toute relation commerciale avec les autres plantations. Le coup dont on la menaçait était rude. Mais le courage de ces chrétiens libéraux se montre à la hauteur de la circonstance. Gomme il ne pouvait être question de se contredire soi-même et d'adopter des maximes qu'on abhorrait et contre lesquelles on protestait à Providence, cette plantation eut recours à la seule issue qui restât ouverte devant elle : on invoqua la protection de l'Angleterre en faveur de cette politique libérale, dont, à aucun prix, on ne voulait se départir.

Clarke, qui avait accompagné Roger Williams en Europe lors de son second voyage, y était demeuré après le retour de celui-ci en Amérique. En qualité d'agent accrédité du Rhode-Island, il avait fort contribué à maintenir les meilleurs rapports entre cette colonie et la mère patrie. Sous la république en particulier, les relations furent tout ce qu'on pouvait désirer. Les magistrats de Providence envoient fort souvent leurs salutations aux autorités anglaises; ils font savoir spécialement à Olivier Cromwell que jour et nuit leurs cœurs ne cessent de faire des vœux pour la prospérité de Sa Grandeur et le succès de ses entreprises. Tenus au courant de ce qui se passe par Clarke, — qui paraît avoir eu tout ce qu'il fallait pour faire un bon agent diplomatique, — les colons arrivaient toujours au bon moment pour adresser un compliment ou une demande.

Quand ils se virent sommés d'avoir à persécuter les Quakers, ils se hâtèrent d'informer Clarke de ce qui se passait, en lui envoyant copie des lettres échangées entre eux et les autorités des autres colonies. Us lui recommandent chaudement leur affaire et le prient d'obtenir de Cromwell, duquel seul ils dépendaient dans toutes les matières civiles, de n'être pas forcés d'exercer aucun cont^ôle légal sur la conscience des hommes, aussi longtemps qu'ils ne violent pas positivement les règlements et ordonnances; agir autrement, ainsi que l'expérience l'a prouvé, c'est tomber dans une cruauté absolue.

Cette lettre, datée de novembre 1658, ne devait parvenir à Clarke qu'après la mort d'Olivier Cromwell, arrivée déjà dans le mois de septembre de la même année. Cet événement pouvait avoir les plus graves conséquences pour la colonie du Rhode- Island, qui était encore loin d'être bien affermie. Aussi, dès qu'ils en ont connaissance, les planteurs se hâtent-ils d'envoyer une adresse a son fils Richard pour lui exprimer leur vive sympathie et l'assurer de leurs meilleurs vœux. D'un autre côté, quand la nouvelle de la restauration arriva, on proclama dans tout Rhode-Island l'accession de Charles II au trône. Il

semble que ces chrétiens libéraux, qu'on voulait faire passer pour des anarchistes, aient pris grand soin de se disculper, en mettant beaucoup d'empressement à reconnaître les gouvernements de fait et à se soumettre à eux dans tout ce qui était de leur compétence. En même temps, par surcroît de précautions, comme ils ne peuvent pressentir les dispositions de Charles à leur égard, ils ont hâte de renouveler les pouvoirs de leur agent et de lui enjoindre d'obtenir l'expédition d'une charte nouvelle.

Encore incertains de l'attitude qu'allait prendre à leur endroit l'Angleterre monarchique, les colons du Rhode-Island n'avaient pas déjà heu d'être complètement satisfaits de ce qui se passait au milieu d'eux. Des querelles, provoquées par les exigences de l'intérêt privé, semblaient vouloir succéder aux dissensions politiques, heureusement apaisées. Roger Williams avait bien réussi à contenir les esprits turbulents, en faisant arrêter certaines mesures générales ; mais ils menaçaient de reprendre leur revanche sur lui dans les détails. Après avoir été élu pendant deux ans (1G57-1658) président de la plantation, il ne fut plus renommé. On a conclu de ce fait que l'opinion publique aurait voulu lui infliger un blâme et protester indirectement contre certaines mesures de rigueur excessive dont il se serait rendu coupable à l'égard de son infatigable antagoniste, Williams Harris. La disgrâce ne fut cependant pas complète ; car, s'il ne fut plus appelé à l'avenir à présider la colonie, il occupa, à plusieurs reprises, un siège dans l'assemblée générale, en qualité d'assistant et de député de Providence.

Il n'en paraît pas moins certain que son autorité et son influence, toujours en faveur de l'ordre et de la légalité, pesaient beaucoup à certains mécontents qui, pendant des années, ne cessèrent de lui provoquer des embarras. On n'avait pas besoin de chercher bien loin les sujets de troubles, ils étaient donnés par la nature même de l'établissement. On conçoit sans peine que la délimitation des concessions de terrain, faites par les naturels aux colons, était nécessairement

vague et incertaine. On avait là un moyen d'agitation tout trouvé. La fixation des frontières de la plantation avait déjà eu lieu par trois fois, et cependant il y avait encore des réclamations. « Qui est donc Roger Williams ? s'écriaient les mécontents. Nous connaissons les Indiens et les sacliems aussi bien que lui. Nous ne voulons plus placer en lui notre confiance. Nous exigeons que nos limites soient fixées par les sachems eux-mêmes sous nos yeux. »

En conséquence on lit signer à quelques chefs indiens une concession en règle. Les sauvages comprirent si peu ce qu'ils faisaient qu'ils accordèrent plus qu'ils ne devaient. Pour obtenir cet acte authentique de leur part, on avait prétexté que les sachems n'ayant jamais accordé à Williams qu'une concession viagère, celui-ci ne pouvait pas la vendre définitivement à d'autres, ce qui annulait tous les marchés subséquents. Mais ce qu'on avait surtout en vue, c'était de faire blâmer la conduite passée de Williams. Le titre nouveau était rédigé de telle làçon qu'en mentionnant celui qui l'avait précédé, on présentait Williams comme ayant agi au nom des colons de Providence et de Pawtuxet. Il s'agissait de lui ravir les honneurs de son désintéressement et de sa générosité, en le présentant comme un simple agent, tandis qu'il avait été primitivement le seul propriétaire et qu'il avait libéralement fait part de ses biens à ceux qui étaient venus le rejoindre. C'était l'implacable Harris qui avait rédigé cet acte de cession. Roger Williams et quelques autres désapprouvèrent cette mesure : cet homme incorruptible ne cessa pas de défendre les droits des naturels, bien qu'ils se fussent nui à eux-mêmes en se laissant aller à devenir les instruments de ses adversaires»

Au milieu de ces incessantes tracasseries, Roger trouvait moyen de suivre, avec une vive sollicitude, les graves événements qui semblaient se préparer en Europe depuis la mort de son ami Olivier Gromwell. La situation ne lui apparaissait pas en beau. Il était surtout inquiet sur le sort de la cause protestante, qui lui semblait courir les plus grands périls. « Votre lumière et la mienne, écrivait-il a John Winthrop, gouverneur

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du Connecticut (1659-60), sont sur le point de s'éteindre. Que le Tout-Puissant nous accorde la grâce de la faire briller, ainsi que notre charité, en faveur de tous ceux qui craignent son nom; ne réservons pas nos affections exclusivement pour ceux de notre dénomiation, car l'ennemi commun, le loup romain, est plein de résolution et d'espoir, il se dispose à se jeter sur tous ceux qui craignent le Seigneur.... Dieu dans sa sagesse a jugé bon de faire au conclave romain un immense plaisir en enlevant ces deux puissants boulevards du protestantisme Olivier (Cromweli) et Gustave (Adolphe) . Je crains bien, — ainsi que je l'ai dit, il y a déjà longtemps, à Olivier, qui était fort disposé à partager mon opinion, — je crains bien que la prostituée sanguinaire ne s'estime pas encore suffisamment enivrée du sang des saints et des témoins de Jésus. Une consolation nous reste cependant : elle ne tardera pas à se rendre tellement insupportable, que ses complices ne se tournent contre elle pour déchirer ses chairs et la brûler à un feu qui ne s'éteint point.

» Vous le savez. Monsieur, en mer, quand un orage s'annonce, la première chose à faire pour le recevoir, c'est de carguer les voiles élevées. Que le Seigneur, dans sa miséricorde, nous aide à nous faire petits et à devenir réellement humbles, contents et reconnaissants, pour les moindres miettes qu'il veut bien nous accorder. »

Esprit toujours actif et au courant de ce qui se passe autour de lui, Roger trouve moyen de dire un mot de théologie dans cette même lettre qui trahit les vivas préoccupations du puritain alarmé à la vue des dangers qui sont à la porte. « Éprouvons les esprits, dit-il. Il en est de bien des espèces et il faut qu'il en soit ainsi, mais le Seigneur manifestera sa gloire en arrachant tout ce que sa main n'a pas planté. Mon frère incline fort à se ranger à l'opinion d'Origène en faveur d'un salut universel et contre une sentence de condamnation éternelle. Notre époque nous invite à une discussion allant au fond des choses. Il est probable que nous serons éprouvés par le feu. Quelle admirable dispensation de la miséricorde divine

que les barbares se tiennent dans ce moment parfaitement tranquilles I »

Pendant que Roger Williams croyait voir se former à l'horizon l'orage qui l'effrayait, la position se dessinait en Angleterre : tout allait prendre, pour la colonie, un aspect inespéré sur lequel son fondateur n'aurait guère osé compter. Leur infatigable agent, Clarke, n'avait pas perdu un seul instant, ni laissé échapper aucune bonne occasion. Winthrop s'était aussi rendu en Europe pour solliciter une charte en faveur du Connecticut. Il s'était rencontré avec Clarke dans la société, mais celui-ci n'avait pas cru devoir se faire connaître comme revêtu de pouvoirs nouveaux par ses constituants, depuis l'avènement de Charles II. Tous les préliminaires pour la concession à accorder à Winthrop avaient déjà été réglés ; il ne s'agissait plus que de revêtir la nouvelle charte du grand sceau, quand des réclamations, faites au nom du Rhode-Island, y mirent obstacle. C'était encore une question de limites : il s'agissait d'un territoire, dans le genre de celui de Pawtuxet, qui était réclamé à la fois par les deux colonies, et par une société de colons du Massachusetts, AUerton Company , qui l'occupaient effectivement.

Mais Clarke avait pris les devants sans faire le moindre bruit. Ferme et persévérant, n'étant pas dépourvu de ce degré d'audace qui, dans un moment donné, ne messied pas à un diplomate, il avait su s'assurer le haut patronage du roi, pour cette colonie du Rhode-Island qui avait été comblée des faveurs de la répubhque. Puis, n'était-elle pas exclue de la confédération américaine? Cette circonstance ne devait pas lui nuire auprès du ministre lord Clarendon, qui ne voyait que de mauvais œil l'esprit d'indépendance qui se manifestait à Boston. Bref, quand Winthrop se crut à la veille d'entrer en possession du territoire contesté, il se trouva que Clarke avait si bien fait qu'il était déjà compris dans la charte sur le point d'être concédée au Rhode-Island. Toutefois les deux agents eurent le bon sens de se dire que s'ils ne réussissaient pas à s'entendre, la concession promise à l'un et à l'autre allait être

mise en danger: ils signèrent donc, le 15 avril 1663, un compromis qui mit un terme au différend, et chacun eut la charte qu'il postulait. La joie, fut grande dans Rhode-Island quand cette nouvelle y parvint I La population entière se rassembla sur l'île, célèbre pour sa fertilité, un des endroits les plus agréables, afin de recevoir, avec toute la solennité désirable, les gracieuses lettres-patentes de Sa Majesté. L'assemblée fut nombreuse et recueillie. Les lettres de l'agent furent d'abord ouvertes, et il en fut donné lecture au peupleattentif; la charte fut ensuite tirée de la précieuse boîte dans laquelle elle était renfermée. Le capitaine Georges Baxter, qui l'avait apportée, l'étala aux yeux du peuple et en donna lecture. On remarqua surtout les lettres aux armes royales, et le grand sceau qui fut tenu haut élevé et montré au peuple avec la gravité et le cérémonial convenables, afin que chacun le pût contempler à son aise. D'humbles remercîments furent voté^ au roi pour la faveur inestimable qu'il avait jugé bon d'accorder à la colonie, ainsi qu'à lord Glarendon pour tout le soin et l'intérêt qu'il avait apportés à cette affaire; Clarke, leur agent, et le capitaine Georges Baxter, le porteur de la précieuse charte, eurent chacun une gratification de 125 livres.

L'administration de la colonie était confiée à un gouverneur et à un vice-gouverneur, entourés de dix assistants, tous élus annuellement, et à une chambre de députés. Les frontières étaient aussi soigneusement indiquées ; mais ce qui réjouissait surtout les habitants, c'est que la charte faisait mention expresse du principe fondamental sur lequel, dès le début, l'entreprise avait reposé. Non-seulement elle déclarait que dans les limites de la colonie, personne ne serait jamais molesté pour ses opinions religieuses pourvu qu'il respectât l'ordre civil étabU, mais on reconnaissait positivement à chacun le droit de professer ses convictions à condition de ne pas troubler Ies autres dans la jouissance des mêmes privilèges.

On a cherché à se rendre compte de cette faveur extraordinaire qui n'était nullement dans l'esprit de Charles IL D'abord, il est possible qu'il ait eu plus en vue la liberté des

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catholiques que celle des Quakers et autres sectaires : sous les apparences du libéralisme le plus excessif, il aurait déjà de bonne heure préparé les voies pour ramener la nation dans les eaux du catholicisme. Puis n'était-ce pas un moyen de s'assurer à la fois le bon vouloir du Connecticut et du Rhode- Island, de tenir la colonie de Plymouth en échec en lui faisant espérer une concession semblable, et en même temps de réveiller en Amérique certaines jalousies contre le Massachusetts que le ministre anglais redoutait tout particulièrement ?

Quoi qu'il faille penser de ces divers mobiles, un fait demeure certain : les habitants du Rhode-Island ne firent qu'obtenir ce qu'ils avaient sollicité sous tous les régimes, avec une admirable persévérance, accompagnée de grands sacrifices. Ils en furent largement récompensés, car leur colonie, fortement et définitivement constituée, put dès lors faire reconnaître son autorité par les divers planteurs établis sur ses terres. Elle prit pour emblème une ancre surmontée de ce mot Hope (espérance). La plantation comptait alors trois ou quatre mille âmes. On ne s'y serait guère attendu de la part d'une société composée d'un tel assemblage d'esprits indisciplinés et turbulents dont on n'avait voulu nulle part ailleurs. Cette constitution devait durer près de deux siècles, 170 ans, sans qu'on lui fit subir la moindre modification. Tant il est vrai que la liberté franchement acceptée sait faire des merveilles à nulles autres semblables !